В пресловутой клетке знакомо пахло мочой и кровью. В углу скорчился интеллигентного вида мужчина, зажимающий ладонью разбитый нос. На топчане жалась друг к дружке троица алкоголиков.
— Эй! — позвал Эринг, саданув по решетке кулаком. — Кто из вас видел призраков?
Понятно, кто — спиртное снижает критичность. Не зря же эрили баловались мухоморовкой! В состоянии алкогольного опьянения легче «поймать волну». А интеллигент (видимо, мошенник на доверии), похоже, влез с несвоевременной критикой. За что и поплатился.
Алкоголики только тряслись, интеллигент тихонько скулил.
Я тронула Эринга за рукав.
— Не надо. Просто не мешай.
Приятель кивнул, плюхнулся на лавку для охранников и вынул сигареты. Он же вроде бросил? Впрочем, его дело.
— Окно открой, — попросила я, прикидывая поле деятельности.
Эринг кивнул и начал возиться с намертво закрашенными створками (а проветривают тут как?)
— Г-госпожа, — прогнусавил интеллигент. — Что вы делаете?
Любознательный какой!
— Призраков вызываю, — честно сказала я.
Он сглотнул и, слава миелотому Пика 53, заткнулся.
По-хорошему, стоило вывести их всех отсюда, но Эрингу конвоиры не подчинялись, а идти к начальству было лень.
— А может, не надо? — хрипло попросил вдруг один из алкоголиков. — Мы того… осознали!
Я хмыкнула. Они что, решили, что это все ради их пропитых шкур?
— Надо, уважаемый, надо! Главное, молчите. Что бы ни случилось. Понятно?
— А иначе? — робко уточнил интеллигент.
— А иначе… — я зловеще (надеюсь!) улыбнулась и чиркнула по шее ребром ладони.
Эринг дымил сигаретой, старательно пряча улыбку. В кои-то веки в роли шута не он!
Я обошла комнату по периметру, стараясь дышать ртом.
М-да, слабость академического образования в том, что в универе учат делать все по правилам. А откуда здесь взять традиционный дуб, сосну или ясень? Не посылать же Эринга в лес с топором!
Ладно, попробуем обойтись позаимствованным у дежурного вялым бальзамином. Если призраки настолько злы, что бросаются на всех подряд, то согласятся даже на эту слабую замену священного леса.
Горшок я поставила прямо на пол. Порезала палец, выдавила несколько капель крови прямо в заплесневелую землю. Начертила знакомые до последней черточки руны и позвала:
— Скоге! Вы слышите меня?
С именами было бы надежнее, но мне же не из-за черты их выкликивать. Они тут — только помани.
— Да-а-а! — тут же прошелестел ветерок.
Бальзамин прямо на глазах весело зазеленел. Из клетки резко пахнуло фекалиями и послышались сдавленные звуки рвоты. Зря я поленилась, надо было избавиться от свидетелей.
Эринг зажал нос, я раздраженно дернула плечом и огляделась. А, вот и они: зеленоватая дымка в темном углу. Кто бы мне сказал месяц назад, что призраки действительно существуют! А теперь ничего, попривыкла. Хотя не скажу, что мне это нравится.
— Чего вы хотите? — спросила я напрямик.
— Мести! — кровожадно сообщили скоге. — Силы!
Задержанные так дружно стучали зубами, что Эринг начал отбивать ногой такт. Музыкант, ничего не попишешь. Хотя он держался молодцом: только побледнел слегка и все поглаживал кастет.
— Не пойдет, — заявила я сразу.
Нельзя давать слабину — эти призраки уже почуяли сладкий запах чужого страха. Я поморщилась. Насчет «сладкого» перебор, душок тут тот еще.
— Дай! — завыл сквозняк. — Дай!
Хлопнул створкой окна, дернул меня за волосы, засвистел.
— Тихо! — прикрикнула я.
— Месть! Месть. Ме-е-есть! — на все лады твердил ветер.
Я зажала ладонями уши и только открыла рот, когда Эринг бесстрашно кинулся вперед. Вот же!.. Кто просил его сейчас лезть?!
Эринг всадил кулак в туманную дымку. А кастет-то не простой! Вон как та застонала, поддалась… и взъярилась еще сильнее.
— У-у-у! — выли призраки, сворой голодных псов наступая на Эринга. — Ме-е-е-сть!
Надо что-то сделать, а то отгребет он по полной программе. Только не заслонять же его собой? Меня не тронут, но Эринг расстроится. О! Есть идея.
— Цветок! — скомандовала я резко.
Эринг обернулся, не переставая отмахиваться от наседающих призраков. Короткий взгляд глаза в глаза, затем приятель резко кивнул.
Прыжок — и украшенный кастетом кулак сомкнулся вокруг травянистого стебля. Ветер застонал и стих.
— Теперь поговорим? — предложила я, положив Эрингу руку на плечо. Мышцы под моей ладонью напряглись.
— Да-а-а, — нехотя согласились скоге. Еще бы, защита «священного леса» (или его чахлого подобия) для них священна.
— Пойдем ко мне, — тихо сказала я.
Эринг кивнул и поднял горшок одной рукой, не разжимая вторую. На его губах нет-нет, а проступала сияющая улыбка. Разумеется, я бы сама справилась, но так даже лучше.
Как говорится, добрым словом и кастетом.
В моем кабинете духи присмирели. Что вполне объяснимо — там защита в три слоя. Сама ставила! Мой предшественник такими вещами пренебрегал, его больше заботила ежедневная порция выпивки (сдобренная приличной дозой формалина «для крепости», что беднягу в итоге и сгубило).
Если честно, я занималась этим исключительно по вбитой в университете привычке. Кто же знал, что призраки — не суеверия?
— Ставь тут, — я взмахом указала Эрингу на подоконник. — И свари, пожалуйста, кофе.
Надеюсь, незаметно, что внутри я напряжена, как мышечный спазм.
— Уверена? — заколебался он.
Его смуглые пальцы словно приклеились к зеленому «заложнику».
— Разумеется, — я хмыкнула и похлопала ладонью по емкостям с останками скоге. — Если наши гостьи будут вести себя неподобающе, я просто развею их прах на центральной площади. А лучше в авто мастерской.
От призраков послышался слитный вздох ужаса. Еще бы, ведь это гарантировало бедным скоге долгие-долгие годы мигрени. У природных духов нет шанса найти покой в подобном месте, среди запаха бензина и лязга металла.
— За что? — взвыли они хором.
Я пожала плечами.
— Всего лишь хотела показать вам альтернативу. — И, пока Эринг не додумался, что я вполне управилась бы без его геройских размахиваний кулаками, сказала быстро: — Я похороню вас в лесу по всем правилам, если угомонитесь.
— Угомонимся? — переспросила одна из скоге мрачно. Она вылетела чуть вперед и зависла в метре от меня. В зеленоватой дымке проступило миловидное лицо, и скоге выкрикнула яростно: — Мы имеем право на месть! Ни одной из нас не сравнялось даже пятнадцати весен, Проводник!
— Имеете, — согласилась я, стараясь не обращать внимания на холодок между лопатками. Эринг выдохнул сквозь зубы, а я уточнила безжалостно: — Но я не позволю вам издеваться над полицейскими. Они тут не при чем.
Скоге задумались. Пошушукались о чем-то (выглядело это как туманный водоворот), и самая смелая опять вылетела вперед. Эринг напрочь забыл о кофе, так и застыл со спиртовкой в руках и приоткрытым ртом. А я вдруг рассердилась. Представления начать давать, что ли? Спешите видеть: на арене Проводник мертвых! Анатомический театр, только сегодня, проездом в Ингойе.
Я тряхнула головой и украдкой ущипнула себя за руку. Это не моя злость, и желание ударить Эринга тоже не мое. Подвиги инспектора снискали нелюбовь скоге, хотя сомневаюсь, чтобы его это всерьез волновало.
— Кто вас убил? — спросила я напрямик.
— Мы не знаем, — сознались скоге. Сейчас они напоминали колеблющийся на ветру тюль. — Люди. Плохие!
М-да, исчерпывающее описание. Эринг бросил на меня взгляд и шагнул вперед.
— А как вас выманили? — он вынул записную книжку и крошечную серебряную ручку — мой подарок. В ловких и сильных пальцах эта изящная штучка напоминала дротик. — Почему вы не сопротивлялись? Как…
— Помедленнее, — попросила я, видя, что бедные призраки вот-вот бросятся наутек. Не из-за шквала вопросов, просто выглядел инспектор так, словно готовился воткнуть в ближайшую скоге этот самый кусочек серебра, а потом для верности добавить кастетом.
— Ладно, — согласился Эринг нехотя. Присел на стул, закатал рукава и поднял взгляд на допрашиваемых. — Ну, я слушаю!
Я отвернулась, скрывая улыбку. Эринг за работой забывал обо всем. Даже о том, что он вроде как боится призраков. Хотя сдается мне, что с этого дня он страх преодолеет.
Скоге дружно посмотрели на меня.
— Рассказывайте, — посоветовала я и подняла отброшенную Эрингом спиртовку.
Пожалуй, стоит все же сварить кофе.
— Так как вас выманили? — повторил Эринг, занеся ручку над чистым листом бумаги. Его глаза горели азартом. — Там ведь не было следов ритуала.
— Музыкой, — сознался призрак со вздохом.
— Как?! — Эринг вытаращил глаза.
— Музыкой, — повторил дух. — Он играл на скрипке.
— Он? — уцепился инспектор. — Значит, он был один?
Я прикусила щеку. Неужели ошиблась? Это было неприятно.
Скоге нервно затанцевала в ярком свете лампы.
— Играл — один! — объяснила она нетерпеливо. — Другие пришли потом.
Эринг кивнул.
— Дальше!
— Так красиво, — прошелестела она мечтательно. Даже зная, что это оказалось ловушкой, она не могла отделаться от чар. — Так чудесно!
— Значит, поэтому вы не боролись? — Эринг быстро черкал в блокноте.
— Нет, — скоге понурилась. — Мы были малы.
— Малы? — удивился он.
Призрак молчал, и мне пришлось объяснить:
— Скоге — духи природы. Магию их женщины получают с началом менструаций.
Эринг кашлянул — и смущенно зарозовел ушами.
— П-понятно, — выдавил он.
А я умилилась. После нескольких лет в полиции он еще не разучился стесняться! Впрочем, Эринг быстро взял себя в руки.
— Тогда почему за ними не присматривают? Ну, старшие?
— Старших мало, — убитая девочка-скоге горестно вздохнула. — Старшие говорят, мы ушли далеко-далеко и почти вымерли. А потом что-то случилось и…
— И? — повторил Эринг, напружинившись. Я в последний момент успела спасти почти убежавший кофе.