— Знаю, — она хихикнула.
На нас зашикали.
Надо отдать ей должное, Эльвер рассказывала интересно. Зачитывала отрывки из рукописи, апеллировала к воспоминаниям участников заговора. Хотя суд над ними прошел за закрытыми дверями, так что немногое было известно наверняка.
— Чушь это все! — вдруг подала реплику сморщенная дама, увешанная бриллиантам. — Ингрид крутила роман с этим докторишкой, как его там? А, Ильиным. И с Ингольвом, что правда, то правда. Остальное — чушь!
Эльвер вцепилась в свои листки. «Возлюбленные» зашумели. Большинство склонялось к тому, что старая карга выжила из ума.
— Чушь! — повторила она величественно и поднялась, опираясь на трость. — Зря я сюда пришла. Это вы в те времена еще пешком под стол ходили. А я отлично помню, что тогда поговаривали, будто дракон этот сох по Мирре, аромагу!
— А где она теперь, кстати? — вмешалась моя соседка. — Говорили, уехала на материк.
— Да-да, я тоже читала! — оживилась какая-то дама, теребя сережку. — Помните знаменитого летчика, Утесова? Вот за него она замуж вышла!
Дамы заахали. Об Утесове слышали если не все, то многие.
— Говорят, он ее младше! Стыд какой! — поджала губы ведущая.
Стыд-то может и стыд, но романтичная история затмевала все.
— Почему мне так не повезло? — вздохнула одна дама завистливо. — Молодой, симпатичный, да к тому же знаменитый летчик…
И совсем по-девичьи подперла щеку рукой.
— Потому что влюбляться надо в безвестных лейтенантов, — отчеканил стоящий в дверях Исмир. — А не ждать… драконов.
Ледяной, невозмутимый, прекрасный. Сожрет и не поморщится.
Зал ошеломленно молчал. Дамы получили своего дракона. И теперь не знали, что с ним делать.
— И правда, — вдруг прокомментировала мама якобы на ухо подруге, но так, чтобы слышали все. — Вот моя дурочка дождалась. Только сомневаюсь, что он на ней женится.
Захотелось спрятаться под стол, но я себя пересилила. Сказала громко:
— Спасибо за приятный вечер!
Кивнула своей новой подруге, поднялась и направилась к выходу.
Мы молча спустились вниз. На улице теперь лил дождь — сплошная стена холодной воды. Снег превратился в хлюпающую под ногами ледяную кашу. Брр!
— Такси ждет, — Исмир наклонил голову и направился к приветливо помигивающим желтым «шашечкам». Лужи он форсировал вброд, ничуть не заботясь о промокших насквозь брюках. Впрочем, рубашка тоже мгновенно пропиталась влагой. Забавно, но смотрелся дракон при этом вовсе не продрогшим цыпленком. Ткань облепила крепкие ноги и ягодицы, обрисовала широкие плечи… Хм!
— Садись скорее! — потребовал он, рывком распахнув дверцу. И скомандовал водителю: — Гони!
Тот кивнул судорожно и рванул так, словно в противном случае дракон откусил бы ему голову. Хотя, судя по озверевшему виду Исмира, с него бы сталось.
Дом был пуст и темен. Я ввалилась в прихожую, бросила на вешалку промокшую шубу, сняла шляпку. И вспомнила с тоской, что забыла купить поесть. Куховарить или плыть к ближайшему кафе? Обе перспективы вдохновляли мало.
С Исмира уже натекла солидная лужа. Выглядел он как слегка подтаявший снеговик. Не сдержавшись, я фыркнула. Он блеснул глазами.
— У тебя найдется, во что переодеться?
— Кхм…
Я задумалась. Вещи Эринга ему однозначно будут малы. О,идея!..
Исмир скептически разглядывал протянутое полотенце.
— Набрасывай, — велела я нетерпеливо, — я повешу твою одежду на батарею.
Он вздернул бровь, но повиновался.
На плите обнаружилась кастрюлька с жарким, а на столе — заботливо прикрытые салфеткой бутерброды. Неужели тетушка позаботилась? Впрочем, дареному скальпелю на лезвие не смотрят.
Я щедро навалила себе в тарелку еды, Исмир ограничился кофе. Умилительно: какой экономичный любовник!
— Извини. За маму, — сказала я с неловкостью.
— Ничего, — Исмир чуть прищурился, неторопливо пробуя кофе. — Регина, позволишь личный вопрос?
Интересно, как «возлюбленные» бы отреагировали на его голый торс? Попадали в обморок от восторга? Или жадно набросились? Меня же, каюсь, терзал совсем другой голод.
— Да пожалуйста, — пожала плечами я, энергично жуя. Даже глаза прикрыла. Вкуснятина!
М-м-м, как же хорошо дома! Сухо, тепло, горячая еда. Вот бы никуда не выходить хотя бы недельку! Эх, мечты, мечты.
Исмир наблюдал за мной без улыбки. Чуть искоса, почти неуловимо — точь-в-точь кот за птичкой.
— Почему ты не замужем? — спросил он вдруг.
Я даже поперхнулась.
— Вопросы у тебя!
— И все же? — настаивал Исмир, потирая подбородок.
Я посмотрела на него с подозрением. Да нет, не похоже, чтобы собирался клясться в любви и звать замуж. И слава Хель!
— Откровенность за откровенность?
Немного подумав, он кивнул и откинулся на спинку стула.
Я отложила надкушенный бутерброд и отвернулась к окну, за которым по-прежнему лил дождь.
— Мама очень хотела выдать меня замуж как можно раньше, — заговорила я, тщательно следя за интонациями. — Потому что в день моей свадьбы она получит солидное… наследство, скажем так. Мне было семнадцать, когда она познакомила меня с Альмаром. Он был красив, богат, из хорошей семьи, старше всего лишь на пять лет и к тому же влюблен в меня по уши. К двадцати я уже планировала свадьбу.
Я вздохнула и помассировала лоб. Тоже налила себе кофе и уткнулась носом в чашку. Надо договаривать, раз уж начала.
— Как-то мы были в театре. Знакомая не очень удачно пошутила… А на выходе мы увидели, как ее ударил муж. Альмар не дал мне вмешаться. Сказал, что она сама виновата, нечего позорить мужа. И я поняла, какой была дурой. В тот же вечер я разорвала помолвку.
Я глотнула кофе и покосилась на невозмутимого дракона.
— Был скандал? — проронил он.
— Еще какой! — усмехнулась я. — Зато я решилась и подала документы в мед. А теперь тем более не хочу бросать работу ради мужа и детишек.
Он не стал спрашивать, жалею ли я.
— Спасибо, — только и сказал он. И, после долгой паузы: — За откровенность.
— Да не за что, — пожала плечами я.
Эрингу ведь я эту историю давным-давно рассказала, чем Исмир хуже? Столько лет прошло, что это было словно не со мной. А вот выводы из той истории я запомнила накрепко.
— Твой черед, — напомнил он суховато.
— Кхм, — под его внимательным взглядом я неторопливо, смакуя, допила кофе. Отставила чашку и спросила просто: — Ты останешься на ночь?
М-да, не такого вопроса он ожидал! Зато ответил… хм, предельно доходчиво.
Оторваться друг от друга нас заставил громкий (и подозрительно натужный!) кашель в коридоре. Я нехотя отстранилась. Какого йотуна тут делает Эринг?!
Он снова старательно откашлялся.
— Оказать тебе первую помощь? — предложила я едко. — Похоже, у тебя в пищеводе что-то застряло. Каким ветром тебя сюда занесло, кстати говоря?
— Ну вот! — надулся Эринг. — Вообще-то я беспокоился и решил тебя дождаться.
А он ведь явно не только что пришел — вид совсем домашний.
— Неужели? Еще скажи, ночей не спал.
— Ну-у-у… — смутился он. Судя по взъерошенной шевелюре и отпечатку подушки на щеке, как раз спал.
— Кстати, — спохватилась я. — Исмир, а откуда ты знал, где меня искать?
Дракон дернул уголком губ и скрестил руки на груди. (Ах, какая мускулатура!)
— Поверь, тебя я найду где угодно.
— Нюх как у собаки? — фыркнул Эринг, вынимая из кармана пачку дешевых сигарет.
Подошел к окну, распахнул створку и с удовольствием подставил лицо холодным каплям дождя. На подоконнике тут же натекла лужа.
— Я думала, ты бросил, — заметила я, убирая тарелку в раковину. И только теперь сообразила, что гора вчерашней грязной посуды куда-то подевалась. — Кстати, спасибо, что навел порядок. И за ужин тоже.
— А, не за что, — Эринг белозубо улыбнулся, крутя в руках так и не зажженную сигарету.
Исмир чуть заметно нахмурился.
— Как дела с обыском? — поинтересовалась я, поворачивая кран. Благо, из-за близости вулканов горячая вода в трубах Ингойи не переводилась.
— А, не спрашивай! — махнул рукой он. — На самом деле…
Что «на самом деле», он сказать не успел. Исмир насторожился, затем из прихожей донесся звон ключей, скрип двери, стук каблучков. Эринг просиял, а я поспешила навстречу тете.
Как ей удается выглядеть элегантной, даже промокнув насквозь? Тетушка изящным движением скинула с плеч пальто, встряхнулась и раскрыла объятия.
— Регина, детка, как я рада тебя видеть!
Шорох на кухне заставил ее прислушаться.
— Ты не одна? — шепнула она. — Ох, у тебя мужчина? Прости, не буду мешать.
— Ты не помешаешь, — вздохнула я. — Проходи на кухню. Эринг приготовил ужин.
Застав на кухне сразу двоих мужчин, тетя приподняла подведенные брови.
— О, добрый вечер!
Коротким взглядом оценила Исмира (по-прежнему в полотенце) и украдкой мне подмигнула.
— Добрый, — отозвался он ледяным тоном. Понабежали тут, отвлекают дракона от приятного занятия!
— Рада вас видеть, юноша, — продолжила тетушка, присаживаясь к столу.
Эринг кивнул. Исмир недовольно сжал губы и гибко поднялся. Полотенце не упало чудом.
— Полагаю, мне пора.
Неужели стесняется тетушку?
— Погодите, господин дракон! — окликнула тетя грудным контральто. И ресничками так хлоп-хлоп.
Эринг аж побелел.
— Слушаю, — Исмир нехотя остановился.
— Присаживайтесь, — предложила тетя, похлопав по ближайшему стулу. — В двух словах это не изложишь.
Приятель окончательно заледенел — куда там дракону! Шлепнул пачку на подоконник и поднялся.
— Я пойду, — сказал он, ни на кого не глядя. — Хорошего вечера.
И деревянной походкой зашагал прочь.
Я укоризненно покосилась на тетю и дернула Эринга за рукав.
— Эй, ты куда? Мне тоже надо тебе кое-что рассказать, — он молчал, и я добавила: — Ты же хочешь узнать результаты вскрытия господина Эцура?