— Э-э-э… что? — мне показалось, что я ослышался, — Хочешь сказать, это просто косметический пластырь?
— Я сама ими активно пользовалась лет в четырнадцать. У нас в роду есть старинная установка в подвале особняка. Никто толком не понимает, как она работает, но она производит эти диски. А то, что диск защищает от наших примитивных сканеров Третьей Эпохи… ну, это скорей всего просто побочный эффект технологии. Приятный бонус, не находишь?
«Косметическое средство⁈ Сеня, да я ей ни на грамм не верю!» — возмутилась Алиса, — «По первичным данным, эта штука имеет сложнейшую энергетическую матрицу! И состав там далеко не кремовый — редкие металлы, квантовые кристаллы… Я не верю, что это огуречная маска! Хотя кожа и правда выглядит намного лучше…»
— Очень… мило с твоей стороны, — процедил я, чувствуя, как закипает раздражение, — Заботиться о моей коже.
Она закончила собирать устройство — оно напоминало изящного металлического паука с тонкими иглами вместо лапок — и подошла ко мне со спины.
— А теперь не шевелись. Это быстро и не больно.
Она нажала кнопку в подлокотнике, на спинке кресла появилось широкое отверстие, открывающее доступ к моей спине. Княжна поднесла переливающуюся конструкцию ко мне, к месту, где находился диск.
«Алиса, бди».
«Бдю».
— Знаешь, Семён, — продолжила она тихим, вкрадчивым голосом, пока устройство тихо гудело у меня за спиной, — ты уникален. Я видела запись твоей дуэли, твоих тренировок, даже того нелепого столкновения с Велинским. Твоя сила, твоя воля, твоя… дерзость. Ты именно тот, кто нужен «Меритасу». Тот, кто нужен мне. Я предлагаю тебе не просто членство в этом клубе. Я предлагаю тебе место рядом со мной. В ближнем кругу.
Я видел ее отражение в металлической части подлокотника. Александра говорила негромко, но страстно, в глазах ее плясали огоньки.
— Подумай — защита от Страховых и любых других врагов, доступ к нашим ресурсам, знаниям, технологиям. Я помогу тебе раскрыть твой потенциал до конца. Взамен — лишь лояльность. Станешь частью команды, будешь действовать в наших общих интересах.
— Звучит заманчиво, — признал я. Её пальцы коснулись моей спины, прилаживая устройство, — Особенно часть про защиту и ресурсы. Но есть одна проблема.
— Какая же? — она удивлённо приподняла бровь, её пальцы замерли.
— Я не работаю на кого-то, Александра. Я могу работать с кем-то. Быть союзником, партнером. Обмениваться услугами, информацией. Но присягать на верность и выполнять приказы по клубному расписанию, как собачка Павлова — это не ко мне. Я сам себе хозяин.
На её лице отразилось целое созвездие эмоций — удивление, досада, лёгкое раздражение… и явный, неподдельный интерес. Она явно не ожидала такого ответа.
— Ты у нас волк-одиночка… — протянула она задумчиво, убирая устройство от моей спины, — Это похвально. И глупо одновременно. Значит, от полноценного членства отказываешься?
— От членства и подчинения — да. От сотрудничества на равных — нет, — я повернул голову, встречаясь с ней взглядом.
— А если граф Страхов снова начнет проверки? — её голос стал чуть жестче, — Если Комитет пришлёт новые, более совершенные сканеры? Страховы ведь те ещё кадры, они метят в княжеский род и сметают всех со своего пути. И оскорблений не прощают. Думаешь, справишься один?
— Разрулю, — я пожал плечами, — Без подачек. Сам. Не впервой.
Александра несколько секунд молча смотрела на меня, словно решая, как реагировать. Потом на её губах появилась медленная, хищная улыбка. Устройство в её руке мягко щелкнуло. Она подошла ко мне и легким движением сняла диск с моей спины.
— Как скажешь, Семён, — она протянула мне диск, — Можешь забрать на память, он свое отработал. Одноразовая штука. Должна признать, твоя кожа выглядит идеально и без него.
Я недоверчиво взял диск. Он был прохладным и абсолютно инертным.
«Вроде всё чисто», — подтвердила Алиса после быстрого сканирования, — «Никаких следов активации, никаких ловушек. Просто сняла и всё».
Я ожидал подставы, но её не последовало. Это было… непривычно.
— Ты ведь понимаешь, что эти диски — уникальная вещь? — ненавязчиво продолжила Александра, возвращаясь к креслу напротив, — Полная защита от любых сканеров Комитета. С ним ты можешь пронести что угодно и куда угодно. Даже мини-реактор в кабинет ректора. Очень полезно для… тихих операций.
— Понимаю, — кивнул я, убирая диск в карман. И начал надевать рубашку, — И?
Княжна неожиданно рассмеялась — искренне, заливисто.
— Семён Ветров, ты первый, кто отказался от моего предложения вступить в «Меритас»! — она с неподдельным любопытством разглядывала меня, — Даже Одаренные А-класса почитают за честь получить мое приглашение. А ты, простолюдин со странной силой, просто говоришь «нет»? Ты либо безумец, либо… гений. Мне это нравится!
— Просто ценю свою свободу, — я пожал плечами.
Мы вышли из комнаты и вернулись в общий зал. Там обстановка ни капли не изменилась, нашего отсутствия словно и не заметили.
— Хорошо, — она хлопнула в ладоши, — Я люблю дерзких. И люблю пари. Давай заключим сделку, Семён. Испытание.
— Какое ещё испытание? — я насторожился, — Мне вот делать больше нечего, кроме как участвовать в забегах хомячков на деньги…
— Победи в поединке любого члена нашего клуба. По твоему выбору. Один бой, три раунда, по стандартным правилам боевых арен. Победишь — получишь всё, что хочешь: право входа в клуб без обязательств, как союзник; доступ к некоторой нашей информации; постоянный запас этих «косметических» дисков; и моё личное покровительство, включая защиту от Страховых. Клянусь честью рода Строгановых. А если проиграешь… — она улыбнулась ещё шире, — вступишь в «Меритас» как миленький. На общих условиях. И минимум год пробудешь нашим членом.
Я оглядел зал. Мой взгляд зацепился за ботаника в очках, который снова что-то увлеченно чертил на доске.
— Любого? — уточнил я, — Даже вон того парня, который больше похож на шахматиста, чем на бойца?
Александра проследила за моим взглядом и загадочно улыбнулась:
— Любого. Можешь использовать всё, что у тебя есть. Все твои… таланты.
Я хмыкнул:
— В глупых пари я обычно не участвую. Но твоё предложение… звучит интересно. Особенно часть про диски и защиту.
— Так ты согласен? — её глаза азартно блеснули.
— Мне нужно подумать, — сказал я, — И осмотреться.
— Конечно, — она кивнула, — У тебя есть полчаса. Можешь пообщаться с людьми, оценить своих потенциальных противников. Отдохни. Решение за тобой.
Она грациозно поднялась и направилась к бару, оставив меня одного. Я встал и медленно пошел по залу. Люди здоровались, улыбались, но я чувствовал на себе их взгляды. Алиса сканировала всех подряд.
«Сеня, тут интересно», — сообщила она через пару минут, — «Почти все здесь… усилены. Не так, как ты, конечно, но у многих есть легкие модификации, артефакты, некоторые Одаренные явно выше D-ранга. Тот ботаник, кстати, имеет очень странную био-сигнатуру… Вроде обычный человек, но пульс очень низкий, как у спортсмена на пике формы, и мышечный тонус… Неестественный для его комплекции. Но в целом, думаю, ты справишься с любым из них. Твоя регенерация и симбиот — серьезное преимущество».
Я кивнул. Этого я и ожидал. Клуб не для слабаков. Но пари… Условия были слишком хороши, чтобы отказываться. Свобода действий плюс ресурсы и защита — идеальный вариант.
Я подошел к Александре, которая мило болтала с тем самым седовласым мужчиной в дорогом костюме.
— Я согласен, — сказал я.
Она обернулась, и её глаза довольно сверкнули.
— Отлично! И кого ты выбрал себе в противники?
— Вон того парня, — я кивнул в сторону ботаника, который теперь увлеченно разглядывал какой-то цветок в горшке.
Александра на мгновение удивленно приподняла бровь, но тут же широко улыбнулась.
— Валера? Интересный выбор, Семён. Очень интересный. Что ж… вызов принят! — она хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание, — Господа! Минуточку внимания! У нас незапланированный поединок! Наш гость, Семён Ветров, бросает вызов Валерию!
В зале одобрительно загудели. Ботаник Валера оторвался от цветка и растерянно посмотрел на меня, поправляя очки.
— Мне? — он удивленно ткнул в себя пальцем, — Вы уверены?
— Абсолютно! — подтвердила Александра, — Готовься, Валера! А мы подготовим арену!
Меня проводили в тренировочную зону, где уже расчищали пространство. Александра взяла на себя роль ведущего. Опыта у нее явно не было, она немного путалась и сбивалась, но держалась с энтузиазмом.
— Итак… э-э-э… сударыни и судари члены клуба «Меритас»! — объявила она, стараясь говорить громко и четко, — Сегодня у нас особенный бой! В правом углу… наш уважаемый член клуба, специалист по экзоботанике и теории струн… Валерий! Аплодисменты!
Раздались бодрые аплодисменты. Валера вышел на импровизированный ринг, всё ещё выглядя немного потерянным.
— В левом углу… наш гость, смельчак, бросивший вызов… э-э-э… Семён Ветров! Поприветствуем!
В этот раз аплодисменты были громче, смешанные с любопытными возгласами.
— Бой будет состоять из трех раундов по три минуты! — продолжала Александра, явно входя в раж, — Победа по очкам! Специальный прибор-судья будет беспристрастно фиксировать все удары! Цельтесь точнее! И не пропускайте слишком много! Итак… Бойцы, готовы?
Валера кивнул, поправляя очки. Я тоже кивнул.
«Сеня, ты выбрал себе в противники человека в очках? Ай-яй-яй, как неспортивно!» — хихикнула Алиса у меня в голове, — «Ботаника собрался бить, как Страхов какой-то?»
«Алиса, будь серьезнее. Что-то здесь не так. Будь начеку. У княжны наверняка есть козырь. То, что ты его не видишь — это плохо».
«Да ладно тебе! Моё сканирование самое совершенное! Он просто ботаник с хорошим пульсом! И еще зарядку по утрам делает! Ты его одним ударом снесешь!»
— Может, снимешь очки? — предложил я Валере.
— Да я без них не вижу ничего… — растерянно произнес он, коснувшись дужки.