— В патрулировании? — спросил Киз. — Зачем ККОН выполняет работу полиции?
— Беженцы — это обуза, сэр. Мы планируем длительную битву здесь, несколько сюрпризов для Ковенанта, если… или когда они прибудут. А беженцы, они просто расходуют пищу и сидят здесь, как цели. Каждый рацион пищи, который они получают, — это рацион, которого у нас не будет на передовой. Как долго начальство будет терпеть весь этот хаос здесь, я не знаю.
Они промчались мимо нескольких массивных роботизированных комбайнов «ЁТУН», а затем свернули в пространство между деревьями вокруг недавно созданного сельскохозяйственного угодья.
— Почти приехали, — сказал Геренсер, прыгая по рытвинам на земле.
С последним рыком «Вепрь» промчался сквозь небольшое кольцо деревьев. Морпех на холостом ходу проехал по накатанному пятну грязи.
Земля под колесами грохотала, а грязь разлеталась во все стороны, когда они медленно спускались по длинному валу.
— Добро пожаловать в Лагерь Патмос, лейтенант. — Геренсер ухмыльнулся. — Отсюда мы планируем, как надрать задницу Ковенанту каждый день и каждый час.
Ряды «Вепрей» стояли вдоль металлической стены грота. За ними в тени скрывались танковые подразделения морпехов, похожие на раздавленных, четвероногих пауков в массивной броне, у которых выпирали две пары передних и задних гусениц и была длинная кабина в центре. Дула их длинных пушек были грозно направлены на Киза. Любое подразделение Ковенанта, высадившееся на Чи Ро, ожидала жестокая схватка. Здесь было достаточно боевых танков Скорпион M808B для целой дивизии.
— Лейтенант Киз! — Прокричал мощный голос. — Как приятно вас видеть.
Киз всматривался, глядя вглубь мрака огромного ангара. Проход между парой квадроциклов Мангуст осветился, а в дверном проёме кто-то стоял.
Киз выскочил из «Вепря», правая нога слегка занемела. Он бодро подошел и сглотнул. Даже, смотря только на сам силуэт, было сложно не увидеть на униформе три звезды. Киз знал, кто это скорее всего. Есть только один вице-адмирал на Чи Ро. Человек, вызвавшийся добровольцем на фронт и, согласившийся на защиту колонии, несмотря ни на что.
— Вице-адмирал Джин Мавикизи. Сэр! Это честь для меня. — Киз четко отдал воинское приветствие. Мавикизи сражался в тяжелых битвах на трех планетах, покидая каждую из них против своей воли, когда их остекляли.
С выправкой, невысокий, темнокожий Мавикизи ответил на приветствие с улыбкой.
— Я потянул за несколько серьезных ниточек, чтобы вытащить вас сюда так быстро, Киз. — Он подержал дверь открытой для Киза, и она захлопнулась за ними, как только лейтенант зашел. — Идите за мной.
Перед ними простирался грубый, каменный коридор в форме тоннеля. Мавикизи провел Киза сквозь кабинеты, мимо стоявших плечом к плечу по стойке смирно рядовых и офицеров, когда он проходил рядом. Киз бросил взгляд на уходящий вниз коридор, увидев казармы в далеке. Все было хорошо укрыто под землей, и недавно построено. Мавикизи заметил его взгляд.
— Они вытащили меня с пенсии в Бурунди, чтобы я управлял боевым флотом, который почти каждый день отступает назад. Я провел линию обороны здесь, на Чи Ро. Последний рубеж. Мы закапались так глубоко, как только смогли. Им придется спуститься и вытащить нас одного за одним.
— Сэр, а как насчет беженцев? А сады? Я никогда не представлял, что все так плохо.
Мавикизи открыл дверь в свой кабинет.
— Вот так все плохо. Мы приказали местным колонистам совместно нести это бремя, но они считают, что у беженцев был шанс сражаться и выжить. Они рады дать им землю, но местные жители происходят от тех выживших на некогда необработанной планете. Никаких подачек, только самодостаточные семьи, рассредоточенные по континентам. Они не в восторге от того, что им приказано делиться… это не их культура. Были некоторые беспорядки, поэтому мы не можем доверять местным жителям или беженцам полицейские функции. Мы пытаемся сообразить, куда их деть до наступления Ковенанта. И прежде, чем им станет слишком удобно здесь.
В кабинете вице-адмирала были окна и балкон с видом на массивный вал, ведущий вглубь земли. Вне всякого сомнения, в самом низу покоились «Пеликаны» и другой вспомогательный транспорт, ожидая выхода в бой.
— Но когда наступит атака? Вот в чем вопрос. Ковенант начал остеклять планеты девять лет назад. Они могут нанести нам удар в следующем месяце или ещё пару лет спустя. В некотором смысле, лейтенант Киз, мы все ходячие мертвецы, и мы это знаем.
Внешние кабинеты были наполнены гулом слаженной работы управления — рядовые говорили шепотом в наушники, офицеры смотрели на голографические боевые карты; это был центр управления линии фронта.
Киз прошагал мимо рабочих столов во внутренний кабинет, и шум активности исчез, когда глухая взрывозащищенная дверь со скрипом закрылась за Мавикизи.
— Киз, это командир Дмитрий Чжен.
Чжен, ожидавший за столом переговоров в углу кабинета вице-адмирала, встал и пожал руку Кизу. Он был выше Киза, с острыми скулами, пронзительными серыми глазами и бритой головой. Он выглядел примерно того же возраста, что и Киз.
— Чжен — капитан фрегата, просто идущего на передовую. — Вице-адмирал звучал уставшим, подумал Киз. Пять лет пребывания в верхах командования, должно быть, измотали его. Мужчина выглядел изможденным, сев за маленький стол для переговоров. — Хорошо, джентльмены, давайте приступим к делу…
Мавикизи открыл конверт размером с письмо и протянул его содержимое через стол к Кизу.
— Каждый командующий офицер Флота на борту должен прочитать его. Оно было получено только что. В настоящий момент приказ распространяется на все суда и всё ККОН.
Киз вытащил пластиковую табличку и прочитал её.
Приказ Космического Командования Объединенных Наций Чрезвычайного Приоритета 098831A-1.
Код шифрования: Красный
Общий Ключ: ФАЙЛ /ПЕРВЫЙ СВЕТ/
От: ККОН / КОМАНДУЮЩИЙ ВКС Флота Х.T. Уорд
Для: ВСЕМУ ЛИЧНОМУ СОСТАВУ ККОН
Тема: Общий Приказ 098831A-1 («Протокол Коула»)
Степень Секретности: ДЛЯ ОГРАНИЧЕННОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ (Директива BGX)
Для защиты Внутренних Колоний и Земли все суда или станции ККОН не должны быть захвачены с исправными навигационными базами данных, что может привести силы Ковенанта к человеческим гражданским населенным пунктам.
Если обнаружены какие-либо силы Ковенанта:
1. Активировать выборочную очистку баз данных во всех судовых и планетарных сетях передачи данных.
2. Инициировать проверку с тройным сканированием систем в целях убеждения, что все данные были стерты, и все резервные копии нейтрализованы.
3. Запустить чистильщиков вирусных данных (Загрузить с UNSCTTP://EPWW:ПРОТОКОЛКОУЛА/Виртуалчист/fbr.091).
4. При отступлении от войск Ковенанта все корабли должны войти в поток Пространства Скольжения по произвольным векторам, НЕ направленным к Земле, Внутренним Колониям или любому другому населенному пункту.
5. В случае неизбежного захвата силами Ковенанта, все суда ККОН ДОЛЖНЫ самоуничтожиться. Нарушение этой директивы будет считаться актом ПРЕДАТЕЛЬСТВА, и в соответствии со статьями Военно-юридической службы ККОН 845-П и 7556-Л такие нарушения наказуемы пожизненным заключением или казнью.
Киз взглянул на Мавикизи.
— Адмирал Коул считает, что мы приняли на себя несколько серьезных ударов. — Он задумался на секунду и осознал, что после крупной победы Коула в битве за Жатву четыре года назад не было больших побед.
— Приказ распространяется на всё ККОН. Сохранение местоположения Внутренних Колоний и Земли в тайне стало первоочередной задачей, особенно здесь, рядом с фронтом. А это, лейтенант Киз, именно туда, куда вы и направляетесь. Я сел на борт, когда вас отстранили. Я предлагал, чтобы вас оставили на своем корабле. Я очень сожалею об отстранении по медицинским показаниям от действующей военной службы.
— Я тоже, сэр. — Киз помассировал себе ногу.
— Для меня это пустая трата времени, просто расточительство — оставить вас преподавателем на Луне. Вы хороший тактик, Киз. Я прочитал ваши документы и наблюдал за вашими тренировками. Что ещё более важно, вы оборонялись на «Меривезер Льюис» не чем иным, как пистолетом и варварскими выкриками. Мне нравится это, Киз. Вы стоите до конца, когда это нужно.
— Спасибо, сэр. — Киз все ещё ожидал услышать, что будет дальше. Прилив адреналина накапливался. Возможно, его вернут на корабль!
По крайней мере, может быть он станет штатным сотрудником, дающим рекомендации по движению и стратегии флота в команде вице-адмирала Мавикизи. Ему придется перевезти Миранду с Луны к более близким Внутренним Колониям. Не сюда, слишком близко к линии фронта, но достаточно близко, чтобы он смог легко навещать ее в отпуске.
— Итак, у нас есть предложение для вас, Киз. — Мавикизи посмотрел на командира Чжена, молча наблюдавшего за происходящим.
Чжен нажал на кнопку, спрятанную в столе, и перед этими тремя мужчинами появился масштабный образ фрегата. Как и любой другой фрегат, он выглядел как громоздкая винтовка со снятым магазином. Только с двумя стволами, один поверх другого спереди.
В отличие от бледно-серого цвета орудийного металла большинства, этот фрегат был темно-черным. На носу компьютером была нанесена цифро-буквенная аббревиатура FFG-209. Позади, недалеко от центра, находилось имя фрегата: «Летняя Ночь».
— Это легкий фрегат. — Чжен констатировал очевидное. — С несколькими хитростями. — Слабая улыбка пробежала по его неподвижной внешности, когда он произнес это.
— «Ночь» — это стелс-корабль дальнего радиуса действия, — сказал Мавикизи. — Как Корабль-разведчик, но гораздо эффективней.
— Но это медленный фрегат, — закончил Чжен. — У него также есть возможность нести на борту большое количество морпехов и бойцов ударных войск орбитального десантирования, что представляет более широкий спектр возможностей для выполнения задач.