Вероника, опустив пулемет, с нескрываемым удивлением и подозрением смотрела то на Морозову, то на обездвиженного Стрелка.
— Кто вы такая? — ее голос был резок и требователен.
— Просто проходила мимо, — Морозова пожала плечами, ее голос звучал обманчиво-ласково. — Увидела, что судари в затруднении. Решила помочь. Вы же не против, если я немного… пообщаюсь с этим… специалистом по решению деликатных проблем? У меня к нему есть пара очень… деликатных вопросов.
— Вообще-то против, — Вероника вскинула подбородок. — Это дело рода Кайловых, а не сударынь из БДСМ-клуба!
Морозова, игнорируя Веронику, сделала шаг к Стрелку. Щупальца вокруг него шевельнулись, словно приветствуя свою хозяйку. Одно из них вцепилось в револьвер.
— У тебя остался последний патрон, — холодно процедила Морозова. — Это конец. Брось оружие.
Стрелок, несмотря на цепкие объятия щупалец, усмехнулся. Это была жуткая усмешка человека, которому уже нечего терять.
— Последний патрон, умница? Браво, посчитала, — его голос, до этого спокойный и лишенный эмоций, вдруг наполнился каким-то безумным весельем. — Да, он ждал своего часа. Специально для тех, кто думает, что загнал Стрелка в угол. Маленький сюрприз на прощание, так сказать.
Покров вокруг Стрелка погас, и он надавил на спусковой крючок. Грянул последний выстрел.
Я наблюдал за полетом пули словно в замедленной съемке. Она срикошетила от металлического мусорного бака, изменив траекторию. Затем от стены переулка. От тяжелого энергетического пулемета Вероники, выбив сноп искр и заставив ее инстинктивно пригнуться. Чиркнула по мерцающему покрову графа Кайлова, который как раз пытался выглянуть из-под летающей груды хлама. Отразилась от сковородки, которой грозила нам старушка из окна. Зацепила ржавую водосточную трубу.
И, описав немыслимую, абсолютно непредсказуемую загогулину, пуля попала прямо в…
Глава 9Я был слишком голоден…
Пуля, описав немыслимую, абсолютно непредсказуемую загогулину… Влетела Стрелку прямо в центр лба, между бровями!
Он запрокинул голову, дернулся и обмяк. Усмешка застыла на его губах…
Хрена се… Самоубился, лишь бы не выдать заказчика?
В переулке повисла оглушительная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием графа Кайлова. И недовольным бухтением старушки из окна, которая так и не поняла, что только что пропустила финал очень дорогого боевика. И совершенно бесплатного.
Я было выдохнул, чувствуя, как отпускает напряжение. Но тут мой взгляд зацепился за руку Стрелка. Его мизинец едва заметно дернулся. Раз. Другой.
Предсмертные конвульсии? Нет… что-то в этом движении было… неправильным…
«Сеня, тревога! — голос Алисы в голове прозвучал резким, как удар хлыста, сигналом. — Биометрия Стрелка… безумие какое-то! Рана на лбу не кровоточит, ни капли! А его мозговая активность… она не угасает, она, наоборот, взлетела до каких-то запредельных показателей! Это не агония, Сеня, это… черт, я не знаю, что это, но это очень, ОЧЕНЬ плохо!»
По телу Стрелка прошла крупная дрожь, как от разряда высоковольтного тока. Затем еще одна, сильнее. С жутким, скрежещущим звуком, словно внутри него ломались кости или рвался металл, он начал медленно поворачиваться из хватки щупалец. Повязка на глазах осталась на месте, но из-под нее начало сочиться едва заметное, зловещее багровое свечение, похожее на тлеющие угли.
Его движения стали прерывистыми, дергаными, как у сломанной марионетки. Он издал низкий, утробный горловой звук, от которого, казалось, даже мусорные баки задрожали.
Щупальца Морозовой вцепились в добычу еще крепче. Но Стрелок просто начал их рвать, как гнилые тряпки.
Проекция Ночной Госпожи швырнула в него сгусток силы. Стрелок сдвинулся вбок, заклинание пронеслось у него над головой. Он открыл рот и издал оглушительный, почти ультразвуковой визг. Проекция Морозовой успела лишь вскрикнуть… после чего рассыпалась на миллионы мерцающих осколков.
Бойцы Вероники, оправившись от первого шока, открыли шквальный огонь. Но вокруг Стрелка снова вспыхнул покров. Пули бессильно отскакивали от него.
Вероника, не растерявшись, направила свой тяжелый энергетический пулемет на Стрелка и нажала на гашетку. Но тот с неожиданной ловкостью увернулся от основного заряда, а затем одним мощным, размашистым ударом ноги выбил оружие из ее рук. Пулемет с грохотом отлетел в сторону, едва не задев меня. Прежде чем Вероника успела среагировать, Стрелок нанес ей короткий, точный удар в висок. Покров Вероники лопнул, она беззвучно рухнула на землю.
И в этот момент я запрыгнул ему на спину, крепко обхватив рукам и ногами.
«Протокол 87: 'Нейронный Мост»! — крикнул я, прижимая пальцы к его лбу. Прямо к этим загадочным шрамам, похожим на следы от пуль.
В тот же миг мир вокруг меня взорвался ослепительным, пульсирующим светом. Я почувствовал, как мое сознание словно выдернули из тела, как пробку из бутылки, и с невероятной силой швырнуло в ледяную, ревущую бездну…
Сознание вынырнуло из привычной трехмерной реальности и оказалось… нигде. Вокруг простиралась бесконечная, угольно-черная пустота, лишенная звуков, запахов и даже ощущения температуры. Единственным ориентиром был он — Стрелок.
Он стоял неподалеку, все такой же — черный плащ, повязка на глазах, шрамы на лбу. Только теперь без шляпы, которая как будто осталась валяться в грязном переулке реального мира.
— Неожиданный ход, — его голос звучал прямо в моем сознании. Спокойный, почти безэмоциональный. — «Нейронный мост»? Впервые про такое слышу… Наши разумы теперь связаны?
Я чувствовал себя… легким. Мысли текли ясно, быстро, словно подстегнутые невидимым ускорителем. Режим «мегамозг-лайт» работал на полную, но без того дикого давления, что я испытывал раньше.
— Иногда приходится импровизировать, — ответил я небрежно. — Особенно когда твой оппонент предпочитает прятки в тенях и стрельбу по ногам из антикварного револьвера. Не самый джентльменский стиль, знаешь ли.
Стрелок едва заметно качнул головой. На его лице, если это можно было назвать лицом в этом ментальном пространстве, не отразилось никаких эмоций.
— Я не джентльмен, Ветров. Я исполнитель. А ты — неожиданное препятствие. Признаться, твое появление несколько спутало карты.
— Препятствие? Карты? — я изобразил легкое удивление, хотя мой «мегамозг» уже просчитывал десяток вариантов его возможной тактики. — Стрелок, ты слишком много думаешь. Я просто студент, который очень не любит, когда ему мешают пить кофе. И который, по совместительству, иногда спасает задницы неблагодарных аристократов. За очень большие деньги, разумеется.
— Студент, говоришь? — в его ментальном голосе прозвучало что-то похожее на веселье. — Тот, кто может видеть бреши в энергетическом покрове А-класса? И реагировать на мои движения? Весьма… одаренный студент. Или очень хорошо замаскированный профессионал.
Он сделал едва уловимое движение, и я почувствовал, как вокруг него сгустилась… нет, не энергия, а скорее, сама пустота. Стала плотнее, враждебнее.
— Давай не будем тратить время на пустые разговоры, Ветров. Или кто ты там на самом деле. У меня контракт. И я намерен его выполнить. Твое… вмешательство… лишь добавит пункт в счет моего нового заказчика.
— Контракт — дело святое, понимаю, — кивнул я. Мегамозг-лайт лихорадочно анализировал его «ауру», пытаясь найти уязвимости в этой ментальной проекции. — Но, может, стоит пересмотреть сроки выполнения? Мне на графа в целом плевать, так что ты можешь шлепнуть его… чуть позже. Когда я получу свои деньги и меня не будет рядом.
Я сделал паузу, давая ему «переварить».
— Сделка-то отличная, — продолжил я, — Ты забываешь про Кайлова на пять минут, я забываю про тебя. Все расходятся по своим углам, пьют чай с плюшками и радуются жизни. Ну, или что там у тебя вместо плюшек.
Стрелок молчал. Я чувствовал, как невидимые ментальные щупальца пытаются прощупать мою защиту, найти брешь.
— Заманчивое предложение, Ветров, — наконец, произнес он. — Но позволь сказать откровенно — мне уже плевать на графа. И даже на сделку.
— О, вот как…
— И я не из тех, кто отступает. К тому же… мне любопытно. Что еще ты можешь показать? Твои трюки с мусором и щитом… это было эффектно. Но достаточно ли этого против меня?
«Ого, дуэль разумов? — фыркнула Алиса. — Сеня, не забудь напомнить ему, что ты дипломированный специалист по выносу мозга. С практическим опытом на графах и их охране».
— Зависит от того, насколько ты ценишь свое… ментальное здоровье, — мой голос стал жестче. — Потому что сейчас, Стрелок, ты находишься на моей территории. В моем сознании, если хочешь. И правила здесь устанавливаю я.
Пустота вокруг него дрогнула, словно от мощного, но беззвучного удара. Стрелок чуть пошатнулся.
— Твое сознание? — он усмехнулся. — Смелое заявление. Скорее, мы оба в пограничной зоне, созданной твоим… «Нейронным мостом». И кто здесь хозяин — еще вопрос.
И тут началось.
Это не было похоже на физическую драку. Никаких ударов, выстрелов или магических атак.
Пустота вокруг нас начала искажаться. Сначала появились едва заметные цветные пятна, затем они стали складываться в причудливые, текучие узоры, похожие на фракталы или калейдоскопические картинки. Они пульсировали, меняли форму, пытаясь сбить меня с толку, дезориентировать.
Я не стал им сопротивляться. Вместо этого, я поступил хитрее — позволил этим образам течь сквозь себя, анализируя их структуру, находя в них скрытые «швы» и «склейки».
— Неплохо, Ветров, — голос Стрелка звучал уже не так уверенно. — Большинство ломаются на этом этапе. Начинают паниковать, теряют контроль. Ты же… просто наблюдаешь.
— А что, ты уже не в первый раз так дуэлишься? — ответил я, усилием воли «расщепляя» очередную иллюзию — огромного, зубастого монстра, который пытался меня сожрать. Монстр с писком рассыпался на мириады разноцветных пикселей.
— Да, некоторые мои цели… были сильными и очень самоуверенными менталистами. Было забавно победить их на их же поле.