Штурмовик с минуту переваривал услышанное, продолжая двигаться по маршруту. Рик быстро оглянулся — боковые конвойные показывали по большому пальцу, поднятому вверх. Значит, пролы уже обезвредили штурмовиков и встали на их места, абсолютно неотличимые из-за экипировки. Работа выполнена чисто, даже пороговые, заморенные пинками, ничего не заметили.
— Я запросил базу, — наконец созрел штурмовик, — там о вас ничего не знают.
— Так в том вся суть! — Рик постучал пальцем по щитку маски. — Потому оно и секретное. Подумай сам. Давай я покажу тебе кое-что, это быстро.
Рука штурмовика легла на рукоять винтовки, он медлил, но все же, переборов подозрительность, шагнул в сторону. Колонна ушла вперед; мимо замелькали ряды пороговых.
— Ну? — потребовал штурмовик.
Рик нанес ему удар по колену и, когда штурмовик согнулся, пытаясь выстрелить, вывернул винтовку вверх. Сверкнул фейерверк очереди, плазменные заряды расчертили пунктиром черную линию на потолке. Рик ударил штурмовика затылком об стену. Солдат обмяк и сполз на пол. Колонна продолжала идти, тупо пялясь на происходящее десятками пар глаз. Рик заорал:
— Всем стоять!
Не сразу, толкаясь, цепочка юношей и девушек остановилась. Рик сорвал с лица маску и облегченно выдохнул. Пороговые с опаской смотрели на него.
— Я же говорил, — буркнул кто-то. — Он с ними.
Рик отцепил от пояса поверженного штурмовика магнитный ключ и разомкнул кандалы одним нажатием кнопки. Оковы попадали на пол. Вперед выступила Мона.
— Ты не убьешь нас?
— Мы на одной стороне, — покачал головой Рик.
— Что происходит? — спросила она. — Мы слышали сигнал.
— Империя пытается успеть до завершения программы.
— Но зачем?
— Все просто, — сказал Рик. — Цель программы скрыта, повлиять на нее они не могут. Зато мы в их руках. Они боятся нас.
Черные пороговые переглянулись, растирая запястья рук.
— И что теперь? — спросил кто-то из парней.
Рик взглянул на него.
— Там, за стенами, в нижних секторах остались тысячи наших собратьев, — произнес он. — Прямо сейчас их ведут на вакцинацию, кого-то, возможно, уже не спасти. Подумай сам.
— Мы должны освободить их, — озвучила Мона общую мысль.
— Нас слишком мало, — заметил юноша. — Нужна армия, такая же мощная, как у Империи.
— Согласен, — кивнул Рик, подумал и добавил. — Есть идея. Секунду. Ахмед?
Он включил гарнитуру на прием. Сквозь разрывы статических помех сложно было что-то расслышать, а затем раздался голос инженера, так громко, словно зазвучал в голове:
— Рик? Прием!
На заднем фоне слышались хлопки взрывов и жужжание плазменных орудий.
— Как дела? — спросил Рик.
— Идут! Здесь довольно жарко! Эти машинки просто чудо! Имперских обезьян много, но мы с ребятами основательно подпалили им задницы!
— Отлично, — Рик взглянул на пролов. — Эй, Ахмед, у тебя случайно не завалялись коды доступа к спецтехнике полиции?
— Где-то были… — выдохнул инженер. — Ай, черт! Получи-ка, обезьяна!
— Ахмед?
— Так-то лучше! — кричал инженер. — Представляешь, в экзомехе есть огнеметы! О чем ты говорил? Ах да, коды. Сейчас, один момент… Получай посылку.
— Спасибо, друг! Держись, программа почти завершена!
— Сам держись! — захохотал Ахмед.
Если бы Рик по-прежнему придерживался мистических взглядов, то подумал бы, что в инженера вселился дух Корнеллиуса. Брэм, а может это был Томас, сложно понять, кто из пролов — свистнул, подтверждая прием пакета данных.
— Что ты задумал? — нахмурился черный парнишка.
Мона заулыбалась. Она поняла. Рик подмигнул ей, а сам распорядился:
— Брэм, нам нужно подключиться к мощному источнику излучения радиосигнала. Подскажи, где ближайший.
Прол вынул портативный проектор и вызвал голограмму Термополиса. Увеличил масштаб, провернул, изменил угол обзора. Пороговые сгрудились вокруг него и Рика, вглядываясь в проекцию.
— Сейчас мы, — Рик сверился с узором стен, который научился читать до автоматизма, — в секторе Кси.
Брэм ткнул в точку на схеме. Рик уставился на это место, потом медленно поднял глаза на прола.
— Уверен?
Брэм кивнул и снова ткнул в точку. Рик ждал комментария, но запоздало вспомнил, что пролы немы. Зато перед глазами высветилась иконка — узел связи, до сих пор исправен.
— Годится, — Рик быстро взвесил расклад и принял решение. — Ребята! Слушайте внимательно. Мы передадим сигнал для размагничивания всех замков через станцию связи. Всем идти необязательно. Мне нужны только самые сильные. И ты, Мона.
— Не сомневалась в этом, — девушка победно ухмыльнулась.
Вряд ли она знала, что владеет генетическим ключом Панафа, но именно ее имя назвала Рику Меридиан. Вместе с Моной вызвалось еще четверо.
— Отлично, — Рик обратился к остальным. — Спрячьтесь и ждите.
— Чего?
Рик растерялся; он не знал, как это сформулировать. Выручила Мона.
— Голоса свыше, — сказала она. — Это будет сигнал. Он укажет, что делать. Верно, Рик?
Рик сглотнул. Хотел бы он, чтобы все оказалось так просто.
— Да, верно.
Позже, когда они торопливо шли к лифтам, Мона осведомилась:
— Кстати, куда мы направляемся?
— В сектор Омикрон, — ответил Рик.
26. «家»
— Диверсия в третьем шлюзе! Неивестные захватили экзомехи! Всем срочно прибыть в третий шлюз для подкрепления!
Мимо пробежало два отряда имперских солдат, громыхая каблуками по рифленому полу.
Рик дождался, когда их топот стихнет, и подал сигнал выходить из-за укрытия.
Врата зияли распахнутыми створами. Рик с минуту вглядывался в главный коридор, ожидая испытать что-то вроде ностальгического трепета. Но не чувствовал ничего. Он шагнул вперед. Под ботинком хрустнуло. При иных обстоятельствах Рик вздрогнул бы, но сейчас только сильнее сжал челюсти и удобнее перехватил винтовку, позаимствованную у поверженного штурмовика.
Эти стены, эти комнаты…
Здравствуй, мой тесный мир. Приветствую тебя, моя родина.
Столько лет взаперти.
Хорда продолжала петь. Из низкого контральто ее голос постепенно перерастал в пронзительное сопрано.
Мимо по коридору прошел человек. Гражданский. Рик искал его взгляд, но человек опустил глаза в пол, потерянный, грязный, он брел вдоль стены, словно слепой. Рик не остановил его. Человек исчез, как облачко серого дыма.
Их маленький отряд продвигался вперед с величайшей осторожностью. Сектор был еще обитаем, но всюду царила разруха и запустение. Они ступили в главный зал собраний. Здесь в кучах мусора копошилось с дюжину жителей. Устало, медленно они ворочали палками горы тряпья и обломков. Рик методично оглядывал пространство: каждую панель, квадрат за квадратом, каждого человека, с ног до головы. Одна женщина подняла на него глаза, мгновение смотрела и, потеряв интерес, вернулась к прежнему занятию.
Рик решился подойти к мужчине, сортировавшему неподалеку обломки стульев.
— Что здесь произошло?
Мужчина взглянул на него, потом на Брэма, Мону и остальных пороговых. В его глубоко запавших глазах шевельнулась толика разума.
— Уходите отсюда. Мы присягнули Империи. Оставьте нас.
Рик отвернулся от него. Мона дернула за рукав и сдавленно прошептала:
— Смотри.
Рик проследил за рукой и увидел. В груди тут же разлился холод. С парапетов верхних этажей свешивались трупы, вздернутые за горло. Пять, десять, двадцать человек. Они висели чудовищными плодами, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Мертвые юноши и девушки. В одном пареньке Рик узнал участника Весеннего бега. А вон та девушка работала на ферме. Кто-то тихонько тронул за рукав, и Рику стоило огромных усилий не закричать в этот момент.
Он повернулся. Брэм подавал знак: «Надо идти».
Отряд миновал площадь и прошел по маршевому коридору к секции, где располагался бывший Храм техники и узел связи. Они старательно обходили горы мусора и трупы, начинавшие смердеть, но препятствий было слишком много, и порой кто-то задевал ногой бутылку или иной предмет домашнего обихода. Двери некоторых комнат проломили, другие были изуродованы, третьи открывались и на пороге появлялся хмурый обитатель комнаты, чтобы проводить их процессию долгим туманным взглядом.
— Смотрите в оба, — сказал Рик на всякий случай.
Они стояли возле узла связи и обшаривали глазами пространство, а Брэм аккуратно взламывал замок. Отовсюду, из маршевого и боковых коридоров на шум подходили люди. Не подходили — крались, как отощавшие крысы, почуявшие съестное. В голодных глазах горел болезненный интерес. Брэм свистнул. Рик нырнул за ним в комнату и увлек с собой Мону. Брэм уже орудовал над консолью. Рик сказал:
— Нас засекли, — он поймал вопросительный взгляд девушки и пояснил: — Каждая новая сессия работы отражается на контрольном табло у операторов наверху. Поэтому надо действовать быстро. Брэм, подключись к ретрансляторам.
Пальцы прола с неверотяной быстротой запорхали над клавиатурой. Мона с любопытством изучала начинку узла связи. Рик обеспокоенно поглядывал на выход, где остались с оружием пороговые и Томас. Загорелся экран коммутатора, появилась картинка человека в белом.
— Узел О4, слышите меня?
Рик замахал Брэму руками, показывая ни за что не вступать в разговоры.
— Узел О4, отвечайте! Что у вас творится? — настаивал оператор.
Прол активировал два экрана, с изображенными на них схемами ретрансляторов. Устройства подсветились зеленым. Побежали столбцы данных.
— У меня несанкционированная попытка доступа к передатчикам! — закричал оператор. — Это делаете вы? Отвечайте немедленно!
— Быстрее, — подгонял Рик. — Быстрее.
— Никакой реакции, — оператор повернулся к кому-то за полем зрения. — Вас понял. Запускаю аварийное отключение сектора.
Брэм потянулся к затылку и извлек из ниши в основании шеи черную пластинку. Вставив пластинку в разъем, прол заработал по клавишам с удвоенной скоростью. На экране связи оператор продолжал кричать и требовать ответа, непрестанно нажимая на кнопки. Столбцы данных рядом со схемой передатчиков убежали вверх, а вместо них выпрыгнула надпись: «Операция выполнена». Брэм перевел рычаг питания в выключенное положение.