— Забавно, Ветров. Ты защищаешь того, кто заказал бы твою ликвидацию, не моргнув глазом. Думаешь, граф Кайлов — твой друг? Он использует тебя, как и всех остальных. Я слышал про его заказы… некоторыми из них даже я бы побрезговал. А я берусь почти за всё…
— Он врет! — нервно взвизгнул Кайлов, его аристократическая выдержка явно давала трещину. — Я никогда… я не…
Стрелок проигнорировал его вопли, обращаясь ко мне:
— Так что, парень? С твоими способностями ты мог бы добиться куда большего… Подумай, я могу свести тебя с нужными людьми. Зачем тебе этот аристократический мусор? Он кинет тебя, как только поймет, что ты ему больше не нужен.
Кайлов, услышав это, запаниковал еще сильнее.
— Десять миллионов! — выпалил он. — Я заплачу десять миллионов кредитов, если ты дотянешь до прибытия Вероники и ее людей! Клянусь честью рода! И всеми своими потомками!
Хм, кажется, гои прогреты достаточно… Мой внутренний банкир довольно улыбнулся, почуяв легкие шекели.
«Ого, ставки растут! — присвистнула Алиса. — Десять лямов за то, чтобы не дать этому франту в шляпе сделать из графа дуршлаг. Неплохой почасовой тариф, Сеня».
— Отличное предложение, граф, — кивнул я. — Пять миллионов авансом. Прямо сейчас. На мою карту. Номер продиктую. Иначе, боюсь, моя мотивация спасать вашу драгоценную жизнь стремительно упадёт до нуля.
Граф Кайлов смотрел так, будто я предложил ему станцевать джигу на раскаленных углях.
— Что? П-прямо сейчас? В такой момент⁈ — заикаясь, переспросил он. — Но у меня нет с собой…
— Ну, как знаете, граф, — я демонстративно развернулся, собираясь сделать шаг. — Мне, пожалуй, пора. Кажется, Стрелок не любит ждать.
— Стой! Ветров, стой, я сказал! — голос Кайлова дрожал от отчаяния и злости. — Ладно, ладно, я согласен! Переведу! Пять миллионов! Номер! Быстрее!
Я улыбнулся и быстро продиктовал ему цифры.
— Стрелок, погоди пять секунд! — крикнул я через плечо. — Человек сейчас деньги переводит. Очень важная транзакция, сам понимаешь.
Ответом была серия выстрелов. Десятки пуль, со всех сторон, со свистом устремились к графу.
Отлично, Стрелок сагрился. Я резко активировал магнитное поле на полную катушку. Регенеративный узел взвыл, пожирая жиры горстями.
— Протокол… Кинетический захват, — беззвучно прошептал я.
Металлические мусорные баки, куски арматуры, ржавые трубы, оторванные вывески — все, что было металлического в переулке, взмыло в воздух, создавая вокруг Кайлова хаотичный, вращающийся щит из хлама. Пули ударялись о него, высекая снопы искр, рикошетили, меняли траекторию. Некоторые, особо хитрые, отскакивали от одного куска мусора к другому, снова устремлялись к графу. Но мой мозг, работающий в режиме суперкомпьютера, просчитывал эти траектории, и я едва заметными движениями руки корректировал положение мусорного «щита», снова и снова отклоняя смертоносный металл.
Граф Кайлов стоял в центре этого сверкающего, грохочущего вихря из мусора, бледный, но живой. Он выглядел как очень дорогой и очень испуганный хомячок в импровизированной клетке из помойки. Которая, к тому же, вращалась с приличной скоростью.
— Граф, как перевод? — крикнул я, с трудом удерживая эту железную карусель. Кинетический захват и магнетизм отлично дополняли друг друга. — А то у меня сейчас голова закружится от перенапряжения… нужна мотивация! Срочно!
— П-почти… еще секунду! — донесся его приглушенный голос из-за стены мусора. — Готово!
«Сеня, деньги пришли! — радостно сообщила Алиса. — Пять миллионов кредитов на твоем счету! Теперь можно сваливать с чистой совестью! В задницу этого графа, его все равно пришьют… В этом же и был твой план, да? Мы же свалим, Сеня? Не будем драться против этого киллера А-класса, верно? Сеня, почему ты опять маниакально улыбаешься…».
В этот момент из окна ближайшего дома, выходящего в переулок, высунулась сонная, растрепанная старушка. В ночной рубашке и с бигуди на голове.
— А ну прекратили там шуметь! — грозно крикнула она. — По ночам спать надо, а не консервными банками кидаться! Я сейчас полицию вызову, хулиганы окаянные!
Я мельком взглянул на небо. Солнце уже давно перевалило за полдень.
— Бабуль, так сейчас же день, — крикнул я ей в ответ, уворачиваясь от очередной пули, срикошетившей от крышки мусорного бака.
— А мне все равно, хоть конец света! У меня режим и тихий час! — не унималась старушка. — Не трогайте мои мусорные баки, наркоманы! Там мои кошки живут!
Кажется, она была… немного подслеповата, раз приняла нас за обычных… хулиганов. И глуховата.
И тут воздух вокруг меня словно взорвался. Не очередь, не шквал — а серия одновременных, идеально точных выстрелов. Стрелок, словно хирург скальпелем, вскрывал мой лазурный купол! Пули ударили не хаотично, а в те самые точки, где плетение силовых нитей было наиболее тонким и уязвимым. Щит не просто треснул — он лопнул, как мыльный пузырь, разлетаясь на мириады голубоватых искр.
Отдача от разрушенного барьера ударила по мозгам с силой тарана. Я почувствовал, как по телу пробежала волна дикой боли, смешанной с ледяным ознобом перегрузки. В глазах потемнело, ноги подкосились, и я рухнул на колени, хватая ртом воздух. Мозг взвыл от напряжения, грозя отключиться.
— Ты слишком много болтаешь, парень.
Стрелок возник рядом, словно тень, его движения были плавными и смертоносными. Без лишних слов он выстрелил в меня. В упор. Раз, другой, третий… Каждый выстрел отдавался в моем теле сокрушительным ударом. Дикая боль пронзила грудь, живот, плечо. Одна из пуль влетела мне прямо в лоб… но, слава укрепленному черепу, лишь отбросила голову назад, не пробив кость. Мир перед глазами заплясал багровыми кругами.
«Сеня, держись! Регенерация на максимуме! Я ослабила болевые рецепторы! Повреждения критические, но не фатальные! Пока не фатальные!» — голос Алисы звучал в голове, как далекий, панический колокол.
— Я прострелил тебе все жизненно важные органы, кроме мозга. Ты должен быть давно мертв. От болевого шока. Но ты жив. Что ты такое?
Слова Стрелка доносились словно из-под толщи воды. В ушах звенело, перед глазами плясали кроваво-черные пятна. Каждое движение отдавалось новой вспышкой агонии. Тело кричало, требуя сдаться, отключиться, погрузиться в спасительное небытие. Симбиот внутри меня, казалось, взбесился, лихорадочно латая дыры, но повреждения были слишком серьезными, слишком множественными. Я чувствовал, как утекают силы, как холод подбирается к сердцу.
«Сеня! Борись! — голос Алисы, обычно такой ехидный, сейчас звучал отчаянно, почти срываясь. — Регенерация идет, но медленно! Слишком много повреждений! Ты должен… ты должен дать ей время! Не отключайся! Я не смогу тебя вытащить, если ты…»
Я попытался сфокусировать взгляд. Фигура Стрелка качалась, то приближаясь, то удаляясь.
Сдаться? Да хрена с два!
Стиснув зубы до скрежета, я вцепился пальцами в грязный асфальт, пытаясь удержать ускользающее сознание. Боль была чудовищной, но где-то глубоко внутри, под слоями агонии, разгорался упрямый, злой огонек. Огонек выжившего из Нижних Кварталов, привыкшего драться за каждый глоток воздуха.
— Ну и что ты теперь скажешь? — с усмешкой произнес Стрелок.
Я собрал остатки воли, всю свою ненависть к этому расфуфыренному убийце, всю свою жажду жизни, и харкнул ему под ноги кровавым сгустком.
— Давай, Ночная! — прорычал я.
В этот же момент земля под ногами Стрелка и стены переулка словно ожили. Из трещин в асфальте, из щелей в кирпичной кладке, даже из ржавых водосточных труб с шипением и влажным чавканьем вырвались десятки черных, лоснящихся щупалец.
Несколько щупалец обвились вокруг ног Стрелка, другие впились ему в плечи и руки. Он попытался вырваться, но щупальца, словно живые цепи, сжимались все сильнее, парализуя его движения.
В переулок с визгом тормозов ворвались несколько черных бронированных машин. Из них высыпали бойцы в тяжелой тактической броне с эмблемами рода Кайловых. Возглавляла их Вероника, начальница службы безопасности графа. В ее руках был тяжелый энергетический пулемет.
Я хрипло рассмеялся, чувствуя, как регенерирующая плоть выталкивает пули из тела. Долговато, девочки… думал, вы побыстрее обернетесь.
Вероника, не тратя времени на приветствия, тут же открыла огонь по темной фигуре Стрелка, все еще скрывавшейся в тени за мусорными баками. Но выстрелы просто рикошетили о его щит.
Одно из особо резвых щупалец, ударило по покрову Стрелка. Покров дернулся и сшиб с головы киллера его старомодную шляпу. Шляпа, кувыркнувшись в воздухе, упала на мостовую, открыв…
Я замер. Под шляпой не было хищного взгляда. Лишь гладко выбритый череп и… плотная черная повязка, полностью закрывающая глаза. А над повязкой, на лбу, виднелись странные, вдавленные шрамы. Похожи на зажившие следы от… пулевых ранений?
Штук пять округлых отметин. Словно кто-то когда-то устроил тир, используя голову Стрелка в качестве мишени.
Слепой⁈ Как он так точно стрелял? И так идеально ориентировался в пространстве?
«Капец… — Алиса тоже была в шоке. — У него что… сенсорные импланты⁈ Или он Одаренный с уникальным типом восприятия! Я… я даже не знаю…»
Щупальца, тем временем, полностью обездвижили Стрелка, приподняв его над землей. Он висел, словно пойманная в паутину муха, беспомощный и… на удивление спокойный. На его лице не отражалось ни страха, ни гнева. Лишь легкая, едва заметная усмешка.
Несколько мелких щупалец за его спиной сложили блокирующую печать. Теперь телепортироваться не получиться.
Из-за угла, откуда вырвались щупальца, появилась ОНА. Точнее, ее мерцающая проекция. В обтягивающем черном латексном костюме, с плеткой в руке, Ночная Госпожа, она же профессор Морозова. Ее маска скрывала верхнюю часть лица, но в свете уличных фонарей я видел, как блестят ее глаза, полные триумфа и чего-то еще… чего-то очень хищного.
Кажется, ей было по кайфу поймать Одаренного А-класса.
— А вот и подкрепление, о котором я мечтал, — хмыкнул я, с трудом распрямляясь. — Похоже, сегодня у нас аншлаг спасителей графа.