До нас долетел раскат грома. Кажется, скоро гроза.
Я не стал принимать помощь. Поднявшись на ноги самостоятельно, я кивнул:
— Бывало и хуже. Спасибо за… вмешательство.
— Я восхищена твоей техникой боя, — сказала она, убирая не принятую руку с таким видом, будто именно этого и ожидала, — Особенно впечатляет твоя регенерация. Весьма… необычная способность для не-одарённого.
Я нахмурился. Она видела, как заживают мои раны. Сколько ещё она видела? И что ей нужно от меня?
— Немедленно покиньте полигон, — княжна повернулась к аристократам, даже не дожидаясь моего ответа, — Все пятеро. И передайте своим отцам, что я лично доложу о сегодняшнем инциденте в Совет Академии.
Эффект был мгновенным. Бледные аристократы, даже те, кто только что приходил в себя, поспешно покинули полигон. Велинский бросил на меня последний, полный ненависти взгляд, прежде чем исчезнуть в темноте.
Мы остались одни, и она повернулась ко мне:
— Александра Строганова, — представилась она, снова протягивая руку, — Хотя, полагаю, ты уже понял.
На этот раз я пожал её руку — рукопожатие оказалось крепким и уверенным, особенно для маленькой женской ручки.
— Семён Ветров, — ответил я сдержанно, тут же отпуская её ладонь, — Но, как мне кажется, ты и так это знаешь.
Её брови слегка приподнялись — моё обращение на «ты» к княжне было делом неслыханным. Перед княжескими родами даже графья приседали в реверансе. Но мне, если честно, сейчас было на всё плевать.
Она быстро справилась с удивлением и даже, кажется, одобрительно кивнула.
— Разумеется. Победитель дуэли с баронетом, новая звезда академии и, как я теперь вижу, — она обвела взглядом последствия боя, — весьма незаурядный боец.
— Зачем ты следила за мной? — я решил не ходить вокруг да около.
— Назовём это… профессиональным интересом, — она не выглядела смущённой, — Люди с твоими способностями встречаются редко. Особенно среди простолюдинов.
— Так ты коллекционируешь редкости? — я не смог скрыть сарказм, — Или у тебя другое хобби?
— Скорее, другая цель, — её взгляд стал серьёзнее, — Я собираю вокруг себя людей с потенциалом. Людей, которые могут изменить существующий порядок.
Она сделала небольшую паузу, изучая моё лицо:
— Знаешь, почему наше общество зашло в тупик?
— Потому что у нас ты никто без генеалогического древа, более древнего и пыльного, чем мой комод?
Она неожиданно рассмеялась — коротко, но искренне:
— Почти, — она кивнула, — Потому что у нас система, где происхождение важнее таланта. Где титул ценится выше способностей. Это путь к деградации.
«Она толкает какую-то политическую речь?» — удивился я про себя.
«Похоже на вербовку», — заметила Алиса, — «Интересно, какое у неё печенье для новых рекрутов? Надеюсь, шоколадное».
— Я создаю движение, Ветров, — продолжила княжна, — движение, которое вернёт истинные меритократические принципы. Где каждый будет оцениваться по своим талантам и заслугам, а не по родословной.
«Если она скажет „А потом мы завоюем мир“, я предлагаю бежать. Быстро», — заявила Алиса.
— И что, ты думаешь, другие аристократы просто согласятся поделиться властью? — я скептически хмыкнул, — Что-то я сомневаюсь. Аристократы обычно делятся только своими мнениями, и то не всегда удачными.
— Многие нет, — она пожала плечами, — Но некоторые понимают, что система нуждается в реформировании, если мы хотим выжить как цивилизация, — Её взгляд стал острее, — Ты ведь тоже это чувствуешь, не так ли? Иначе не бросил бы вызов баронету на дуэли.
Я напрягся. Что-то во всём этом не сходилось. Аристократка, выступающая за равенство? Княжна, собирающая какое-то тайное общество? Слишком подозрительно.
— Допустим, — осторожно сказал я, — И что дальше? Ты хочешь предложить мне… вступить в твоё движение?
— Для начала — познакомиться поближе, — она достала из кармана маленькую серебристую карточку и протянула мне, — Вот. Здесь адрес клуба «Меритас». Приходи завтра вечером, после сканирования.
«Ого, Сеня, тебя вербуют в элитный клуб супергероев!» — прокомментировала Алиса, — «Пора шить костюм с трусами поверх колготок?»
«Делать мне больше нечего, чем играть с аристократиками в их дурацкие игры», — мысленно ответил я Алисе.
— Сканирования? — переспросил я, делая вид, что не понимаю.
— Не притворяйся, — она слегка усмехнулась, — Мне известно о завтрашней проверке. Как и о том, что она намеренно организована против тебя.
— И откуда такая осведомлённость? — в моем голосе появились холодные нотки.
— У меня свои источники, — княжна принялась расхаживать по полигону, словно выступала перед большой аудиторией, а не перед одним потрёпанным студентом.
— Мы в клубе давно поняли очевидное: талант не имеет отношения к крови. Дар может проявиться у простолюдина, как и бездарность — у потомственного аристократа.
«Это она так деликатно про Велинского?» — хмыкнула Алиса.
Она резко развернулась ко мне.
— Великие эпохи нашей истории были временами меритократии — когда ценились знания, смелость, изобретательность. И я хочу вернуть эти времена! Хочу создать движение, которое…
Я начал потихоньку пятиться. Речь была зажигательной, но у меня в голове крутилась всего одна мысль: как бы сейчас незаметно слинять? Мое тело еще восстанавливалось после боя, я устал, хотел есть и совершенно не был готов к политическим дебатам.
— … равенство возможностей, а не равенство результатов, — продолжала вещать княжна, воодушевленно жестикулируя, — Только представь, каких высот достигло бы человечество, если бы каждый талант был замечен и поддержан! Если бы Дар и интеллект ценились выше, чем фамильные гербы и титулы! Если бы…
— Спасибо за помощь, очень интересно, мы перезвоним вам позже… — вполголоса произнес я. Но она меня даже не слышала, увлеченная своими мирами.
Я уже почти добрался до края полигона. Еще пара шагов — и я смогу юркнуть за колонну и раствориться в вечерних сумерках.
«Сеня, это невежливо», — заметила Алиса, явно наслаждаясь ситуацией, — «Ещё чуть-чуть и она бы разделась, лишь бы ты в клуб вступил. А ты сбегаешь посреди её пламенной речи. Что подумают люди?»
«Какие люди? Здесь только ты, я и ораторша. И без её клуба борцунов как-нибудь справлюсь со сканированием».
«Эх, Сеня, там такие крепкие сиськи…» — вздохнула Алиса, — «И она действительно могла бы помочь тебе завтра».
«Видал я таких помощников. Сегодня она от аристократов спасает, а завтра сама эксперименты ставить начнёт. Все они одним миром мазаны».
— … и когда мы объединимся, сила нашего движения… — Александра повернулась, чтобы посмотреть мне в глаза, но обнаружила только пустое пространство, — Ветров?
Она растерянно огляделась. Меня уже и след простыл. Я уже мчался прочь от полигона, на ходу придумывая план действий на завтра.
«Ищи Ветрова в поле», — пробормотала Алиса, плывя рядом с моей головой, — «Она даже не успела дойти до самого интересного — про космические корабли, бороздящие просторы Большого театра…»
«Алиса, не сейчас», — я вздохнул, — «Мне нужно придумать, как пройти сканирование. А рассказы о светлом будущем подождут до лучших времен».
«Но она могла бы помочь со сканированием», — настаивала Алиса, — «У неё, наверняка, есть связи и ресурсы. Или даже пара отмычек от новых сканеров…»
«Обойдусь без помощи какой-то там княжны и её клуба борцунов за все хорошее», — отрезал я, — «Спорим, она даже не знает, сколько стоит буханка хлеба в обычном магазине?»
«Да, нам вполне хватает Киры, Морозовой, Лисы, Шпильки… и теперь еще княжны. Сеня, у тебя настоящий гарем складывается!»
«Алиса, просто… просто замолчи».
И мы скрылись в темноте академического парка, оставив княжну Строганову договаривать свою пламенную речь пустому полигону и вечерним звездам.
Еле волоча ноги, я добрался до общежития. День выдался тяжёлым даже по моим меркам: пять аристократов на ужин, странная княжна со своими политическими амбициями на десерт. Плюс сканирование завтра. Хотелось только одного — упасть лицом в подушку и отключиться часов на двенадцать.
— Надеюсь, Серёга уже спит, — пробормотал я, вставляя ключ в замок, — Сил нет объяснять, почему я весь в крови.
«Скажи, что упал с лестницы. Прямо на чей-то нож. Семь раз», — хихикнула Алиса.
Когда я открыл дверь, первое, что бросилось в глаза — странное мерцание. В комнате горело несколько десятков свечей. Они стояли на подоконнике, столе, полках — везде, создавая атмосферу то ли средневекового ритуала, то ли дешевого романтического свидания.
— Какого чёрта? — я застыл на пороге, не веря своим глазам.
Мой взгляд упал на центр комнаты, и я подавился воздухом. Там, прямо на полу, на коленях сидела профессор Морозова. Абсолютно голая. Её одежда, от черной мантии до туфель и кружевных трусиков, была аккуратно сложена рядом на полу. У её ног лежал кнут и какие-то странные приспособления, которые я вовсе не хотел идентифицировать.
— Господин, — она склонила голову, — Я провинилась перед вами.
Глава 16Пора звать санитаров…
Я захлопнул дверь перед собой, отделяясь от странного зрелища. Прислонился к двери спиной, судорожно пытаясь понять, не начались ли у меня галлюцинации от кровопотери. Я также быстро оглядел коридор, нет ли кого рядом… пусто, слава богам.
«Ущипни себя», — подсказала Алиса, материализуясь рядом, — «Хотя нет, не надо. Это правда происходит. И да, она действительно выглядит очень… ухоженно для своего возраста. Я бы даже сказала — академично».
Я снова заглянул в комнату. Профессор никуда не делась. Она поклонилась мне, словно гейша самому Императору, ткнувшись лбом в пол. И застыла. В свете свечей я отчетливо видел блестящие бугорки позвонков на ее спине… И упругие полушария повыше…
— Морозова, твою ж налево! — я проскользнул в комнату и захлопнул за собой дверь, — Ты в своём уме?