— А еще, Сеня, — Витёк снова понизил голос, оглядываясь по сторонам, словно боялся, что стены имеют уши, а пирожки — встроенные микрофоны, — на турнир пожалуют очень «уважаемые» гости. Дядя Герман точно будет, он один из организаторов. И еще пара-тройка таких же «королей» криминального мира, чьи имена лучше не произносить вслух. Если тока не хочешь проснуться в бетонных ботинках на дне Серебряной реки. Так что охрана будет — мама не горюй. И ставки… ставки будут до Луны и обратно. Поэтому и приз такой жирный — не только бабки, но и этот артефакт.
Он мечтательно посмотрел в потолок, словно уже представлял, как этот артефакт украсит его коллекцию безделушек.
— Я на тебя снова поставлю, Сеня! После того, как ты Титана в консервную банку превратил, я не только из долгов вылез, но и… ну, в общем, дела пошли в гору! Ты только это, не подведи. А я тебе инфу по всем участникам нарою, все их слабые места, как на ладони будут.
«Сеня, его глаза блестят нездоровым азартным огоньком, — прошептала Алиса, неодобрительно качая головой. — Кажется, наш Витёк снова готов рискнуть последними портками. Главное, чтобы это были его портки, а не твои. И чтобы он не проиграл тебя в карты какому-нибудь Дяде Герману в качестве… э-э-э… экзотического домашнего питомца».
— Ладно, — я кивнул, отпивая остывший кофе. Он был отвратительным, но я сделал вид, что наслаждаюсь. — Убедил. Артефакт — это интересно. Да и деньги лишними не будут. Но если твоя «инфа» окажется липой, или ты снова что-то не договоришь, как тогда с Титаном…
— Да ты что, Сеня, как можно! — Кастет картинно прижал руку к сердцу, изображая оскорбленную невинность. — Своих не обманываем! Все будет чики-пуки! Я тебе такой расклад дам, победишь с закрытыми глазами! Если, конечно, не споткнешься по дороге на ринг.
Он уже собирался продолжить свою пламенную речь о будущих победах и золотых горах, когда дверь кафе тихо скрипнула. Я мельком глянул в ту сторону и внутренне напрягся. Алиса тут же среагировала, её голограмма на мгновение стала плотнее.
«Опаньки. Знакомая сигнатура в дорогом костюме, — голос Алисы звучал слегка встревоженно. — Вероника, безопасница Кайлова! И её пульс… как у спящего криптодракона — ровный и холодный. Опасно. Очень опасно».
В кафе вошла Вероника. Начальница службы безопасности рода Кайловых. В строгом брючном костюме, с идеальной укладкой. И ледяным взглядом профессионального киллера, который только что получил новый заказ. В руке она держала серебристый кейс.
Она окинула зал цепким взглядом, задержалась на мне на долю секунды, и уверенно направилась к нашему столику.
Она что, каким-то образом проследила за мной от академии?
Витек, заметив ее, сначала растерялся, а потом попытался напустить на себя важный вид. Он даже грудь колесом выпятил, словно петух перед боем.
— А это еще что за персик заморский? — пробасил он.
Вероника даже не удостоила его взглядом. Она подошла к столу и остановилась, глядя прямо на меня. Её серые глаза были холодны, как льды Северного моря.
— Семён Ветров, здравствуйте. Я по поручению графа Кайлова.
Ее голос был тихим, но в нем звенела сталь.
— Вероника, какая неожиданная встреча! — я откинулся на спинку стула. — А я уж подумал, вы решили разнообразить меню и зашли за пирожками. Хотя, судя по выражению вашего лица и этому стильному дипломату, аппетит у вас сегодня исключительно деловой.
— Нам нужно поговорить, сударь Ветров. Наедине. Ваш… компаньон может быть свободен. Или может подождать снаружи, если не хочет случайно испачкать свой яркий пиджак.
Витёк резко поднялся, опрокинув стул.
— Эй, сучка, чё за тон⁈ — рявкнул он, нависая над Вероникой. Его кулаки непроизвольно сжались, а на лице заиграл знакомый мне боевой азарт завсегдатая Нижних кварталов. — Это мой друг, и если у тебя к нему какие-то претензии…
Он не успел договорить. Движение Вероники было почти невидимым для обычного глаза — отточенное, смертоносное. Один удар — и тело Витька сейчас отправится в полет через всю столовую…
Но и я не вчера родился.
— Стоп-стоп-стоп, — я уже был между ними. Моя ладонь, усиленная реакцией симбиота, мягко, но настойчиво легла на предплечье Вероники, останавливая её молниеносный выпад буквально в сантиметре от Витькиного носа. Я чуть качнул ее руку в сторону, сбивая траекторию. — Давайте без рукоприкладства в приличном, хоть и слегка обшарпанном, заведении. Витёк, конечно, бывает невыносим, как зубная боль в понедельник утром, но он мой друг. И бить его по лицу — это моя эксклюзивная прерогатива. Шучу. Почти.
На лице Вероники впервые промелькнуло удивление. Холодные серые глаза на мгновение сфокусировались на моей руке, потом на моем лице, оценивая.
В этот самый момент тишину кафе, нарушаемую лишь приглушенным кряхтением Витька, разорвала серия сухих, резких щелчков. Звук, от которого у любого завсегдатая Нижних кварталов волосы на затылке встают дыбом — звук снимаемых с предохранителя стволов и взводимых курков.
Я медленно обвел взглядом зал. Картина маслом. Все посетители, как по команде, перестали изображать мирных обывателей. Из-под столов, из-под курток они достали оружие. Пистолеты, энергетические импульсники, даже пара короткоствольных парализаторов. Все дула, до одного, были направлены в нашу сторону… Множество холодных глаз не сулило ничего хорошего…
«Сеня, фиксирую массовый всплеск адреналина у присутствующих, — голос Алисы в моей голове был спокойнее, чем пульс у покойника. — Уровень угрозы: 'пора заказывать гроб, желательно со скидкой».
Глава 13Здесь и сейчас
Кажется, пирожки с капустой сегодня подают с очень острой свинцовой… или плазменной… начинкой.
Взгляд Вероники стал еще холоднее, а пальцы, лежащие на дипломате, едва заметно напряглись. Она оценивала обстановку с хладнокровием хирурга перед сложной операцией.
Это ее группа поддержки? Или это местные решили, что дама в дорогом костюме — слишком лакомый кусок, чтобы пройти мимо? А может, это вообще за мной, после вчерашних геройств?
Я стиснул зубы, готовый взорваться всплеском адреналина. Глаза вурма на позвоночнике начали приоткрываться…
Витек, до этого момента изображавший оскорбленного петуха, резко изменился в лице. Он оглядел зал, затем Веронику, затем меня.
— Так, мужики, отбой! — неожиданно громко рявкнул он, и в его голосе прорезались властные нотки. — Стволы на предохранители, панику отставить! Это свои. Ну, почти свои. Эта бойкая сударыня, — он кивнул Веронике, — гость нашего друга, — и ткнул в меня пальцем. — Так что давайте все успокоимся, а то пирожки в горле застрянут.
Так это люди Витька? Фига у него тут группа поддержки…
В зале раздался нестройный гул, и стволы медленно опустились. Некоторые из «посетителей» спрятали оружие обратно под куртки, другие — просто положили на столы, продолжая настороженно коситься в нашу сторону.
— Расслабься, родная, — Витек обратился к Веронике. — Или предпочитаешь деловые встречи с максимальным погружением в атмосферу Нижних кварталов? — он хмыкнул. — Обычно к таким переговорам прилагается бесплатный массаж кастетом и экскурсия на дно Серебряной реки.
Вероника медленно убрала руку. Напряжение немного спало, но воздух все еще звенел.
— Я бы хотела обсудить некоторые детали нашего сотрудничества, — ее голос оставался ровным, но я уловил в нем новые нотки — то ли уважения, то ли просто более трезвой оценки ситуации. Она поставила серебристый дипломат на стол. — Задерживаться здесь у меня нет ни малейшего желания.
Я кивнул и выразительно посмотрел на Витька.
— Витек, не мог бы ты… дать нам с сударыней немного интима?
Витек пожал плечами, вздохнул и, бросив на Веронику последний подозрительный взгляд, нехотя пересел за соседний столик. Там он демонстративно заказал у пробегавшей мимо официантки еще порцию пирожков и «чего-нибудь покрепче».
Вероника сделала едва заметный жест рукой. Воздух вокруг нашего столика дрогнул и пошел рябью, размывая окружающий мир. Все посторонние звуки — гул голосов, звон посуды, даже назойливая музыка из стареньких динамиков — исчезли.
Заклинание Тишины плюс заклинание Цензуры. Мило.
Она села напротив меня.
— Граф Кайлов просил передать, что, к сожалению, не может перевести вам оставшуюся часть гонорара.
Я удивленно приподнял бровь.
— Эй, что за дела? Мы же договорились. Или граф решил, что пять миллионов за его бесценную жизнь — это слишком жирно? Он хочет, чтобы я вернул часть? А то у меня как раз намечаются крупные траты. Молоко, например, опять подорожало.
Вероника слегка усмехнулась.
— Не волнуйтесь, сударь Ветров, граф не собирается нарушать свое слово. Дело в другом. После недавних событий… и вашей, скажем так, эффектной роли в них… слухи распространяются с невероятной скоростью. Несколько крупных переводов со счетов рода Кайловых на ваш личный счет могут вызвать нежелательные вопросы. И привлечь внимание тех, чье внимание нам сейчас совершенно ни к чему. Многие семьи и так начнут подозревать, что граф Кайлов слишком уж заинтересован в сотрудничестве с вами. А это… не в его интересах. И не в ваших, полагаю. Поэтому было принято решение передать остаток суммы наличными.
Она открыла кейс. Внутри аккуратными пачками лежали купюры. Много.
— Остаток обещанной суммы, — пояснила она. — Пять миллионов кредитов. Граф держит свое слово, — она вздохнула. — Особенно данное под давлением обстоятельств и летающих мусорных баков.
«Аллилуйя! — радостно завопила Алиса. — Сеня, мы теперь можем купить не только все молоко в городе, но и небольшую молочную ферму! С коровами-киборгами и доярками-техномагами!»
— Как мило с его стороны, — я притянул дипломат к себе. Пересчитывать не стал. — Передайте графу мою благодарность. И скажите, что в следующий раз за спасение его аристократической задницы от киллеров А-класса я возьму вдвое большую сумму. И процент за вредность.