Высшем Милосердии, в мобильном мире и сердце Ковенанта. Такова была природа самого Ковенанта — Сангхейли защищали Пророков и защищали святые объекты. Тем временем Пророки расшифровывали святые реликты, распространяя найденные ими технологии и, адаптируя их для использования Ковенантом. Их окончательная надежда состояла в том, чтобы открыть то, что требуется сделать расам, чтобы присоединиться к Великому Странствию. Так же, как таинственная раса Предтеч, сделавшая все то необходимое еще тысячи лет назад, когда они исчезли из этой области галактики, оставив только свои артефакты. Для Тела не имело значения, как Пророк Скорби стал одним из трех иерархов, потому что Скорбь находился здесь, следя за флотом и разговаривая с ним.
Скорбь переместил плавающее кресло, в котором сидел поближе к большому столу, возвышающемуся над палубой. Он бросил плазменную винтовку на стол перед Телом.
— Поднимите её, — приказал он.
Тел замер. Если он поднимет винтовку, у него в руках будет обнаженное оружие в присутствии Пророка. Почетный караул был бы обязан убить его.
Было ли это неким способом наказать его за неспособность найти данные, ведущие к человеческому миру на борту эсминца? Тель встретил капитана почетного караула с большими карими глазами. Сангхейли покачал головой, извиваясь, как змея. Все было в порядке.
Тел поднял плазменную винтовку.
— Что бы вы хотели, чтобы я сделал?
— Поближе посмотрите на неё, — сказал Скорбь, его голос звучал раздраженно. — Что вы видите?
Так сразу, Тел не увидел ничего. Это была просто обычная плазменная винтовка. Потом он заметил маленькую индикационную шкалу сбоку. На ней отображались чужеродные символы. Человеческий шрифт.
— Вы видите это, не так ли? — сказал Иерарх, пристально глядя на него.
— Что это? — Тель бросил винтовку обратно на стол, чувствуя себя нечистым. Было запрещено изменять технологии, которые передавали им Пророки. Они были самыми святыми из подарков.
— Это богохульство. Еретические человеческие существа прикасаются и изменяют святые дары артефактов Предтеч, такие как наше энергетическое оружие… или что-нибудь еще, — прошипел Иерарх. Он переместился на парящем троне вокруг стола и указал рукой и поднял палец прямо на Тела. — И я хочу, чтобы вы выяснили, кто за это в ответе. Найдите их и уничтожьте. Они были обнаружены на черном рынке Киг-Яров на Высшем Милосердии. Предположительно, они прибыли из звездной системы, которую люди называют — 23 Весов на кораблях, управляемых Киг-Ярами. Один из моих верных дьяконов на борту их корабля умер, передав мне эти данные. Неблагодарные пираты.
Голос Иерарха превратился в крик, несмотря на то, что Тел его слушал. Он вспомнил систему 23 Весов, в которой он сражался, в мире, называемом еретическими существами Мадригалом.
Тел припал на колено и сжал ладонь в кулак перед Иерархом.
— Ваша воля будет исполнена, Иерарх.
Скорбь громко прокашлялся; его большие рыбьи глаза блестели, когда он посмотрел на Тела.
— Конечно, так и будет, мой воин Сангхейли. Конечно так и будет. Вот почему я попросил прибыть вас сюда. Вы покинете нас, пока мы продолжим уничтожать Харибду IX и отправитесь в систему звезды 23 Весов, чтобы выследить эту ересь.
Он развернул свое кресло и сказал через плечо.
— Вы возьмете свой собственный корабль, но у вас также будут дополнительные силы в вашем распоряжении. Я поручил Джиралханаям сопровождать вас на борту корабля Киг-Яров «Псалом Каждый День». Они помогут вам во всем, с чем вы можете столкнуться. И присматривайте за управляющей кораблем Киг-Яров. В последнее время я все больше и больше перестаю доверять их жадной природе.
Джиралханаи? Тель моргнул своими большими глазами, но не осмелился задавать вопросы Пророку. Джиралханаи были варварами, которые считали себя равными Сангхейли.
Джиралханаи однажды достигли уровня космических полетов и высоких технологий. Но, к тому времени, когда Ковенант натолкнулся на них, они снова в войнах опустились до состояния варварства.
Почему Пророки так высоко ценили их, было за гранью понимания Тела.
У них не было культуры. Никакой утонченности в боевом мастерстве. Не было и мыслей о своих родословных линиях, они совокуплялись по желанию без предусмотрительности или каких-либо планов.
Они не были благородными.
Но Тел склонил голову.
— Я благодарю вас за ваш подарок в виде войск и кораблей, — сказал он громко. Но он в тайне подумал про себя: мне не нужно использовать их в этом задании, они могут просто прийти и посмотреть, как настоящие воины выполняют свой долг.
Он только недавно стал командиром корабля, чего он хотел достичь с тех пор, как стоял на каменных стенах своей крепости, смотрел на звезды и задавался вопросом, какие удивительные вещи могут ожидать его там. Теперь же, когда под его командованием находился еще один корабль и еще больше воинов, мечта стать командующим флота казалась в пределах досягаемости.
При таком повышении в должности Телу понадобится отправить домой сообщение старейшинам крепости. У него будет больше жен в крепости. Пришло время для Тела создавать больше альянсов в родном мире. Пришло время расширять комнаты, чтобы заводить больше детей и собирать их вместе. Родовая линия Вадамов будет сильна.
Поэт крепости добавит стихи в семейную сагу, отметив повышение Тела в звании. Тель был бы самым известным из Вадамов.
Пророк Скорби махнул рукой.
— Пойдемте со мной, командир корабля.
Тел проследовал за антигравитационным троном, на котором Скорбь парил по комнате, к огромной, размером со стену проекции планеты, у которой они вышли на орбиту.
— Они оставили только три корабля для ее защиты, — размышлял Скорбь. — Вы знаете, почему мы сражаемся с этими существами?
— Они совершили тяжкий грех, — сказал Тел. — Они уничтожили артефакты Предтеч.
Он вздрогнул, сказав это.
Предтечи оставили следы своего пребывания в галактике, разбросанные по мирам и космосу. Эти могущественные полубоги Галактики были прародителями всего, что знал Ковенант, и они просто… исчезли.
Но они оставили подсказки относительно того, куда они ушли. Священное Странствие на другой уровень существования с использованием технологии Ореолов.
Так учили Пророки, а Ковенант существовал для нахождения Ореолов и следования за Предтечами по их священному пути.
Но у этих людей они обнаружили артефакты Предтеч, и вместо того, чтобы уважать их, как и все другие виды, они уничтожили их.
Тел содрогался в религиозном гневе. За такое люди заплатят.
— Важно, чтобы их ересь и осквернение были наказаны, — сказал Скорбь. — Таким образом, все, что отвлекает нас от этого священного долга, само по себе нечестиво. И должно быть остановлено. Как это богохульственное оружие.
— Я понимаю, Иерарх, — сказал Тел. — Я не остановлюсь ни перед чем.
Скорбь вздохнул. Он заговорил из своего кресла с командирами флотов повсюду.
— Уничтожьте эту планету и все на ее поверхности.
На экране, по бокам крейсеров Ковенанта плазма закрутилась в сгустки и увеличивалась в массе, как только корабли приготовились обрушить огонь на мир, который люди называли Харибдой IX.
Глава 20
Чжен стоял на мостике «Летней Ночи», держа руки за спиной. Киз смотрел, как тот шагнул, когда засветились экраны.
Все команда мостика была на боевых постах, а младшие офицеры, смотря, стояли сзади.
— Я созвал вас всех сюда, чтобы вы увидели это, — объявил Чжен, внезапно замолчав, чтобы развернуться и посмотреть им в лицо, — потому что важно помнить, почему мы сражаемся.
Киз развернулся в кресле. До этого Чжен не хотел разговаривать со всем кораблем, слегка нервничая. Киз мог поспорить, что Чжен знал, какая у него было репутация. Или, может быть, Чжен все еще был потрясен тем, с чем ему пришлось столкнуться. В любом случае, он держался на расстоянии, даже от своей команды на мостике. И все также были счастливы держаться от него подальше. До этого момента. Чжен выглядел воодушевленно. Сердито. Для этого он попросил Кёртли передать своё послание остальной части корабля. Это было интересной переменой.
— Некоторые из вас присоединились, потому что не было других вариантов, некоторые из-за того, что искали приключений, а другие из-за патриотизма. А с момента первого контакта на Жатве, также из-за желания сражаться с Ковенантом.
Но с течением времени и рутиной повседневной жизни, стесненной атмосферой этого корабля, рядом с вашими боевыми товарищами, я знаю, что можно легко забыть, что мы, прежде всего, являемся оружием. — Чжен посмотрел на офицеров на палубе. — Оружием, предназначенным для того, чтобы нанести удар по всем нашим врагам. Внешним… или внутренним. Потому что, если мы не сделаем все возможное, это будет малой крупицей того, что вскоре грядёт.
За Чженом засветились экраны, транслирующие изображения с Харибды.
Киз увидел, что его глаза смотрели на ближайшее из них, вид с низкой орбиты, транслируемый спутником. Далеко внизу гладкий, похожий по форме на акулу крейсер Ковенанта проходил над участками суши, и при этом все, что находилось под ним, светилось.
Экран погас, переключившись на новое изображение: кадр с вершины небоскреба на центр города Сциллион. Это было похоже на мерцающий дождь с небес, а везде, где он касался поверхности, город пылал в ярких вспышках пламени.
Здания расплавлялись, резко обрушиваясь, а затем пузырились в лавачывывподобном месиве из асфальта, бетона и осколков стекла. Изображение с камеры задрожало, как только голубая дымка начала приближаться к ней, а затем всё на экране исчезло в статическом электричестве.
Еще одна прямая трансляция с камеры в дальней части города показала, как синие потоки плазмы, словно водопады обрушиваются на реку, испуская гигантское облако пара от испаряющейся воды.