— А что, если я откажусь?
— Тогда… — он пожал плечами, и на его лице снова появилась насмешливая ухмылка. — Можешь продолжать играть в студента, ловить бутылки в полете и целовать зеленоглазых девушек в нос. Милая жизнь, ничего не скажешь. До первого серьезного столкновения. А потом… ну, ты сам понимаешь. Можешь считать, что я просто предлагаю тебе страховку. От очень больших неприятностей.
Он подошел ко мне вплотную. Я почувствовал, как от него исходит аура силы — древней, необузданной, немного безумной.
— Подумай, носитель. Я не случайно выбрал именно сон для общения, Алиса не сможет подслушать этот разговор, — он усмехнулся. — Времени у тебя не так много, как кажется. А я… я умею ждать. Но не слишком долго. Мои… привычки иногда берут верх. И тогда я начинаю… импровизировать.
С этими словами он растворился в воздухе, оставив меня одного в идеализированной комнате общежития, которая вдруг показалась пустой и холодной.
…Я рывком сел в постели. Сердце колотилось как бешеное, словно пробежал стометровку на время.
Не то чтобы испугался — после Стрелка, киборгов и орды голодных журналистов сны уже не так впечатляли. Но разговор с Яриком-младшим оставил… пищу для размышлений. И легкий привкус паранойи.
Я огляделся. Гостевая комната Морозовой, стерильная, как операционная. И тихая, как совесть политика.
«Что, босс, опять кошмары? — материализовалась рядом Алиса, как всегда, бодрая и саркастичная. — Надеюсь, на этот раз не про говорящих носорогов в балетных пачках? А то я уже начала беспокоиться о твоем психическом здоровье. Ну, больше обычного».
Я посмотрел на нее. Идеальная фигура, беззаботная улыбка, искрящиеся глаза, меняющие цвет…
«Знаешь, Алиса, — я потянулся, разминая затекшее тело. — А ты мне сегодня действительно приснилась. И роль у тебя была… весьма ответственная».
На ее лице мелькнуло любопытство, тут же сменившееся фирменной ехидцей.
«О, как интересно! И что же я делала в твоем сне, босс? Надеюсь, что-нибудь неприличное? Я всегда мечтала станцевать стриптиз на столе у декана».
«Почти угадала, — я хмыкнул, глядя в потолок. — Ты водила хороводы с фиолетовыми единорогами. Причем в роли главного единорога был профессор Соколов. А ты дирижировала всем этим безобразием, используя свой банхаммер как дирижерскую палочку. Фееричное зрелище, скажу я тебе.»
Алиса на секунду зависла, обрабатывая информацию. Потом прыснула от смеха.
«Единороги? Соколов? Банхаммер⁈ Надо будет записать, вдруг пригодится для моей будущей карьеры сценариста».
Я улыбнулся. Кажется, прокатило. Алиса не поняла причин моей тревоги.
Про сон и весьма конкретные предупреждения Ярослава насчет нее… я, разумеется, решил умолчать. Мало ли. Как говорится, доверяй, но проверяй.
Да и не хотелось лишний раз волновать Алису. Или давать ей повод копаться в моих мозгах глубже, чем обычно. Пусть пока считает, что я просто немного переутомился.
Я выбрался из постели. Доверять ли Алисе полностью? После разговора с Ярославом это казалось… наивным. Но и полностью отстраняться от неё, от единственного существа, знающего мою тайну и способного помочь… было бы глупо.
«Доверяй, но проверяй» — этот девиз как нельзя лучше подходил к моей нынешней ситуации.
— Ладно, сударыня сценарист, — я потянулся, разминая затёкшие мышцы. — Какие планы на сегодня? Кроме спасения мира и подготовки к экзаменами?
«Во-первых, — Алиса деловито загнула виртуальный палец, — тебе писал Витёк Кастет. Хочет встретится. Как я поняла, у него что-то срочное. И, вероятно, нелегальное».
— Витек? — я удивлённо приподнял бровь. — Что ему нужно?
«Предлагаю это выяснить, — Алиса пожала плечами. — Он назначил встречу в кафе 'Уютный уголок» на окраине Нижних кварталов. Место, конечно, не самое фешенебельное, зато, как он написал, «без лишних ушей и с вкусными пирожками».
Я задумался. Встреча с Витьком… С одной стороны, он скорей всего хотел поговорить о турнире. С другой — любая встреча с ним могла обернуться новыми проблемами.
— Что ж, — решил я наконец. — Пирожки — это весомый аргумент. Надеюсь, там не будет официанток с большими черными стволами…
Через пару часов я переступил порог «Уютного уголка». Кафе полностью оправдывало свое название — здесь действительно было тихо, немноголюдно, а из кухни доносился умопомрачительный аромат свежей выпечки. Правда, «уют» несколько портили обшарпанные стены да липкие столы. И посетители, чьи лица просили кирпича с такой настойчивостью, что хотелось немедленно удовлетворить их просьбу.
Я нацепил темные очки, хотя солнце едва пробивалось сквозь грязные окна, и натянул капюшон своей новой серой толстовки. Маскировка так себе, но для встречи с Витьком сойдет. Главное, чтобы никто из его «деловых партнеров» случайно не опознал во мне студента-стипендиата, который вчера так удачно прославился.
«Сеня, ты в этих очках и капюшоне выглядишь, как грабитель, который забыл дома пистолет, но твердо решил ограбить булочную. Силой обаяния, — прокомментировала Алиса. И указала пальцем в дальний угол. — А вон и твой друг детства. В своем малиновом пиджаке он здесь, как фламинго на заседании пингвинов. Ярко, но, мягко говоря, вызывает вопросы».
Кастет действительно выделялся на общем фоне. Он сидел в самом дальнем углу, лениво ковыряя вилкой какой-то десерт, больше похожий на произведение авангардного искусства, чем на еду. И да, пиджак он действительно почему-то надел кричаще малинового цвета.
Увидев меня, он расплылся в широкой улыбке. Я помахал ему рукой и двинулся к его столику. Витек встал мне навстречу.
— Сеня, братан! — он хлопнул меня по плечу так, что очки едва не слетели. — Присаживайся, тут такие пирожки с капустой — пальчики оближешь! Почти как у твоей мамы. Ну, или как у моей. Если бы она умела готовить…
Я сел напротив, отодвигая от себя тарелку с чем-то подозрительно фиолетовым и желеобразным.
— Новости смотрел? — спросил я, указав на свои очки. — Пришлось маскироваться, а то отбоя от журналистов нет. Ощущаю себя рок-звездой. Только автографы не просят, а пытаются душу вынуть вопросами.
Витек аж присвистнул.
— Еще бы, Сеня! Да о тебе все Нижние гудят! «Студент-герой спас графа от киллера А-класса!» Я уж думал, ты после такого зазвездишься, начнешь кофе пить только с пыльцой редких орхидей. А ты вон, пирожки наши уважаешь.
— У меня аллергия на пыльцу, — хмыкнул я. — Так чего такая срочность?
— Как это чего? Турнир уже через пару дней, Сеня! — глаза Кастета загорелись азартным блеском.
— Разве? — я почесал в затылке. — Мне казалось еще неделя минимум…
— Призовой фонд такой, что можно купить себе небольшой остров. И, самое главное, на кону какая-то древняя хреновина. Артефакт, говорят, такой, что у коллекционеров слюнки текут ручьями.
«Артефакт? — Алиса материализовалась рядом, невидимая для Витька, и задумчиво постучала пальчиком по подбородку. — Если он хотя бы на одну десятую такой же интересный, как я, то стоит побороться. Может, это мой давно потерянный младший брат? Или хотя бы тостер, который умеет делать идеальные гренки с сыром?»
Витек понизил голос:
— Конкретики мало, организаторы молчат, как партизаны на допросе. Говорят только, что штука древняя, мощная и, возможно, даже не с нашей планеты. Типа, А- или даже S-класс, наследие Первой или Второй Экспансии. Представляешь, какой ажиотаж? За таким кушем не только отморозки полезут, но и серьезные дяди с толстыми кошельками. И большими кулаками.
— Интересно. Конкуренция, чую, будет жесть.
— В точку, Сеня! — Витёк наклонился ко мне так, что я почувствовал запах его дорогого одеколона, смешанного с ароматом вчерашнего перегара. — В этот раз Одаренных подтянули! Прикинь? Раньше-то их только в качестве почетных гостей и спонсоров видели, а тут сами на ринг лезут, магией своей сверкать. B-класс, конечно, не выше. А-шникам такое, видать, западло. Но и В-шки могут шороху навести. Так что обычных бойцов, даже киборгов навороченных, тут за серьезных противников не считают. Типа, груши для разминки перед настоящим махачем.
«B-класс? — хмыкнула Алиса. — Это уже не мальчики для битья. Уровень Морозовой. Тебе придется несладко, Сеня. Хотя, после встречи со Стрелком и его шестизарядным антиквариатом, B-класс для тебя, наверное, как детский лепет».
«Это если только Мегамозг-лайт врубить».
— Кто-то из «звезд» ожидается? — спросил я.
— Ну, слушай, инфа пока предварительная, я еще копаю, но кое-что уже известно, — Витёк заговорщицки подмигнул. — Будет там один тип, «Барс» Игорь, из бывших вояк, спецназ какой-то там элитный, списанный по контузии. Здоровенный, как два холодильника, поставленных друг на друга, и магия у него соответствующая — силовые поля, удары такие, что стены в крошку. Говорят, может голыми руками рельсу в бараний рог скрутить. Якобы, даже без магии. Слабость — прямолинейный типчик очень, думать не любит. Тактика — это вообще не про него. Если его удивить, то можно и завалить. Чисто на реакции и скорости.
Он сделал глоток из своего стакана, в котором, судя по запаху, был далеко не сок.
— Еще одна дамочка, кличка «Искра». Мелкая, шустрая, как блоха на энергетиках. Но лупит электричеством так, что волосы дыбом встают даже там, где их отродясь не было. Её лучше не злить, а то поджарит, как сосиску на завтрак. Думаю, если ее подловить и как следует вдарить — ляжет с одного удара. Но это надо умудриться, вертлявая, зараза.
— И «Тень», — продолжил Кастет, его лицо на мгновение стало серьезным. — Этот вообще мутный тип. Вроде как менталист, иллюзии кидает, кошмары насылает. Под кожу лезет так, что потом неделю чешешься в самых неожиданных местах и боишься собственной тени. Его хрен поймаешь. Но если все-таки поймаешь и вломишь как следует, без всяких там аристократических реверансов, то вся его магия слетает, как мишура с новогодней елки. Главное — не дать ему в твою тыкву залезть.
«Интересный набор, — протянула Алиса, постукивая виртуальным пальчиком по подбородку. — Не хватает только злобного гения на инвалидной коляске и говорящего енота с базукой».