оров.
— Что у вас, юноша? — спросил тот неожиданно густым басом.
— Я хотел...
— Нет, нет, словами не надо. Сливайтесь.
Атран привычно поёрзал, притираясь к верхнему контактному пятну инфора, и чуть было не перехватил у того двигательные функции. Проклятый автоматизм!
— «Итак?»
— «Отчёты по теме «Повышение светимости светочей». Законченные и незаконченные разработки».
— «Допустим, законченных нет. А знаете, юноша, сколько незавершёнок?»
— «Около полусотни... Я имею в виду — в нашем институте», — поспешно добавил он на всякий случай.
— «Верно. В нашем, Северо-Западном Институте Генетики — сорок три отчёта. А всего — с учётом Юго-Восточного института и филиалов — чуть больше ста шестидесяти. Вам нужны все?» — поинтересовался инфор, опросив по сети коллег.
— «Все», — обречённо поджал плавники Атран.
Анализ первого десятка отчётов занял полдня. Дальше пошло быстрее. Отчёты во многом повторялись. Атран вылущивал идеи и, заглянув в конец, смотрел, почему же сорвалась очередная разработка.
— «Вот и всё, юноша. Честно признаюсь, давно меня никто так не грузил», — сообщил инфор на очередной запрос.
— «Но...»
— «Остальные отчёты хранятся в информатории университета. Если закажете по абонементу сюда, прибудут завтра к вечеру».
— «Нет, спасибо, я завтра сам в универ зайду».
Домой вернулся в тоске. Голова гудела. Десятки умных, упорных учёных не справились с этой задачей. Что сможет сделать он там, где обломались корифеи?
На следующий день с утра отправился в информаторий университета. Студенты любили поспать, их шумный косяк появлялся позднее. Вечерний информаторий разительно отличался от утреннего, тихого и спокойного.
— Привет, Атран! — воскликнул Орель, молодой инфор третьего круга. — Тебе имя Лотвич ни о чём не говорит?
— Я знал его. Что с ним? Погиб?
— Не знаю. Но к нам поступил методический материал Атрана-Лотвича «Уничтожение алмаров крупного и особокрупного размера».
— Ух ты! — изумился Атран. — Я думал, он шутит. Мы в Темноте трепались, чтоб время убить...
— Братва! Я же говорил, что это тот самый Атран! — возвестил Орель на весь зал. Сбежались любопытные, моментально заняли все свободные гнёзда нейросети, а опоздавшие расположились на верхних и боковых нервных пятнах счастливчиков. Бесшумная суета очень поразила бывшего охотника. Атрану уступили место на верхнем пятне Ореля, и молодой инфор зачитал в сеть методичку. Неизвестный редактор сократил рассказ Атрана раза в три, убрав всё ненужное, но оставив в неприкосновенности фактическую сторону. В конце вставил чётко структурированный раздел с выводами и методическими указаниями. Результат Атрану очень понравился.
— «Всё точно!» — подтвердил он.
— Думается мне, автор заслуживает допуска в пятый круг, — произнёс чей-то очень авторитетный голос. — А теперь — за работу. Орель, составьте список адресов рассылки для этого материала. Включите в него дополнительно информатории на границе и строительные институты.
Стайка молодых инфоров быстро рассосалась. Орель поздравил с повышением и проводил в грот инфоров пятого круга. Слившись с инфором, Атран продиктовал запрос:
— «Отчёты по теме «Повышение светимости светочей», за исключением отчётов Северо-Западного Института Генетики».
А дальше началась работа. Атран мельком просматривал отчёт, делая по ходу заметки и занося данные в статистические таблицы. (Таблицы, разумеется, хранились в памяти того же инфора.) Постепенно инфор разобрался в принципах отбора информации, и дело пошло быстрее.
Анализ отчётов занял два дня. Десятки лет труда, сотни отброшенных вариантов вылились в несколько таблиц. Хроника поражений — назвал их Атран.
— «И последний запрос. Кто из моих коллег интересовался работами предшественников?»
Инфор надолго ушёл в работу.
— «Каждый четвёртый», — сообщил он минут через десять. — Об остальных просто нет информации. Думаю, все».
— «Значит, я ничего нового не придумал...»
— «Нового — ничего. Но ты первый, кто обратился к нам в начале работы, а не в конце».
— «Какая разница?..»
— «Хочешь совет? — поинтересовался инфор. За время работы они перешли на «ты». — Меняй принцип».
— «А?»
— «Так любит советовать один старик. Странные легенды о нём ходят. Знания его обширны и сумбурны, понять их непросто. Но если удаётся... В общем, попробуй».
— «Кто же он, таинственный незнакомец?»
— «Эскар».
— «Член мирового совета?»
— «Увы...»
Алим. Выход на сушу
— Все назад!!!
Из канала в облаке мути вылетело около десятка стремительных теней.
— Все ко мне! Построились! — закричала Икша, но Алим уже видел, что полукруг строя на этот раз слишком мал.
— Троих нет! — Икша ещё раз пересчитала строй. — Трое в канале!
Алим устремился в канал, но Орчак его опередил. Доплыв до завала, он поднялся на хвосте, опершись рук-ками о скалу правого берега. Это позволило на целый метр поднять голову над поверхностью и заглянуть через завал. Через секунду он с плеском опрокинулся на бок.
— Двое живы, откапывают третьего!
Алим в дикой спешке принялся рук-ками разгребать камни и щебень. Относить их к началу канала не было времени. Он просто отгребал их под себя. Рядом работали другие. Через несколько минут вдоль скалы, образующей правый берег канала он смог, приподнимаясь на рук-ках, пробраться к двоим парням, отрезанным обвалом. Но те не обратили на Алима внимания. Ругаясь, они торопливо отшвыривали камни, а из-под камней торчал и слабо подёргивался хвост третьего.
Через четверть часа тело откопали. Икша собрала всю группу.
— Сегодня Окун уступил место молоди. Я хочу, чтоб каждый из вас убедился, что Окун мёртв. Повторяю: чтоб каждый лично убедился. Чтоб ни у кого не осталось никаких сомнений.
Процедура не заняла много времени.
— Хищные виды, инфоры и охотники, следуйте за мной! — скомандовала Икша, взяла тело Окуна на нижнюю присоску, и печальная процессия удалилась куда-то в сторону озера Водопада. Алим дёрнулся было за ними, но Орчак остановил:
— Ты там будешь лишним. Лучше возьми пока командование на себя.
Нервно оглядываясь, Алим приблизился к застывшим в унылом молчании фигурам.
— Утренняя смена, построились в цепочку! Начинаем расчистку канала.
Экстремальщики нехотя подчинились.
— ...Они же съели его, съели! Они икру Амбузии съели, Окуна съели и всех нас съедят! Мы будем гибнуть, а они нас будут есть!
Алим поразился такой простой мысли. Конечно, Икша позвала за собой хищных есть тело Окуна. Логичное и очень правильное решение. И так в нос бьёт душок разлагающейся органики.
А ещё Алим поразился, до чего тонка корочка цивилизации, покрывающая инстинкты и эмоции. Десять тысяч лет цивилизации, шесть тысяч лет управления наследственностью — и что? Два-три месяца экстремальных условий — и всё забыто. Логика отброшена, на поверхности снова эмоции. Самые атавистические, вредные и опасные. Надо что-то делать...
— Иди к ним, они с тобой поделятся! — рявкнул Алим.
— Я? Ты хочешь, чтоб я ела Окуна? За кого ты меня принимаешь? Окун был одним из нас!
— Вот именно, был. Сейчас он — мясо. Ты когда последний раз ела? Вчера или сегодня утром? А как хищные исхудали, обратила внимание? Кожа да кости. Кишки к хребту прилипли.
— По твоему, я не права? — Ригла ударила хвостом, развернулась и поплыла куда-то, издавая бессвязные звуки, характерные для предразумных. Алим растерянно выпустил фонтанчики через жаберные щели, посмотрел направо, налево, вверх, вниз, мотнул головой — и бросился за девушкой. Догнал и с ходу причалил к её верхнему нервному пятну. Вообще-то, это была жуткая фамильярность, но Ригла не возмутилась.
— «Ты не думай, я не такая эгоистка, — передала она, оправдываясь. — Может, я не очень... Но я...» — и раскрылась полностью. Алима словно в кипяток головой по самые жабры сунули.
— «Ты мой мужчина. Я буду тебе верна, — прочитал он мысль второго плана. — Не бросай меня, мне трудно и страшно».
«Вот я и стал голубым», — печально подумал Алим, раскрывая сознание Ригле.
— Елуга!.. Она... там!
— Где?!
— На суше...
— Ох, рыбки-ракушки, — простонала Икша. — Дорогу, дорогу показывай!
Группа устремилась за Ольяном. И замерли у линии берега. Тело Елуги лежало среди травы метрах в десяти от берега. Сверкала под солнцем чешуя, краснел хвостовой плавник...
— Как же она туда...
— Как-как! Вылезла на рук-ках, вот как! — сердито бросил кто-то.
— Не надо о ней плохо... Окун и она — они с детства вместе были.
— Не надо? А давайте все так делать! Мы вкалываем на канале, а она уснуть решила. Экстремалка, мля! Икра тухлая!
— Замолчите! Пожалуйста, замолчите! — воскликнула Икша. — Нельзя же так.
Алим развернулся и поплыл к каналу.
— Надо что-то делать, — бормотал он, уткнувшись в конец канала. Развернулся и поплыл назад. — Надо что-то делать. Они верят мне. Они надеются на меня.
В ярости вывернул крупный камень из левой стенки канала. И с воплем: «Э-е-ей!» тут же бросился наутёк, заслышав шорох оползня.
— Икша меня морально уничтожит, — огорчился он, разглядывая сквозь облака мути последствия содеянного. Оползень почти перекрыл проход. Муть сносило слабым течением в дальний конец канала. — Здесь два дня расчищать.
Схватив камень, он сильно и зло толкнул его к началу канала. Рук-ка вышла из среды, камень исчез из виду, но секунду спустя вернулся в среду на несколько метров дальше. С плеском и в облаке мелких пузырьков.
— Ничего себе! — изумился Алим и повторил эксперимент. На этот раз камень улетел ещё дальше. Ещё десяток камней последовали за первым, прежде, чем юноша сумел сформулировать идею открытия. — Ну да! Это же очевидно! Среда тормозит поступательное движение. А над средой торможения нет. Камень движется свободно.
Но Алим не был бы широкомыслящим, если б на этом остановился. Следующий камень, брошенный сильной рук-кой, поднялся метров на пять и упал на плоскую каменистую площадку, образующую правый берег. И он остался там, не вернулся в среду.