Эрингу собственная стряпня встала поперек горла — он подавился и закашлялся. Я заботливо похлопала «жениха» по спине. Воистину, вкусная еда делает людей добрее.
— Ты шутишь? — спросил он со слабой надеждой.
— Нет! — усмехнулась я. Если подумать, в этом есть своя ирония. — Ладно, не дергайся. Я медицине отдана и буду только ей верна.
Эринг моего веселья не разделил.
— А серьезно? — он сощурился из-под отросшей челки. — С какой радости дядя надумал нас с тобой захомутать?
— Ну как же, — я уже откровенно веселилась. — Он заботится о нашем с тобой счастье! И о нашем будущем малютке, конечно.
Эринг вытаращился на меня.
— К-к-какого малютки?!
— Рожденного бурным воображением моей мамочки, — я вздохнула и продолжила уже серьезно: — Мама перешла в наступление. Сочинила нам с тобой младенца и пригрозила Ворону скандалом.
— Да-а-а, — протянул Эринг потрясенно. — Знал я, что твоя мама… странная… но…
За паузами угадывалась отборная нецензурщина.
— Не стесняйся, — разрешила я. — Самой ругаться хочется.
— Знаешь, я даже польщен, — заявил Эринг вдруг. Он уже улыбался.
— Чем? — удивилась я, вытирая пальцы черновиком протокола.
— Тем, что она выбрала меня, — он ткнул себя пальцем в грудь и приосанился. — Исмир же тоже у тебя ночевал!
Пришлось вернуть его с небес на землю:
— Она наверняка здраво рассудила, что вряд ли сможет принудить к браку дракона.
Эринг уже открыл рот, когда от входа донесся смешок.
— Какой любопытный поворот. Стоило отлучиться на несколько дней, и вот! — стоящий в дверях Исмир шагнул вперед. — Как у вас говорят: без меня меня женили?
Надо же, какой скользкий тип. Куда хочешь без мыла влезет!
— Не женили, — скрупулезно поправил Эринг и ухмыльнулся: — На вашу великолепную ледяную особу покуситься не осмелились.
— Даже не знаю, радоваться или огорчаться, — заметил Исмир с тонкой улыбкой.
— Ладно, — Эринг спрыгнул с облюбованного места. Отряхнул руки. — С вами весело, но мне пора.
— Иди уже, — проворчала я и не удержалась от подколки: — жених!
— Ах! — он театрально закатил глаза. — Ты меня отвергла! Мое сердце разбито!
— Шут, — констатировала я. — Кстати, на вскрытие кто-нибудь есть? А то скучно.
Эринг еще несколько мгновений держал обиженную мину, затем рассмеялся.
— Увы, — сказан он, угомонившись. — Даже самого завалящего трупа нет.
— Ты же говорил, дел много, — нахмурилась я.
Он развел руками.
— Там все без вскрытия ясно. Обычная бытовуха.
— Ну вот, — вздохнула я. — Не даешь развлечься.
— Регина, — он прижал руку к груди и воззрился на меня умильно, — для тебя — любой каприз! Хочешь, сходим сегодня куда-нибудь?
— Ага, — хмыкнула я. — В смысле, ты выманишь на меня пару насильников, героически меня защитишь, а потом мне же их вскрывать!
— Ну да, — ничуть не смутился этот нахал. — Ты что, против?
— Слушай, — я попыталась приструнить его строгим взглядом. — Во что ты опять пытаешься меня втянуть?
— Почему сразу втянуть? — фальшиво обиделся он. Жалобно вздохнул и одернул пиджак. — Сама же жаловалась, что тебе скучно!
— Давай ты просто зайдешь ко мне сегодня, — предложила я. — Поболтаем.
— Заметано! — просиял этот хитрец и сбежал, пока я не передумала.
Оставалось лишь вздохнуть и поприветствовать неожиданного гостя:
— Здравствуйте, Исмир. Рада вас видеть.
Он переместился ко мне так быстро, что я невольно отшатнулась. Протянул руку, коснулся моей щеки.
— Неужели? Тогда почему снова «вы»?
— От неожиданности, — легко призналась я. — Не ожидала тебя увидеть.
В прозрачных светлых глазах мелькнула тень.
— Вот как? Не ждала?
Исмир погладил мой висок, очертил овал лица, мимолетно задел губы. Это что еще за нежности? Легкий запах мяты и кофе, тепло сильных пальцев. Я невольно задержала дыхание, и он, наконец, чуть заметно улыбнулся.
— А должна? У тебя ведь дела. И ты не соизволил сказать, когда вернешься.
Исмир прищурился. Не обращать внимания на его прикосновения — о, вполне невинные! — становилось все труднее.
— А ты, конечно, соизволила? — в тон мне ответил он. — Просто исчезла куда-то вместе с Эрингом.
— Кхм, — я искренне удивилась. — Я была в командировке. Разве господин Корп тебе не сказал?
Исмир качнул головой.
— Он наотрез отказался со мной встречаться.
Я опешила. Ничего себе!
— Странно, — пробормотала я.
— Весьма, — согласился дракон, задумчиво потирая подбородок. — Полагаю…
Узнать, что именно он «полагал», мне оказалось не суждено. Раздался короткий стук в дверь, и она распахнулась, не дожидаясь разрешения.
— Простите, госпожа, — формально извинился констебль Барди, открыто глазея на дракона. — Инспектор Фродинг сказал, это срочно.
За его спиной виднелись три каталки, накрытые застиранными кусками полотна, под которыми угадывались контуры нескольких тел. Одно, второе… пятое.
Ничего себе! Не стоило сетовать на скуку.
— Извини, — я осторожно высвободилась из рук Исмира. — Дела.
— Разумеется, — не стал спорить он, хотя довольным не выглядел. — Я загляну позже.
Я кивнула и одернула халат. За работу!
Закончила я только вечером. Разогнулась и помассировала кулаком ноющую поясницу. Желудок сводило так, что еще немного, и я стала бы с вожделением поглядывать на разложенные по мисочкам внутренние органы.
— Регина! — Эринг ворвался вихрем. — Ты идешь?
— Куда? — рассеянно отозвалась я, пытаясь найти в недрах стола хотя бы завалящую конфетку.
— Домой, конечно! — фыркнул он. Подумал и уточнил: — В смысле, к тебе домой. Мы же договорились.
— А, точно! — я оставила бесполезные поиски. — Надеюсь, Бирта приготовила что-нибудь вкусненькое.
В ответ у приятеля красноречиво забурчало в животе. Тоже наверняка заработался и остался без обеда. Мы с ним — два сапога пара…
Служанка опять пряталась в своей комнате. Что с ней делать? Уже ведь не первый месяц живет в Ингойе, а до сих пор дичится и всего боится.
Эринг тут же сунул нос в ледник. Обнаружил ломоть окорока и с урчанием впился в него.
— Эй! — я подергала приятеля за рукав. — А со мной поделиться? И вообще, пойдем за стол.
— За столом неинтересно! — прочавкал он, но поплелся в гостиную.
Я прихватила готовую сырно-мясную нарезку и кастрюльку с жарким. Удержаться и не запустить на ходу ложку в горячее мясное варево стоило немалого труда…
Заговорили мы, лишь утолив первый голод.
— Как у тебя дела? — вежливо поинтересовалась я, подчищая корочкой хлеба подливу с тарелки. Видела бы меня тетя Хельга! Она считала, что манеры должны быть безукоризненны в любой момент и в любой компании.
Хорошо, что Эрингу на такие мелочи плевать. Он вдохновенно набивал живот.
— Нормально, — пожал плечами он и отхлебнул морса. — Писанины по самую маковку, но мне не привыкать. Только надеюсь, что к зиме все поутихнет, иначе придется тяжело.
Я понимающе кивнула. К декабрьской сессии Эрингу кровь из носу придется готовиться как следует. Иначе ему не видать стипендии как своих ушей, а деньги не лишние — у него ведь на шее еще мама и сестры.
— Знаешь, что странно? — я задумчиво облизнула ложку.
— М-м-м? — поощрительно промычал Эринг, наворачивая вторую порцию жаркого.
— Я все думаю. Откуда такое изобилие нечисти и нежити?
— А? — он даже оторвался от тарелки. — Ты о чем?
— Эринг, ты сколько уже работаешь? — вопросом на вопрос ответила я.
— Года два, — прикинул он. — А что?
— Ты до этого лета хоть раз призрака видел? — поинтересовалась я. — А утбурда или скоге?
— Нет, — признался он, хмурясь. Почесал бровь. — Но я думал, это из-за тебя… — он оценил выражение моего лица и объяснил торопливо: — В смысле, только рядом с тобой я способен их увидеть. Разве нет?
Я покачала головой.
— Признаюсь, я тоже их раньше не встречала.
Эринг недоверчиво уставился на меня.
— Ну, — сказал он, почесав нос. — Ты ведь недавно тут. Может, просто не успела?
Я чуть поморщилась.
— В университете мы ни разу не вскрывали нечисть. Ни разу, понимаешь? — Эринг открыл было рот, и я добила: — Мои преподаватели тоже.
От шока он даже выронил ложку. Тряхнул головой.
— Слушай, ну не может такого быть!
Я молчала. Смысл переубеждать? Сам все поймет. Эринг пристально посмотрел мне в глаза, поджал не по-мужски яркие губы.
— Ты не врешь, — упавшим голосом заметил он. — Тогда откуда? Почему? Как?..
Он умолк.
— Не знаю, — созналась я негромко. — Такое впечатление, что кто-то разворошил осиное гнездо.
— И проснулось то, что давно уже спало? — подхватил он. — Слушай, а похоже. Только кто и зачем?
— Тебе виднее, — я принялась намазывать маслом кусочек хлеба. — Ты же у нас — следователь.
— А ты — Проводник мертвых! — парировал Эринг тут же. — Нечисть по твоей части.
Я лишь плечами пожала. Какой смысл спорить с очевидным.
— Кстати, — оживился он вдруг и выудил из-за пазухи картонную папку, — я совсем забыл! Вот, держи.
Когда он уже настолько повзрослеет, что станет носить портфель или хотя бы планшетку? Вечно все по карманам. Эринг тем временем шлепнул папку на стол и пододвинул ко мне.
— Что это? — поинтересовалась я, разглядывая неожиданный подарок. Ни подписи, ни пометок — простой кусок картона на завязках.
— Открой, — предложил он и объяснил преспокойно: — Там кое-какие секреты твоей матери.
Я замерла, уже занеся руку.
— Что?
— Открой, — повторил Эринг. — Сама увидишь.
Это было настоящее досье: банковские отчеты, копии писем, показания подруг и соседей. И фотографии, фотографии. Мама на крыльце дешевого отеля. Мама возле ломбарда. Мама в объятиях смазливого типа лет на двадцать ее моложе.
Я подняла взгляд на Эринга:
— Как?
Других слов у меня не было.
— Ну… — он отвел глаза и смущенно поерзал. — Я знал, что рано или поздно она что-нибудь учудит. Решил подстраховаться.