«Сканирую», — сообщила Алиса, — «Мощное защитное поле. Несколько уровней магической и технологической защиты. Внутри здания чую отголоски множества биосигнатур и сложную энергетическую сеть. Определенно, здесь что-то происходит».
— Как войти? — я огляделся в поисках хоть какого-то намёка.
Ворота были заперты. Никаких кнопок, никаких переговорных устройств. Я подошел к дубовой двери в стене ограды. Она тоже была глухой и неприступной.
— Может, пароль какой-то нужен? — предположил я, — Типа «Сезам, откройся»? Или «Слава Строгановым!»?
«Попробуй приложить пропуск к двери», — предложила Алиса, — «Там вроде есть считыватель».
Я подошел к двери и осторожно приложил пропуск, который мне при первой встрече выдала княжна.
Секунду ничего не происходило. А потом тяжёлая дубовая створка завибрировала и беззвучно отъехала в сторону, открывая проход в тёмный внутренний двор.
— Сработало! — выдохнул я.
«Похоже, княжна действительно хотела, чтобы ты пришёл», — заметила Алиса.
Я шагнул во двор, и дверь тут же закрылась за моей спиной. Я оказался в небольшом, идеально ухоженном саду камней. Тишина, полумрак, легкий аромат ночных цветов. В центре сада виднелся вход в сам особняк — ещё одна дверь, на этот раз стеклянная, матовая, без ручек.
Я подошел к ней. Снова приложил пропуск. Снова вибрация, и дверь плавно отъехала в сторону.
За дверью меня ждал… лифт. Ультрасовременный, с зеркальными стенами и сенсорной панелью. На панели горела всего одна кнопка со странным символом — переплетённые линии, образующие подобие звезды.
И ни души вокруг.
— Ну, терять уже нечего, — пробормотал я и нажал на кнопку.
Лифт бесшумно тронулся… вниз. Он опускался довольно долго, секунд тридцать, может, минуту. Наконец, он остановился, и двери разъехались.
Я ожидал увидеть роскошный холл, охрану, что угодно, но не это. Передо мной была обычная, ничем не примечательная площадка из серого бетона размером примерно три на три метра. Пустая. Ни дверей, ни мебели, ни людей. Просто голая бетонная коробка где-то под землёй.
— Так, или это очень минималистичный дизайн в стиле «постиндустриальный бункер», или я попал не на ту вечеринку, — я огляделся, — Где обещанные печеньки и светлое будущее цивилизации?
«Странно», — Алиса тоже выглядела озадаченной, — «Мои датчики показывают, что мы находимся в большом комплексе, но вокруг… пустота. Я больше не чувствую никаких биосигнатур…»
Я сделал шаг вперёд с платформы лифта на бетонный пол.
И в ту же секунду пол подо мной исчез.
Я не успел даже руками взмахнуть. Подо мной разверзлась бездна. Я летел вниз, в абсолютную темноту, чувствуя лишь свист ветра в ушах и бешено колотящееся сердце. Падение казалось бесконечным.
«АЛИСА!» — успел я мысленно крикнуть, прежде чем свист ветра в ушах вышвырнул из головы все мысли…
Глава 19Клуб Меритас
Темнота, свист ветра в ушах, чувство абсолютной беспомощности — не самое моё любимое состояние. Мысли метались в голове со скоростью перепуганных тараканов:
«Ну всё, приехали. Это конец? Нелепо умереть, провалившись в шахту лифта…»
И тут же резкая смена декораций. Падение внезапно замедлилось, словно невидимые руки подхватили меня и бережно опустили на что-то мягкое и упругое. В тот же миг в ушах раздался взволнованный голос Алисы:
«Сеня! Живой? Во время падения засекла множественные попытки сканирования — магия, псионика, тонкие энергетические поля! Я сожгла часть жировых запасов регенеративного узла, чтобы создать помехи! Еле отбилась! Они хотели тебя „просветить“, пока ты был дезориентирован!»
Я резко сел, пытаясь отдышаться. Я лежал на огромном, невероятно удобном диване кремового цвета. Вокруг зажегся мягкий, тёплый свет, полилась тихая, расслабляющая музыка. Я оказался в центре просторного зала, обставленного со вкусом, но без излишней помпезности. Высокие потолки, удобная современная мебель, большие экраны на стенах, где кто-то рубился в видеоигру, книжные стеллажи до потолка, барная стойка в углу.
И люди. Много людей. Разного возраста, одетые кто во что горазд — студенты в форме, солидные мужчины в костюмах, девушки в ярких платьях, даже пара припанкованых ребят с цветными ирокезами. Все они занимались своими делами (болтали, читали, играли), но с моим появлением разговоры стихли. Десятки глаз повернулись ко мне.
Раздались хлопки. Негромкие, но дружные. Кто-то улыбнулся, кто-то присвистнул.
— С прибытием! — крикнул парень от барной стойки.
— Прошёл проверку! Молодец! — добавила девушка с синими волосами, отрываясь от игрового автомата.
Прошёл? Проверку⁈ Да это чисто ловушка, чтоб вас!
Мои инстинкты взревели громче любой сирены. Я перекатился с дивана на пол и вскочил на ноги, принимая боевую стойку. Огляделся, пытаясь определить источник угрозы.
Мои действия вызвали смешанную реакцию. Кто-то испуганно отшатнулся, а кто-то, наоборот, рассмеялся.
— Спокойно-спокойно, воин, — раздался знакомый мелодичный голос с лёгкой насмешкой.
Я обернулся. Ко мне, грациозно лавируя между столиками, шла княжна Александра Строганова. В её руке был высокий бокал с чем-то прозрачным и пузырящимся. Она остановилась в паре шагов, окинув меня изучающим взглядом с головы до ног. Её голубые глаза искрились весельем.
— Добро пожаловать в «Меритас», Семён. Расслабься, здесь все свои, — она сделала изящный глоток из бокала, — Прости за столь… драматичное приглашение. Небольшая проверка на стрессоустойчивость. Традиция для кандидатов в члены клуба. Мы ценим в наших людях не только талант, но и умение сохранять хладнокровие в неожиданных ситуациях.
— Или хотя бы красиво падать, — добавил кто-то.
Я медленно опустил руки, но напряжение не спадало.
— «Проверка»? — я хрипло рассмеялся, — Выглядело как попытка отправить меня в ускоренное путешествие к центру планеты.
Александра рассмеялась — коротко, но искренне.
— Ну что ты, всё было абсолютно безопасно. У нас тут лучшие силовые системы для плавного приземления. Просто небольшой тест. Как видишь, приземление было мягким. Проходи, осмотрись.
Она повела меня по залу, и я начал понемногу приходить в себя. Атмосфера здесь и правда была на удивление неформальной. Вот студент-ботаник что-то увлеченно объясняет седовласому мужчине в дорогом костюме, указывая на сложную формулу на интерактивной доске. Вот та самая девушка с синими волосами и парень в идеально выглаженной рубашке с азартом режутся в какую-то аркадную стрелялку.
В дальнем углу я заметил тренировочную зону. Там двое (один — явно простолюдин, судя по простой одежде, но с сильной аурой Одаренного, другой — лощеный аристократ) отрабатывали боевые приемы. Причем аристократ терпеливо объяснял что-то своему партнеру. И оба общались со смехом, как хорошие знакомые.
— У нас тут всё просто, — сказала Александра, заметив мой взгляд, — Неважно, кто ты — князь или сын сапожника. Важно, что ты умеешь и чего стоишь.
Она предложила мне сок и повела к удобным креслам у панорамного окна (хотя это скорее был гигантский экран), за которым виднелся подземный сад с фосфоресцирующими растениями.
— Скромное место, конечно, — небрежно заметила она, усаживаясь напротив, — Содержу на свои карманные расходы. Папа даёт немного, знаешь ли, на булавки.
«Ага, на гигантские золотые булавки размером с личный крейсер», — фыркнула Алиса у меня в голове, — «И на штат прислуги, которая эти булавки полирует».
— Знаешь, почему наше общество зашло в тупик, Семён? — продолжила она, становясь серьёзнее, — Потому что система прогнила. Демократия? Всего лишь популизм и грязные игры политиков, готовых на всё ради голосов. Даже завозить толпы мигрантов, разрушая собственную культуру. Аристократия? Право рождения даёт власть бездарям и лентяям, которые прожигают жизнь в праздности. Это путь к деградации.
— И что ты предлагаешь? Диктатуру талантливых? — я скептически приподнял бровь.
— Справедливую иерархию, — её глаза блеснули, — Систему, основанную на реальных заслугах и пользе для общества. Социальный рейтинг, если угодно. Одарённые, учёные, управленцы — те, кто двигает прогресс вперёд, должны быть у руля. А не болтуны-демагоги или избалованные отпрыски древних родов. Мы создаём элиту будущего, Семён. Элиту, основанную на таланте, воле и уме.
Эх-х-х… опять эти умные разговоры. Ладно, княжна, давай сыграем на твоем поле.
— Звучит красиво. На бумаге, — заметил я, — Но кто будет решать, кто «талантлив» и «полезен»? Ты? Твой клуб? И не превратится ли ваша меритократия просто в новую форму тирании, где несогласных будут списывать в «бесполезные»?
Александра улыбнулась — той самой улыбкой хищника, который ценит умную добычу.
— Достойные решают сами. И да, это будет иерархия. Справедливая. А несогласные… им всегда найдется место. Возможно, не на вершине, но место будет. Мы не изверги, Семён. Мы — реформаторы.
Она отпила сок и поставила бокал на столик.
— Но хватит о политике. Давай разберемся с твоим… аксессуаром.
Мы прошли в небольшую комнату, напоминающую одновременно и медкабинет, и лабораторию. Стены были увешаны экранами, в центре стояло удобное кресло, похожее на стоматологическое, а на столике рядом лежала шкатулка из перламутрового материала.
— Снимай рубашку и садись, — сказала Александра, открывая шкатулку. Внутри оказались тонкие иглы и кристаллы, соединенные мерцающими нитями. Она начала ловко собирать из них какую-то конструкцию, — Давай снимем эту мелочь с твоей спины.
— И что это за «мелочь» на самом деле? — спросил я, сняв рубашку и усаживаясь в кресло, — Не похоже на обычный пластырь от мозолей.
Александра тихо рассмеялась, не отрываясь от своего занятия.
— Какая проницательность! Это особое косметическое средство, технология Второй Эпохи. Уникальный состав, знаешь ли, отлично помогает от проблемной кожи, выравнивает тон, скрывает мелкие дефекты… Настоящая находка для тех, кто заботится о своей внешности.