— Доводка на уровне фенотипа — это, конечно, очень смело, — смутился Алим. — Очень дерзко... Но сэкономит нам не меньше пяти лет!
Солнечные блики весело гонялись друг за другом по песчаному полу лаборатории. Неторопливо фланируя из угла в угол, Алим репетировал перед Илькой завтрашнюю речь на учёном совете. Илька висел в метре от пола, как всегда, развесив в стороны конечности, и сбивал полёт мысли колкими замечаниями.
— Дядя Алим, хвост должен быть не такой, — настаивал он. — Хвост должен быть длинный и узкий. Как третья задняя рук-ка.
— С пальцами?
Илька застыл с открытым ртом.
— А что? Было бы классно! Только я не то имел в виду. Когда на задние поднимаешься, хвост только мешает. А надо, чтоб на него можно было опираться. Тогда мы могли бы на задних ходить, а в передних что-то нести. И вообще, задние должны быть больше и сильнее.
— Так вот почему у вас хвосты такие обтрёпанные.
— Ну да! На задние поднимешься, равновесие потеряешь, на хвост как сядешь... Такая боль — выть хочется! Потом неделю рук-ками загребаешь, хвостом шевельнуть больно.
Алим отложил дела и серьёзно посмотрел на Ильку.
— Почему же ты в поликлинику не зайдёшь? Три дня в стационаре — и порядок.
— Ага... Сначала неделю расспрашивать будут, где да как хвост поломал. А потом в школе догонять. Этак месяц берега не увидишь.
— Остальные тоже так думают?
— Ну да!
— Илька, Илька! Вы же испытатели. Знаешь, что мы сделаем? Завтра с утра я соберу всех испытателей и расскажу о новом проекте. Потом спрошу, что, по вашему мнению, нужно изменить. Ребята будут стесняться, ты поможешь мне их расшевелить.
— Как это?
— Расскажешь о хвосте то, что сейчас рассказал. Может, мы с тобой немного поспорим. Тогда и другие присоединятся. Наверняка кто-то ещё что-нибудь толковое добавит.
— Дядя Алим, а это честно?
— М-м?
— Ну, то, что мы заранее договариваемся.
Алим надолго задумался.
— Не знаю, Илька. Ты как-нибудь у Ардины спроси. Хотя я знаю, что она ответит.
— Что?
— Она скажет, что это рационально.
На учёный совет Алим явился с большим опозданием, хмурый и злой.
— Что-то случилось? Отменить совет? — встревожилась Инога.
— Напротив. Начинаем немедленно. Внимание всем, — возвысил голос Алим, поднявшись над трибуной. — Вопрос в зал. Для чего мы создаём сухопутный вид?
— К чему детские вопросы? — поинтересовался Корпен.
— А к тому, что проект, который мы здесь и сейчас собирались взять на реализацию, никуда не годится! Повторяю вопрос: для чего мы создаём сухопутный вид?
— Для заселения суши, естественно, — подал голос кто-то из задних рядов.
— А что наш вид будет делать на суше?
— Жить... Работать...
— Верно! Жить и работать. Чем работать?
— Рук-ками... Я имею в виду, пока не выведем сухопутные инструменты.
— Хорошо. Работать рук-ками. А стоять на чём? Рук-ки у него заняты поддержанием корпуса. Максимум, что может наш испытатель — освободить для работы одну рук-ку. При этом теряет возможность перемещения.
Наступила гнетущая тишина. Алим обвёл собравшихся хмурым взглядом, выждал минуту и продолжил:
— Мы создали модель, которая может только одно: перемещаться по суше. Всё! Остальные виды деятельности невозможны или крайне неудобны. Если для работы нужны две рук-ки, испытатели вынуждены ложиться грудью на грунт. Работать приходится в крайне неудобной позе, вытянув рук-ки вперёд, за голову. Причём тело стремится опрокинуться на бок. Его нужно поддерживать задней парой рук-ков. Даже отдохнуть в такой позе нельзя!..
— Какой из этого вывод? — Корпен первым вышел из транса.
— Надо кардинально менять форму тела. Предусмотреть позу для работы, позу для отдыха. Но это даже не главное.
— Весь проект — кильке под хвост. Что же тогда главное?!
— Главное то, что Северо-Запад выпускает прототип жителя глубин. А мы — опять всего-навсего испытателя. Прототипом может стать только следующее поколение. Если повезёт с этим. То есть, мы отстаём не на год, не на пять, а на целое поколение!
— Ну и что? У нас задача сложнее...
— То, что нашу научную программу могут законсервировать до лучших времён или даже полностью свернуть!
— Но почему???
— Потому что цивилизация получит под освоение площади дна, превышающие в десятки раз всё, что мы сейчас имеем. Потому что все силы, все ресурсы планеты пойдут на освоение Темноты. Аутсайдерам ничего не останется. Кто не успел — тот опоздал!
Алим ещё раз обвёл взглядом аудиторию.
— Всё, ганоиды, совет окончен. Обдумайте ситуацию. Завтра в это же время продолжим.
Резко развернулся и унёсся куда глаза глядят, оставив за хвостом встревоженных, растерянных разумных.
За четверть часа до начала учёного совета прибыла Ардина. Опять вместе с охотником, на измученном, загнанном куле. Видимо, кто-то оповестил её телеграммой о скандале на вчерашнем совете. Кто это, Алим интересоваться не стал. Коротко ввёл жену в курс дела и посоветовал набраться терпения. Намечался второй скандал.
Дело в том, что Алим пригласил на учёный совет всех четвероруков — как фенотипически, так и генетически изменённых испытателей. Малышня уже шумела и гонялась друг за другом над аудиторией. Ригла безуспешно призывала их к порядку.
— Ты б ещё лапчатых пригласил, — хмыкнула Ардина.
Притихли малыши только по резкому свистку председателя совета.
Как ни странно, совет прошёл по-деловому. Инога едва успевала фиксировать предложения. Корпен по просьбе Алима наблюдал за реакцией малышни. Удивительно, но самые бредовые идеи нашли поддержку у юного поколения. Например, развернуть плоскость хвостового плавника на девяносто градусов. И полностью убрать остальные плавники. Их якобы заменяют передние и задние рук-ки. Сделать тело цилиндрическим или даже плоским. Тогда позой для отдыха может стать поза потерявшего сознание ганоида — брюхом кверху.
Между испытателями первого и второго поколения разгорелся жаркий спор по поводу возможности передвижения с использованием только одной пары рук-ков — задней. Молодые утверждали, что это возможно и реально. Надо всего-навсего сдвинуть их ещё больше вперёд, к центру тяжести, и усилить. Тогда полностью освободятся для работы передние рук-ки.
— Но задние не поместятся в обтекатели! — волновалась Амбузия.
— Если рук-ки будут заменять плавники, обтекатели вообще не нужны, — утешил её Корпен.
Когда поток идей начал иссякать, а члены совета всё чаще сбивались на непринципиальные мелочи, Алим взял слово. Он назначил пятерых экспертов по оценке полезности идей и компоновке предварительного проекта. Сроки дал жёсткие — трое суток. Потом — новый расширенный учёный совет.
— Кажется, я напрасно волновалась, — заявила Ардина по дороге домой. — Ты держишь ситуацию под контролем.
— Разве? — горько усмехнулся Алим. — Ты же видишь, проект на нуле.
— Это как подать. Можно сказать: «Проект на нуле». А можно: «Грандиозный прорыв в будущее! Десятки изменений, переход количества накопленной информации в новое качество!»
— Но ты же понимаешь, что это всего-навсего очередное поколение испытателей.
— Я понимаю. Но я понимаю также то, что Мировой Совет получит доклад от тебя. Если в докладе будет звучать: «Первое поколение землепроходцев» — они поверят. Поверят также, что в первом поколении нашлось некоторое количество недостатков. Которые надо устранить во втором. В конце концов, чем испытатели отличаются от нового вида?
— У испытателей потомства нет.
— Дорогой мой, о судьбе икры землепроходцев вспомним через двадцать лет. Ещё проблемы есть?
— Страшное количество изменений в геноме. Никто никогда не уродовал геном до такой степени. По уму, это надо разнести на три-четыре поколения. Но у нас времени нет.
— Ты сам сказал, времени нет. Значит, придётся всё делать за один раз. Тут не мне тебя учить. Запомни главное. Любой факт можно подать и как недостаток, и как победу. Ты говоришь, плохо, что много изменений в геноме, а я говорю: «Высочайший профессионализм и точнейший расчёт генетиков Юго-Востока позволяют учитывать огромное количество факторов и сократить доводку проекта с трёх-четырёх до одного-двух поколений».
— А если неудача?
— Тогда тебя съедят, — серьёзно ответила жена.
Это была грандиозная и изматывающая работа. Десятки часов споров и согласований по иерархии доминантных признаков, пределам пластичности фенотипа, коррекции рефлексивной моторики и прочая, и прочая, и прочая...
Невиданной сложности операция по модификации генома потребовала разработки новых методик и даже новых инструментов! Во-первых, ни один генный хирург не мог провести всю её за один раз. Невозможно напряжённо работать целый месяц, не отключаясь от инструмента. Да и не может один специалист знать всё до тонкостей — и кожу, и дыхательный пузырь, и защиту контактного пятна, и программирование рефлексов. Была разработана методика консервации промежуточных результатов для отдыха или — невиданное дело — смены хирурга. И всё равно операция оказалась слишком сложна. Алим ввёл должность асистента-секретаря хирурга. Разумеется, секретарём работал инфор. Он держал в памяти план всей операции, подсказывал хирургу очередное действие и, в силу способностей, контролировал результат.
Первая операция длилась два месяца. Алим долго придирчиво изучал икринку, потом, ко всеобщему изумлению, уничтожил её. А всем объявил, что тренировка прошла успешно. Следующий образец пойдёт в инкубатор.
— Ты зачем икринку съел? — набросился на него Корпен, когда они остались вдвоём. Алим опустил прозрачные веки, потом обычные, помассировал усталые глаза пальцами.
— Знаешь, Иранья рассказывала, когда Светлячок опускает на глаза светофильтры, абсолютно не понять, куда она смотрит. Такое впечатление, будто она в раковину прячется. Вся мимика лица то ли теряется, то ли становится иной, чуждой.
— Ты мне жабры не заговаривай.