— Уходим, — штурмовик-дипломат юркнул в радиальный коридор.
— Куда вы меня ведете? — решился спросить Рик.
— Надень маску. Скоро увидишь.
— Хотите казнить меня?
— Не дождешься!
— Но…
— Довольно разговоров!
Лента полукруглого коридора медленно загибалась вправо. Тут и там беглецам попадались мертвые тела. Рик заметил пару электрожезлов, ящики с пожитками, разоренные лежанки. По его прикидкам, они сделали полукруг, миновав один мост между сегментами, когда у начала второго моста наткнулись на патруль имперской армии — так внезапно, что чуть не сшибли их с разбегу. Солдаты тут же открыли по врагам беглый огонь. Рик прижался к стене. Кажется, ему выпал шанс улизнуть, но что-то в движениях мятежных штурмовиков остановило его. Рявкнули залпы с галереи противоположного сегмента, сверху и снизу.
Пропасть, разделенная мостами, наполнилась жужжанием выстрелов и криками.
— Черт! — лидер дал отмашку, и штурмовики отступили вглубь коридора. — Их слишком много! Придется идти в обход.
— Да куда мы бежим, в конце концов? — крикнул Рик.
— Скоро увидишь! Мы уже близко!
Штурмовики метнулись было назад, но Рик одернул их:
— Кто вы такие? Я не сдвинусь с места, пока не скажете. Или отпустите меня, или попробуйте прикончить.
Лидер зарычал, но остановился. Метнулся к Рику и сдернул с себя маску, повернувшись на свет. Рик изменился в лице:
— Ахмед? Это ты?
— Нет, ночной ползун! — огрызнулся черный юноша.
Инженера было не узнать. Он похудел, черты лица заострились, щеку уродовал большой розовый рубец, а подбородок зарос колючей щетиной.
— Но как ты меня нашел?
— Бежим! Объясню по дороге!
Они ринулись подальше от гибельного места, и Ахмед зачастил:
— После старта Термополиса Париж устроил террор. Кто-то из Омикрона попытался уничтожить его Правительство, но поплатился головой. На Сигма и Тау напали нижние, уж не знаю из какого сектора. Они крепко прижали нас, но Корнеллиус пошел ва-банк. Сюда!
Отряд свернул на лестницу и затопал вверх по ступеням.
— Корнеллиус устроил карателям засаду, — продолжал на бегу Ахмед, — а когда те угодили в ловушку, подорвал пять этажей. Вместе с собой и теми, кто пошел за ним на смерть. Он успел передать мне командование, прямо перед ликом Красного короля, и народ Сигма и Тау пошел за мной.
Рику чудилось, что он ослышался.
— Мы потребовали у верхних отозвать войска и отдать нам весь четвертый эон, — говорил Ахмед, — но эти чердачные крысы отказались. Со мной говорила Майя, она встала на их сторону.
Инженер с горечью посмотрел на Рика.
— Лучше бы мне отрубили руку! Но Майя… Никогда не прощу это Парижу!
— Думаю, он больше не жилец, — заметил Рик. — Империя вмешалась в игру.
— А вот и ответ на твой первый вопрос, — весело щелкнул пальцами Ахмед. — Когда Ипсилон захватил наши сектора после долгой осады, мы отступили к основанию и ушли в стены башни. Я досконально изучил все входы и выходы, каждую лазейку и нишу. Мы готовы были сражаться до конца, но что-то остановило верхних.
— Эпидемия!
— Да! — при этих словах глаза Ахмеда блеснули золотом. — Болезнь накрыла всю башню, это случилось через три месяца после запуска. Башня кишела озверевшими людьми, даже мутанты Ярга в панике разбегались от них. Немало погибло людей, ох немало! Но мы цеплялись за жизнь, как могли. А потом явилась девочка…
— Что? — Рик встал как вкопанный.
— Девочка по имени Аврора, — кивнул Ахмед. — И назвалась твоей сестрой. Вместе с ней пришли дети, много детей. Несколько сотен, со всех секторов Термополиса.
Рик подскочил к Ахмеду, схватил его за грудки:
— Что она сказала? Что?
— Эй, остынь, дружище! — инженер аккуратно, но твердо убрал руки Омикрона. — Она заявила, что грядет новая эра. Сказала, что «будущее близко». И нужно сберечь детей, а также все молодое поколение, не достигшее двадцати пяти лет. Пойдем, нельзя стоять, иначе нас изловят.
Они вновь продолжили подъем.
— Что еще она сказала? Она с вами? — сыпал вопросами Рик.
— Не все сразу, — усмехнулся Ахмед. — Она сказала готовиться к Иерихону. Поначалу мы не поверили, но затем бортовой компьютер объявил начало запуска программы. Она также сказала, что произойдет стыковка с внешней башней, и в наш мир вторгнется армия желтолицых людей, а с ними явишься ты. Когда изменилась гравитация, мы уже не сомневались в правдивости ее слов. Но к тому времени Аврора исчезла.
— Как? — вскричал Рик.
— Мы и сами не знаем, — пожал инженер плечами. — Словно испарилась. Но дети остались с нами, и я позаботился о них. Они в безопасности. У них такие глаза, ах, если бы ты видел их глаза!
— Видел, — выдавил Рик.
— Правда?
Рик коротко рассказал о колониях детей в оболочке Наднебесной и Панафе.
— Проткни меня Ось! Где ты побывал?
— Не спрашивай…
— Мы слышали ее обращение насчет тебя, — добавил Ахмед. — Похоже, у тебя есть план?
— Он вот-вот появится, — заверил Рик. — Так куда мы направляемся? И главное, зачем?
— Почти пришли. Еще каких-то двадцать этажей! Уф!
Отряд выскочил на крышу третьего эона. Рик старался дышать как можно тише — повсюду сновали патрули Империи. От вооруженных сил Термополиса не осталось и следа. Ахмед внимательно огляделся, сверяясь с известными только ему ориентирами.
— Что ты задумал? — спросил Рик.
— Маленькую диверсию, — Ахмед хитро улыбнулся. — За время болезни мне удалось взломать центральный компьютер и получить доступ к библиотеке. Я занялся образованием. Люблю читать. И знаешь, нашел столько интересных книг! Например, пособие по управлению вон теми штуками.
Ахмед указал на экзомех, стоявший неподалеку.
— Шутишь?
Взгляд инженера говорил красноречивее любых слов.
— Но зачем?
— Это отвлечет их, пока завершается программа.
Рик сжал плечо друга.
— Ахмед, ты до сих пор мне веришь?
— Ну конечно, — кивнул инженер. — Тебя это как будто удивляет.
— От меня отвернулось столько людей…
— Просто я хорошо помню те слова, что ты сказал при активации «Урана». Никаких сомнений. Если мы ступили на эту дорогу, дойдем по ней до конца.
— Да, но разумнее всего было бы примкнуть к Империи.
— Так почему ты до сих пор здесь?
— Мне есть, за кого сражаться.
Ахмед насмешливо смотрел на Рика. Омикрон догадался. Кажется, у Ахмеда в секторе Каппа тоже мог быть близкий человек, за которого инженер пойдет до конца и, если нужно, пожертвует собой. Вдруг Рика обожгла мысль:
— Я должен кое за кем вернуться.
— О нет, — чертыхнулся инженер. — Опять ты начинаешь!
— Это недалеко. Там наши сородичи, пороговое поколение. Империя хочет превратить их в ходячие автоматы. Этого нельзя допустить, я несу за них ответственность и не могу подвести их.
— Рассчитываешь остановить армию Империи в одиночку?
— Вода обтекает камни, — сказал Рик. — До завершения программы остается самая малость. Я попробую спасти столько, сколько смогу.
Ахмед мгновенно принял решение.
— Ну ладно. Двое пролов пойдут с тобой. Помнишь их? Брэм и Томас.
Рик взглянул на штурмовиков, те кивнули ему, сверкнув черными линзами окуляров.
— Как нам держать связь?
Ахмед передал Рику гарнитуру рации:
— Пока рядом прол, за безопасность потока можно не переживать — у этих ребят внутри кодировщики информации. Все, расходимся. Я постараюсь развлечь имперцев, а ты вытаскивай людей из петли.
Инженер хотел добавить что-то еще, но промолчал. Рику нетрудно было догадаться, о чем бы пошла речь — об успехе всей затеи. Возможно, они шли на коллективное самоубийство. Пригибаясь, Ахмед с верными ему солдатами побежал к машинам. И тут Рик перевел взгляд на Хорду. Возможно, ему показалось, но ее защитная оболочка посветлела. Рик больше не стал ждать и юркнул к кабине лифта. Пролы двумя безмолвными тенями последовали за ним.
25. «動»
Юноши и девушки напряженно вслушивались в шум извне.
Дверь резко распахнулась, внутрь ворвались солдаты и стали выволакивать их, одного за другим, в коридор. На запястьях ловко закрепили магнитные кандалы, а затем повели по коридору в сектора, где обосновались врачи Империи.
По коридорам башни к этому месту стекались вереницы пороговых юношей и девушек, все преступление которых заключалось лишь в том, что они смогли пережить болезнь безумия. Часть пороговых под командованием Чимеки вступила в бой; эту вспышку быстро подавили ценой многих жизней мятежников. Сам Чимека пал, забрав с собой троих штурмовиков. Большинство пороговых сопротивления не оказывало и покорно следовало за солдатами.
Штурмовики монотонно сыпали команды и работали кулаками, подгоняя колонны. В ответ им неслись крики боли, проклятия и стоны. Людской гомон тонул в гулком, грозном, как раскаты грома, звуке, который разносился из недр цитадели и прокатывался от одного сектора к другому. Кроме него воздух наполняло высокое, протяжное пение — равномерный гул, издаваемый Хордой. Этот звук пульсировал от низкого бормотания до оглушительного звона с протяженной амплитудой, он звучал без перерывов и без конца, заставляя вибрировать каждую клеточку тела.
Сквозь маску шлема мир превратился в узкую полосу без потолка и пола, словно на голову Рику напялили консервную банку, имевшую прорезь. Потом Брэм что-то нажал у Рика над правой бровью, и тьма расцвела зелеными и фиолетовыми лепестками контуров. Рик чертыхнулся; всякий раз технические примочки только раздражали его.
— Вот они.
Пролы тихо свистнули, выражая готовность, и метнулись по флангам, обгоняя группу пороговых, с которыми Рик делил камеру последние сутки. Рик догнал лидера конвоя и пристроился рядом. Штурмовик вопросительно глянул на него:
— Кто вы?
— Мы из седьмой дивизии, — заявил Рик.
— Седьмой дивизии? — не понял штурмовик. — Что еще за подразделение? Мне о таком неизвестно.
— А это секретное формирование, — продолжал Рик сочинять на ходу, — создано специально для контрразведки. Вдруг среди нас есть шпионы?