— Да. Мы разместим по всему поясу астероидов сенсорные буи. Просканируем все глыбы.
Жар кивнул.
— Будет сделано.
Тел наклонился.
— Вир, окажи мне… — с сарказмом промолвил он, — …честь, свяжись с «Псалом Каждый День».
Вир кивнул, и перед Телом появилось трехмерное изображение Пеллиуса. Джиралханай стоял лицом к лицу с Телом. Позади гигантского вождя в мехе сидела управляющая кораблем Киг-Яров, Чур 'Р-Мут, ее длинные лапы лежали на подлокотниках кресла. Она улыбнулась своей заостренной мордой, а перья на её голове дернулись.
Пеллиус слегка скривил губы.
— Что ты хочешь? Мы готовимся к высадке и обследованию разрушенной столицы.
— Вы не найдете там ничего, — сказал Тел и объяснил, что он только что сказал своей команде на мостике.
Вождь Джиралханаев выглядел разочарованно. На мгновение.
— Все же ты отправишься туда?
— Да.
— Хорошо. — А затем изображение исчезло.
— Джиралханаи, — прорычал Саал, сидя за пультом управления оружием. — Невежественные и ненадежные.
— Так и есть, — согласился Тель. — Пророки в своей непостижимой мудрости назначили их к нам в команду. Они останутся здесь. Жар, уводи нас отсюда.
Без размещения в системе навигационных буев корабельные сканеры большой дальности не были бы достаточно эффективными, чтобы выявить скрывающегося врага. Если что-нибудь не станет двигаться.
Чтобы поймать прячущиеся корабли, им нужно будет расставить несколько капканов.
Тел уселся в свое кресло, приготовившись к прыжку сквозь пространство скольжения, который им придется сделать к поясу астероидов, когда Вир встал из своего кресла.
— Командир корабля, — прошипел Вир. — Наши приборы дальнего действия обнаруживают множество сигналов. Они даже не пытаются спрятаться!
Тел скрыл свое волнение перед ними.
— Где?
— У газового гиганта.
Не там, где он ожидал. Но тем не менее, у них что-то есть!
— Отправляй нас туда, — приказал Тел.
«Гром Возмездия» проделал дыру в пространстве и времени, как только корабль внезапно совершил прыжок от Мадригала к вытянутой орбите позади единственного газового гиганта в системе 23 Весов.
Это было отличное место, подумал Тел. У газовых гигантов, как правило, были небольшие каменистые скопления как перед орбитой, так и позади — это было естественное место, куда он смог бы направить свой корабль и незаметно проследить за всем, что происходило рядом с газовым гигантом.
Экраны «Грома Возмездия» засветились контактными символами. Включился сигнал тревоги, команда начала борьбу за минимизацию повреждений и пробиралась к пожарным станциям, и Тел понял, что не одному ему пришла в голову такая мысль.
— Какова ситуация? — рявкнул Тел.
— Они повсюду! — крикнул Сангхейли с палубы. — Мы окружены.
Тел в гневе обернулся, чтобы посмотреть на одного разнервничавшегося и неизвестного ему по имени Сангхейли.
— Прочь с моего мостика! — Тел повернулся к Саалу. — Сядь за его консоль. С чем мы столкнулись — численность и количество орудий?
— С честью, Командир корабля, — быстро ответил Саал.
Тел посмотрел, как посрамленный Сангхейли сходит с мостика, испытывая отвращение к тому, что кто-то настолько некомпетентный может оказаться на его мостике.
— Человеческие контакты, — сообщил Саал. — Но они не являются военными кораблями. И они не собираются вступать в бой.
— Скажи Пеллиусу, чтобы он не открывал огонь и следовал за нами.
Тел встал и подошел к экранам, длинный плащ командира корабля потянул кресло за ним. Его предки носили в море такие толстые плащи из меха доармира, чтобы оставаться в тепле и быть сухими во время длительных морских путешествий.
Тел сделал его вручную во время долгого выздоровления в крепости Вадам после несчастного случая на тренировках, который семья пыталась скрыть. Тел вспомнил, как было стыдно видеть, как его собственная кровь пролилась на песок тренировочной площадки во дворе из-за его собственной ошибки. Он вспомнил слабость в теле и высокие заснеженные горы, возвышавшиеся над крепостью Вадам, когда упал на бок.
Один Сангхейли из их семьи недавно был повышен до командира корабля, и они не хотели потерять эту особую честь. Ночью они тайно вызвали доктора и держали Тела за конечности, когда ему делали операцию.
Тел хранил у себя плащ, как напоминание самому себе, что он может совершать серьезные ошибки, когда ослабляет бдительность.
Такие ошибки, как допуск неопытного, младшего Сангхейли на мостик, запаниковавшего при мысли о том, что его окружают человеческие военные корабли.
— Удостоверься, чтобы этому трусу не выдавали пищу, — сказал Тел Виру, остановившись на этом конкретном инциденте, теперь, когда он знал, что кораблю не угрожает опасность. — Может быть, с голодом в животе он найдет голод в своей душе, необходимый ему, чтобы быть настоящим воином.
— Это правильное решение, Командир корабля, — сказал Вир и наклонился, чтобы отдать распоряжение.
— Саал, докладывай. — Тел обмотался плащем. Будь бдительным, напомнил он себе. Держи свой разум ясным и подумай сначала, вместо того, чтобы идти прямо в ловушку.
— Я… я должен показать вам, — сказал Саал.
На экранах появилось множественное количество данных сканирования. Тел прищурился, затем в замешательстве открыл челюсти.
— Это всё — астероиды, — сказал он. — Они все соединены.
Там были сотни связанных между собой планетоидов.
— Это не похоже на все, что я когда-либо видел, построенное людьми, — сказал громко Тел. — Ничего подобного не было, когда человеческий мир здесь был разрушен.
— Может быть, они выстроили все это после? — предположил Жар. Он выглядел заинтересованным результатами сканирования. — Придется признать, что в них есть некая сильная воля — чтобы остаться здесь и строиться после того, как Пророки приказали их уничтожить.
— Действительно, — согласился Тел.
Но в конечном итоге это принесет им мало пользы, — сказала Джора. — Их богохульство неприемлемо, и они все по-прежнему должны умереть.
— Что меня беспокоит, — проворчал Тел, — так то, что они так долго оставались незамеченными.
— Думаю, я знаю, почему, — сказал Жар. — Он нажал клавиши на своей консоли, и перед командой мостика появилось изображение грузового корабля Киг-Яров на большом расстоянии.
Он был пристыкован к одному из множества астероидов мегаструктуры.
Человеческой структуры.
— Что это за новое предательство? — прошипел Тел. Киг-Яры, пираты и мрази, работали по контрактам, выданным министерствами. Они едва ли были верными бойцами; у них было мало благородства. Но они обычно соблюдали правила, благодаря работе под прикрытием дьяконов Унггоев, находящихся на их кораблях, а также из-за контрактов и платежей, которые им предлагали Пророки.
Тел едва мог поверить тому, что увидел.
— Приготовьтесь к удару! — предупредил Саал, как раз, когда «Гром Возмездия» вздрогнул, сбив Тела с ног.
Значит, люди нашли их и атаковали, подумал Тел, запрыгивая на трон командира корабля.
Второй удар попал в центр корабля Тел — яростная, кипящая в металле линия света, возникшая рядом с мостиком. Но это уже были не люди. Люди использовали кинетические или взрывчатые боеприпасы, а не плазму.
«Псалом Каждый День» приготовил второй залп. Было совершенно очевидно, что плазменный залп был отправлен с другого судна Ковенанта.
Их собственного эскорта.
— Предатели! — негодовал Тел. — Маневр уклонения!
— У меня есть подходящий вектор для стрельбы, — крикнул Джора, поворачиваясь к Телу. — Разреши открыть огонь, Командир корабля?
— Открыть огонь по готовности! Саал, экстренный уход в пространство скольжения, немедленно!
Но послешоковое состояние после обстрела их собственным эскортом стоило им драгоценных секунд. Даже когда «Гром Возмездия» выстрелил в ответ, еще один залп голубой плазмы разорвал сердце корабля Тела.
Он почувствовал, как некоторые из двигателей запускались, но они работали слишком медленно. Двойные сердца Сангхейли могут работать гораздо быстрее, чем у Джиралханаев или Киг-Яров, но неожиданные, случайные, высокоскоростные маневры уклонения, к которым Тел приготовился, так и не произошли.
— Доложить положение, — щелкнул челюстями Тел.
Ему не понравились последовавшие доклады. Они теряли драгоценную атмосферу. Число жертв росло.
Система дальней связи была недоступна. Система поддерживания жизни была неисправна. Последний залп отключил их основные двигатели, вместе с их способностью генерировать плазму. Хотя большинство датчиков работали, они не могли никуда отправиться и ничего сделать.
Пеллиус появился на голограмме перед Телом. Джиралханай выглядел самодовольно, его большие клыки сверкали.
— Могучий Командир корабля Санхейли, но беспомощный предо мной. Я буду наслаждаться этим моментом всю оставшуюся жизнь.
Тел уставился на Пеллиуса и гадал, куда же делась управляющая кораблем Киг-Яров. Ее нигде не было видно на мостике.
— Жизнь коротка.
— Не так коротка, как твоя. До свидания, Командир корабля. — Пеллиус исчез.
— Он отправил штурмовой корабль и Духи! — доложил Саал.
— Они не получат «Гром Возмездия», — сказал Тел, глядя на место, с которого исчез Пеллиус. — Оповестить экипаж. Надеть защитное снаряжение и закрыть плотно двери отсеков. Заминировать каждую секцию. Мы не оставим за собой ничего, что можно забрать!
— Командир корабля! «Псалом Каждый День» включил свой двигатель пространства скольжения! — сказал Жар — Они уходят!
— Уходят? — прорычал Джора. — Люди вряд ли уйдут куда-нибудь. Он доложит все, что угодно, что сможет выдумать его ничтожный разум, когда достигнет Высшего Милосердия.
— Они прославятся, когда доложат об этой структуре и о людях, скрывающихся здесь, — заключил разочарованно Жар.
— Проклятые трусы, — прошипел Джора.
— Духи собираются атаковать!