Я закатила глаза. Следователь, этим все сказано!
— Сам подумай. Убийцы явно прекрасно знают, где найти скоге, как приманить, чем убить, спрятаться от ее сородичей. А главное, умеют позвать нужную жертву. Ведь осечек не было? На старших не нападали?
Я вопросительно посмотрела на скоге. Она покачала головой.
— Как ты догадалась? — немедленно заинтересовался Эринг.
— Очень просто, — хмыкнула я. — Иначе в лесу нашли бы трупы людей, а не скоге.
— Значит, искать нам нужно мага, — Эринг прикусил губу. — Слушай, а это не может быть тот самый эриль?
Я только плечами пожала. Откуда мне знать?
— Нет смысла его искать, — напомнила я увлекшемуся приятелю. — Все равно предъявить ему нечего.
Эринг на мгновение застыл, потом с досадой пнул могильный холмик. Тот в долгу не остался — мокрая земля густо облепила ботинок.
— Йотун! — выругался Эринг то ли на грязь, то ли на ситуацию в целом. — И что делать? Я не могу арестовать ублюдков, ты не можешь их проклясть, скоге не могут их достать в городе. Остается разве что по роже съездить!
— Нарываешься на неприятности? — вздохнула я.
Помогать мертвым обрести покой — часть моей работы. Вот только я не всесильна.
— Тогда что? — Эринг насупился. — Плюнуть и забыть?
— Нет! — вдруг выкрикнула хозяйка леса.
Я дернулась — и ударила, саданула магией наотмашь. Скоге с размаху хлопнулась на колени, только чудом не угодив в яму. Кончики ее длинных волос пропитались грязью, миловидное лицо побагровело.
— Отпусти… — прохрипела она посиневшими губами, бессильно царапая когтями собственное горло. — Н-н-не надо!
В небе хлопали крыльями и каркали вороны.
— Регина, — окликнул Эринг и осторожно тронул меня за плечо. — Может, правда, отпустишь ее?
Я заставила себя разжать стиснутые пальцы. Скоге в нескольких шагах от меня судорожно втянула воздух пережатым горлом.
— Я… не… хотела! — прохрипела она, глядя на меня со страхом. Нечисть там или… чисть, но инстинкт самосохранения присущ всем.
Кроме Эринга, который зачем-то схватил меня, прижал к себе и принялся гладить по спине.
— Тихо, тихо. — приговаривал он. — Все прошло. Все хорошо.
У меня задрожали плечи.
— Что? — Эринг заметался. — О, конфетку хочешь?
Он поспешно сунул мне в ладонь карамельку. Я не выдержала, рассмеялась от души.
— Эринг, я же не ребенок, — и не удержалась, потрепала его по голове. — Но спасибо.
Приятель смутился.
— Что это вообще было? Мне начинать бояться?
Я притворно грозно нахмурилась:
— Дурак, я же за тебя испугалась. Что-то ты слишком раздухарился. Не смей дразнить нечисть!
Скоге издала странный булькающий звук.
— Я, — она сглотнула и добавила поспешно: — не собиралась нападать!
— Да? — усомнилась я и поежилась. Надо заканчивать разговоры: еще не хватало подхватить простуду.
Она закивала, глядя на меня настороженно, исподлобья. А потом как-то судорожно вздохнула.
— Проводник! Я дотянусь. Я смогу, если ты покажешь!
— В каком смысле? — тут же уточнил Эринг. Ничему его жизнь не учит.
Скоге перевела на него темный взгляд и тут же потупилась. Умница, не хочет рисковать.
— Я не найду убийц за пределами леса. Но ты… ты же Проводник! Ты можешь мне их показать!
— И стать пособником, — вздохнула я и покачала головой. Могу, разумеется, вот только идти за такие финты под суд совсем не хочется.
— А вот и нет! — заявил вдруг Эринг.
— Что? — я обернулась к приятелю. Он одарил меня задорной мальчишеской улыбкой.
— Понимаешь, у любого преступления должен быть объект, объективная сторона, субъект и субъективная сторона.
— А без юридической чуши? — буркнула я, обхватив себя за плечи. Пальто скоро окончательно промокнет. Не так я представляла себе собственный день рождения!
Он прищурился.
— Ну вот, тебе можно меня медицинскими терминами мучить, а мне так сразу нельзя!
— Эринг, — проговорила я с угрозой.
— Ладно-ладно! — тут же сдался он. Руки поднял, попятился, еще и голову в плечи втянул… шут! — Короче, убийство скоге не преступление, потому что они — нечисть. Неподходящий объект, понимаешь?
— Они не люди, — кивнула я. — Ты уже говорил. Но…
— В этом есть обратная сторона! — перебил Эринг. — Они ведь и субъектами быть не могут!
Сообразила я почти сразу.
— Субъектами? Постой, то есть…
— Да! — энергично подхватил он. — Убить скоге — не преступление, зато и самих скоге судить нельзя.
Эринг улыбался, очень довольный собой.
Вообще-то это выход. Любая экспертиза покажет, что проклинала не я. А остальное недоказуемо.
— Ну да, — мрачно поддакнула я. — А что мешает людям потом прийти в лес и убить ее? Безо всяких судов?
Я кивнула на по-прежнему коленопреклоненную скоге.
Эринг посерьезнел. Шагнул вперед, взял меня за плечи и заглянул в лицо.
— А что им терять?
Так тихо, что я скорее прочитала слова по губам. Я кивнула и покосилась на скоге:
— Что скажешь?
— Я согласна! — с готовностью отозвалась она. — И… спасибо, Проводник.
Я только поморщилась. Ох, как не хотелось ввязываться в эту авантюру! Тем более что такие финты я пока знала только в теории. Жаль, выбора не было. Эринг прав: рано или поздно скоге перебьют поодиночке.
— Эринг, подожди в машине, пожалуйста, — ровно попросила я.
Приятель засопел, как закипающий чайник.
— А можно я здесь постою? Я не буду мешать, честно.
Я даже обернулась.
— Ты же леденец, — напомнила я насмешливо. — Должен пресекать правонарушения. Или хотя бы вовремя отворачиваться.
— Ну, Регина! — Эринг захлопал ресничками. — Я же тебе все объяснил! Не вредничай.
— Как скажешь, — пожала плечами я. Кажется, он попросту побаивался оставлять меня без присмотра. — Только молчи и под руку не лезь.
Он изобразил, что запирает рот на ключ и отошел в сторонку. Понятливый какой.
Я сняла пальто и шляпу. Хм, куда бы их пристроить? На ветку не стоит, еще испачкаются в смоле.
— Подержи, — попросила я Эринга.
Набросила пальто ему на руку, а шляпу нахлобучила на голову — свою он опять где-то посеял. Он ухмыльнулся.
— А дальше? Может, бурлеск сбацаешь?
— Легко! — ответила я ему в тон. Эринг отчаянно храбрился, но уже это заслуживало уважения. — Только музыки нет.
Скоге издала странный булькающий звук. Напоминание о музыке было ей ножом по горлу. Только мне было недосуг ее успокаивать. Тут бы воспаление легких не подхватить! Хорошо бы еще разуться, но в такую погоду босиком точно не погуляешь…
Я вернулась к могиле.
Скоге не сводила с меня темных глаз. Хм, почему такое чувство, что я что-то забыла? Ах, да! Надо же быть такой раззявой! Ведь что помешает скоге вцепиться мне в горло? Разумеется, уже после того, как я укажу ей путь к обидчикам.
— Готова? — поинтересовалась я, нащупывая в кармане футляр.
Скоге медленно кивнула. Я шагнула вперед и скомандовала:
— Дай руку!
При виде тускло блеснувшего лезвия нечисть вздрогнула. Дернулась, но пересилила себя. Протянула мне испачканные землей ладони. Слишком она покладиста. Подозрительно? Еще как!
— Ты знаешь, — тихо сказала я, — что будет, если ты обманешь?
Она не дрогнула, бросила почти равнодушно:
— Убьешь.
Такая цена ее устраивала.
— Нет, — я медленно покачала головой.
И без предупреждения метнула скальпель поверх ее головы. Эринг — умничка мой! — даже не пикнул. А скоге совсем по-человечески прижала руку к груди. Я бы сказала «к сердцу», вот только у лесной нечисти эта немаловажная анатомическая деталь отсутствовала. Впрочем, теперь скоге куда сильнее походила на человека: у глаз пролегла сеточка морщин, рыжие косы поблекли, в них инеем проступила седина, гибкая фигура слегка оплыла. Теперь ей никто не дал бы меньше сорока.
— Ты-ы-ы! — прошипела скоге.
Хотя нет, уже обычная женщина. И нет ничего страшнее для нечисти, чем оказаться в человеческом теле на долгие-долгие годы. А «холодное железо» — самый простой способ ее в этом облике запереть.
— Да-да, — поддакнула я, обходя ее. — Я самым бесчестным образом не дала себя убить.
Эринг таки не выдержал, ругнулся. Я оглянулась на него через плечо, скорчила «строгую» мину. Он прикусил губу и нехотя кивнул. Даже руку от табельного оружия убрал! Мол, доверяет мне всецело. Умилительно.
Только отвлекаться не стоит. Теперь она не так опасна — ни когтей, ни острых зубов, ни лесной магии. Но и «по-человечески» схлопотать дубинкой по макушке тоже не хочется. Вдруг она очеловечилась настолько, что додумается до подручных средств?
— Откуда ты узнала? — спросила скоге глухо.
Я удержалась от лекции о преимуществах хорошего образования. Сказала только:
— Я многое знаю. А теперь — руку!
Наклонилась и подняла скальпель. Ну что, сыграем?..
Я полоснула по подставленной руке. Скоге прошипела что-то нечленораздельное, но броситься не пыталась.
Теперь моя очередь. Легкое прикосновение — не глубже эпидермиса — и на коже густо проступила кровь. Надо было хоть перекись прихватить.
А, к Хель. Кому суждено утонуть — от гангрены не умрет. Я хмыкнула (это, определенно, нервное), опустилась на корточки и прижала окровавленную ладонь к ладони скоге. Прикрыла глаза и принялась старательно вспоминать.
Дом господина Магнуса. Он сам — такой спокойный, такой самоуверенный. Блеск бриллиантина в волосах. Аккуратные усики. Темные наглые глаза. Сладковатый запах лосьона. Родинка на шее.
— Вижу, — прошелестела скоге и сжала мои пальцы так, что я чуть не взвыла.
Я с некоторым трудом разомкнула веки и, кряхтя, поднялась на ноги. М-да, даром такие фокусы не проходят.
Скоге так же медленно встала. Взгляд глаза в глаза.
— Отпустишь? — в ее тихом голосе усталость и напряжение.
— Отпущу, — пообещала я легко, стараясь не слишком явно шмыгать носом. Похоже, простуды уже не избежать. — Только сначала закончим похороны.