— Войдите! — буркнула я, не оборачиваясь, почти уверенная, что это явился Эринг, чтобы меня поторопить. Была у него такая дурная привычка.
— Здравствуй, Регина!
— Привет-привет, — отозвалась я рассеянно, торопясь записать мысль.
Стоп. Почему голос женский?
Я цапнула скальпель и резко обернулась. На меня круглыми глазами смотрела… Эльвер.
— Фух! — я перевела дыхание с убрала «оружие». — Напугала.
— Извини, — запнулась она, стискивая сумочку. — Я не вовремя?
— Да нет, проходи, — я прикрыла простыней тело, на которое она старалась не смотреть, и спросила напрямик: — Ты тут какими судьбами? К мужу?
До сих пор она вроде бы на работу к Корпу не являлась, но все когда-то случается впервые.
— Нет! — она даже головой замотала. — Я к тебе.
— Кхм, — я отложила блокнот и предложила: — Присаживайся… если хочешь. Только у меня мало времени.
— Я ненадолго, — она посмотрела на стул и осталась стоять.
Ну и ладно, я не столь брезглива. Главное — наконец распрямить спину. Эльвер смотрела на меня странно и, пожалуй, изучающе. Словно видела впервые. Неужели у меня отрос рог на лбу? Или лицо испачкано?
Я вопросительно подняла брови, и Эльвер смущенно отвела взгляд. Прошлась по моргу к окну и обратно, чуть заметно поморщилась.
— Знаешь, я познакомилась с твоей тетей… — сказала она в пространство.
Я фыркнула. Ничего удивительного, что она такая пришибленная.
— Да-да?
Что тут еще скажешь?
Она глубоко вздохнула и повернулась ко мне. Затянула потуже пояс шубы, поправила шляпку.
— Твоя тетя сказала мне, — выпалила она, — что у тебя роман с Исмиром. Это правда?!
Вот когда я пожалела, что не курю! Так эффектно было бы в тетином стиле затянуться сигаретой, выдохнуть дым и поинтересоваться эдак небрежно: «А вам какое дело, милочка?»
Ясно ведь, что тетя это разболтала не без умысла, поэтому я просто сказала:
— Да.
Кажется, она слегка побледнела. Или это от запахов морга?
— Прекрасно, — выдавила Эльвер, кусая губы. — Значит, он влюблен в тебя?!
Я закатила глаза. Что за мелодрама?
— Эльвер, — сказала я, как могла, проникновенно, — какое тебе дело до Исмира? У тебя есть муж, дети…
— Ты не понимаешь, — перебила она горячечно и стиснула пальцы.
— Так объясни! — я раздраженно сгребла в ящик мелочи со стола.
— Он такой… необыкновенный!
Она улыбнулась, и от этой восторженной улыбки у меня засосало под ложечкой. Неудивительно, что Ворон подумывает о разрыве! Тут увещеваниями вряд ли обойдешься. И все же я попробовала:
— Ты же его только один раз видела!
— Ну и что? — возразила она убежденно. — У нас родство душ. Я чувствую!
— Родство душ?! — переспросила я и, не сдержавшись, фыркнула. — Бывает исключительно родство тел. В том смысле, что у всех нас имеются голова, ноги, внутренние органы и все прочее. Все остальное — чушь!
Она скривилась так, словно обнаружила в тарелке таракана. Печально покачала головой.
— Ты даже не понимаешь, какая ты счастливая! Ведь Исмир с тобой!
Я хмыкнула. Счастье, прямо скажем, сомнительное. И вообще, «с тобой» — слишком громко сказано.
— Хорошо, — я примирительно подняла ладонь. — Я счастлива, Исмир тоже, что дальше?
Надеюсь, она не убивать меня пришла? Уже чего угодно можно ожидать. Лицо Эльвер плаксиво скривилось, но она совладала с собой. Только сумочку стиснула так, что пальцы побелели.
— Я хочу пригласить тебя в «Возлюбленные неба»!
Я подумала, что ослышалась. Звучало подозрительно.
— Прости, что?
Она гордо вздернула подбородок.
— «Возлюбленные неба» — это женский клуб. Мы… скажем так, поклонницы драконов.
— М-да, — я потерла лоб. — И что мне там делать?
Чем они занимаются, спрашивать я благоразумно не стала. Лучше остаться в неведении.
— Расскажешь об… Исмире, — на имени она запнулась. — О драконах.
— А, ну да, — я хмыкнула, — вы же их в глаза не видели.
Она поморщилась, однако промолчала. А что тут возразишь? Я уже открыла рот, чтобы отказаться — не по мне такие развлечения — и закрыла. Что за игру затеяла тетя Хельга? Что она разузнала? Неспроста же… хм, пошла с козырей!
Я снова хмыкнула — про себя. А вслух сказала:
— Согласна. Развеяться не помешает.
Как раз это было чистой правдой.
Оставалось надеяться, что меня не прикопают где-нибудь в сугробе.
Эльвер сразу взяла меня в оборот. Мол, заседание клуба вот-вот начнется, надо срочно приводить себя в порядок (она с сомнением покосилась на мое простое рабочее платье) и поторопиться!
Спорить я не стала, гулять, так гулять. Подкрасила губы, расчесала волосы и надела шубу. Надо тихонько сунуть дежурному записку для Эринга.
— Пойдем! — Эльвер ухватила меня за руку и нетерпеливо потянула к выходу. — Шофер ждет. Это другой конец города, так что домой я тебя потом подвезу.
Когда речь не заходила о драконах, реагировала подруга (или уже бывшая подруга?) вполне адекватно. Может, это какая-то болезнь? Воспаление мозга? Надеюсь, это не заразно!..
Оказалось, что «Возлюбленные неба» арендовали на вечер неплохой ресторанчик. Ничего удивительного, ведь состояли в клубе сплошь дамы из высшего общества. Понятно, почему Эльвер так скептически смотрела на мой наряд! Впрочем, косые взгляды задевали меня мало. К тому же они быстро сменились на восторженные, когда выяснилось, что я — «возлюбленная неба» в самом, что ни на есть, буквальном смысле.
А вот присутствие мамы оказалось неприятным сюрпризом. Хотя что это я? Она ведь вращается как раз в таком кругу. Мама сделала вид, что меня не узнала. Отлично!
Дамы чинно расселись за сдвинутыми в круг столиками. У меня даже слюнки потекли при виде разнообразных закусок и салатов в буфете. Одобряю! А вот культурная программа, прямо скажем, напрягала.
Первой слово взяла сухопарая пожилая госпожа с кислым лицом убежденной старой девы.
— Здравствуйте, возлюбленные! — торжественно начала она. — Очень жаль, но наша многоуважаемая председатель, госпожа Гейла, сегодня не с нами!
— Правда, жаль, — пробормотала пухленькая женщина рядом со мной. — Она не такая зануда.
И заговорщицки мне улыбнулась. Я ответила улыбкой.
Дальше выступающая толкнула речь о трагической гибели Исвара, потом плавно перешла к смерти драконов в мифологии… Неприятные скрежещущие нотки не давали задремать, хотя тема доклада усыпляла.
— … важнейшая роль драконов в гибели мира, — вдруг услышала я. — Так, пролитая кровь Белого Дракона ознаменует начало конца, как учит нас «Высшая Эдда»…
Я встрепенулась. Это еще что за новости? «Младшую Эдду» 54 знаю, «Старшую» тоже, а вот о «Высшей» слышу впервые.
Она вещала еще с четверть часа, сорвав в конце жидкие аплодисменты. А потом начался кошмар. Юная краснеющая дева со стихами, изобилующими строчками вроде «небес крылатый властелин». От пафоса сводило зубы, и я рисовала пальцем узоры на скатерти, стараясь не слишком откровенно морщиться. Следующей опять выступала поэтесса.
Солнце затмилось
Тенью могучей
Сердце сдавило
ужасом хладным
То пожиратель
Синих просторов
Мчит за липой
добычи дракона55
— Липа добычи дракона? — переспросила я вполголоса.
— Женщина, — объяснила соседка мне на ухо. — У Фиолы вечно такие иносказания. То липа, то береза.
— Хорошо хоть не елка, — ляпнула я. — А то жаль дракона.
Соседка громко фыркнула. Надо же, тут есть адекватные люди! Интересно, что она здесь делает? Впрочем, мода есть мода. Это я могу себе позволить на нее наплевать.
Все, хм, возлюбленные на нас обернулись, а поэтесса пошла красными пятнами.
— О! — ведущая смерила меня неприязненным взглядом и прижала руки к груди. — Сестры, сегодня у нас знаменательное событие! К нас в гости заглянула госпожа Регина, возлюбленная дракона Исмира. Поприветствуем!
Мне достались куда более бурные аплодисменты… и ненавидящий мамин взгляд. Не привыкать.
— Идите же сюда! — воскликнула ведущая, указав рукой на импровизированную трибуну. — И расскажите же нам!
— О чем? — несколько стушевалась я. Надеюсь, они не будут допытываться о позах и прочих интимных подробностях?
Судя по сверкающим глазам, дамы как раз не прочь.
— О драконах! Расскажите, что знаете о драконах! — ведущая умоляюще сложила руки перед грудью.
Эх, а ведь как раз начали разносить закуски! Мой желудок напомнил, что после утренней яичницы у меня во рту не было ни крошки. И сомнительно, что мне позволят заморить червячка в ближайший час.
Я встала за «трибуну», обвела зал взглядом и начала:
— Здравствуйте, дамы. Вижу, вы искренне интересуетесь драконами?
Дамы с энтузиазмом закивали.
— Что вам о них рассказать?
— Все! — с поразительным единодушием выдали они.
Я широко улыбнулась. Сами виноваты, надо было поточнее формулировать.
— Что же, тогда начнем с особенностей зрения. Итак, физиологически драконы…
Я говорила, говорила и говорила, вываливая на головы бедных слушательниц весьма неаппетитные подробности вскрытия, тонкости устройства драконьих крыльев и магические аспекты полетов. Благо, в этом Исмир меня просветил.
Прервалась я только когда в горле запершило.
— Если есть вопросы — с радостью отвечу! — заверила я, откашлявшись, и налила себе воды из графина.
— Нет-нет, спасибо! — вскочила с места ведущая. — Я думаю, исчерпывающе! Правда, сестры?
«Сестры» закивали. М-да, закуски сегодня спросом не пользовались — так и стояли почти нетронутые.
— Отлично! — шепнула мне соседка, когда я приземлилась на свое место, а к трибуне вышла Эльвер. — Так с ними и надо. Кстати, я — Йора.
— Очень приятно, — не покривила душой я. — Я — Регина.