— Меня Елобоч на куле страховать будет. Секунда — и нет нас. Фиг он кула догонит!
— Догонит, если захочет, — хмыкнул Атран. — Кто следующий? Ты, Елобоч?
— Мы не с того конца судить начинаем, — откликнулся пограничник. — Ну, решим, что Эскара из совета турнуть надо. А толку? С этой штукой, — он постучал костяшками пальцев по поверхности артефакта, — можем что-то сделать? Нет... Так и с Эскаром. Он шесть тысяч лет прожил и ещё столько же проживёт. А из нас по статистике через тысячу лет хорошо, если один из четырёх останется.
— Ну и что?
— А то, что мы вымрем, а он в своей ракушке пересидит. А потом его опять в совет выберут.
— Ты предлагаешь лишить его логова?
— Хорошо бы. Да не знаю, как.
— В принципе, можно засыпать эту ракушку песком, — задумался Алим. — Нагнать шалотов и... Но на такой проект нужна санкция совета.
— А если вернуть на место тёплое течение? — предложил топограф. — Восстановить косу. Течение понесёт наносы сюда. Если ещё дельту реки обработать... Ну, лишние рукава перекрыть... Весь факел мути сюда пойдёт. Уже через двести лет дно трёхметровым слоем ила покроется.
— А дамбу не будем насыпать. Помните, на форуме проект был? Заграждение из стены водорослей! — выкрикнула Ардина, чем изрядно удивила Алима. Предложение было ценное и вполне осуществимое.
Прения затянулись до глубокой ночи. Все устали, запутались в аргументах и контраргументах и решили ничего не решать на горячую голову. Предложения записаны в памяти инфоров, нужно только спокойно, без спешки изучить их.
Атран распределил ночные дежурства, и экспедиция расположилась на ночлег. Кулы бесшумно парили в вышине, где-то невдалеке пасся шалот, на его спине мирно посапывал во сне водитель.
— Внимание! Эскар здесь! — крикнул кто-то из свистов. — Уходите! Водитель передал, он несётся сюда как бешеный кул!
— Поздно. Если он здесь, то знает о нас, — произнёс Атран.
Уши заложило от беззвучного свиста — пограничники подзывали кулов.
— Он один, а у нас четыре кула! Мы справимся! — воскликнула Анта.
— А почему вы решили, что надо драться? — удивился Илька.
— Три дня назад он был в Бирюзе. А сегодня — здесь. Как ты думаешь, зачем? — поинтересовался Атран.
— Не знаю. У него спросим.
— Хорошая мысль, — скептически хмыкнул Корпен.
— Он уже близко, — предупредил Фалин. И удивлённо: — У него сонар!
Девушки засветили жекторы в полную силу. Лучи заметались, обшаривая пространство.
Хорошо пограничникам, — думал Алим. — Они решительные. Они всегда знают, что делать. А я аналитик. Мне факты нужны. Информация, желательно полная и достоверная... Я даже не знаю, нужно бояться или нет?
Ригла прикрывала корпусом Ильку. Она озиралась со свирепой гримасой, сжимая в рук-ках угловатый камень. Алим огляделся, разыскивая Ардину. Заметил её не сразу — на верхнем пятне одного из кулов. Вот уж кто никогда не терял голову...
Наверно, надо брать пример с Атрана, — размышлял Алим. — Он охотником был, приёмы знает. А я только с карасюками воевал... Почему мы заранее не обсудили, как надо драться?
— Кто-нибудь знает, что мы здесь?
— Свисты и ещё пара разумных, — отозвался Атран. — Если мы не вернёмся, они расскажут всем.
Алим выпростал рук-ки из обтекателей, сделал несколько разминочных движений. Наполовину согнул в локтях, сжал кулаки. Краем глаза заметил, что Фалин и оба инфора повторили его позу.
«За свободу нужно бороться, — думал он. — Но почему — кулаками? Мы что — мальки предразумные? Почему всё так глупо?»
— Вижу его! — выкрикнул Фалин.
Эскар ворвался в освещённое пространство стремительно. И резко затормозил. Четыре луча скрестились на нём.
— Здравствуйте, Эскар, — начал Алим.
— Здравствуйте, Алим. Вы прибыли с Юга. И именно сюда. Думаю, это не случайно.
— Да. Мы обнаружили очень странный предмет. Атран считает, что вы должны знать, что это такое.
— Вы нашли корабль. Это меняет программу...
Вперёд выдвинулся Атран.
— Эскар, мы всё знаем! Знаем, что вы управляете нашей цивилизацией. Ведёте нас к неведомой цели, которая только вам нужна. Вы один диктуете волю Совету. Мы запрещаем вам так делать! Мы гордая, сильная цивилизация, свободные разумные существа, а не безмозглые инструменты. Мы имеем право сами определять свою судьбу. Нам надоело жить под диктовку!
Наступила пауза. Алим поймал себя на мысли, что речь Атрана излишне эмоциональна. Слишком много тезисов. Нарушены связи между посылками и следствиями. Эскар может просто не понять... И что тогда? Он даже попытался восстановить логическую структуру, но не успел.
— Ваши требования уже не имеют смысла, — голосом, лишённым интонаций, сообщил Эскар. — Ключевое условие выполнено — разумные нашли корабль. Вступает в действие следующая программа — программа передачи всей имеющейся на борту информации представителям вашей цивилизации. Переходим к техническим вопросам. Считаю рациональным оборудовать здесь три десятка рабочих мест, оснащённых видеотерминалами. Это моя задача. Ваша задача — связаться с информаториями и организовать обучение инфоров вахтовым методом. То есть, решить вопросы транспорта, проживания и питания прибывающих сюда на обучение бригад инфоров. Если занятия организовать в четыре смены, одновременно смогут проходить обучение сто двадцать инфоров.
— Что такое «видеотерминал»? — спросил Корпен. Речь Эскара он не понял, но запомнил. И теперь пытался постичь смысл, разобравшись с незнакомыми терминами.
— Скоро увидите, — серьёзно ответил Эскар. — Ближайшая аналогия — гнездо на нейросети в ваших информаториях.
— Уважаемый Эскар, а вам вправду шесть тысяч лет? — влез Илька.
— Больше, юноша. Я был создан около десяти тысяч лет назад. С тех пор все мои органы неоднократно обновлялись.
— Атран, Атран, что нам теперь делать? — Анта дёргала за плавник мужа.
— Возвращаться, леди. Доложиться совету и готовить бригады инфоров к приёму информации, — ответил за него Эскар.
— А что мы будем делать с этой информацией?
— Это, леди, теперь ваша проблема.
Пролог, который иронией судьбы занял место эпилога
...Подкатил приступ тошноты. Но спазм отозвался такой болью во всём теле, что захотелось вновь потерять сознание.
«Скверно, — подумал человек. — Вдобавок, сотрясение мозга».
Открыл глаза. Зелёный свет аварийного освещения сообщал, что непосредственной опасности нет. Системы жизнеобеспечения работают, их ресурс достаточен для поддержания жизни экипажа до... до естественного разрешения ситуации. Тем или иным способом. Например, до смерти экипажа от старости. Это плюс.
— Г-г... — сплюнул кровавый сгусток. — Г-где мы?
— На твёрдом грунте под поверхностью жидкой среды. Давление за бортом — четырнадцать с половиной атмосфер, — ответил ровный синтезированный голос.
— Сели, значит. Основное, доклад! С момента взрыва.
— 12:37. Частичная разгерметизация корпуса. Проведена герметизация отсеков.
12:49. Ударная перегрузка с пиковой амплитудой 62 «g» длительностью 0.3 секунды вызвала многочисленные сбои оборудования. С центрального поста перестали поступать команды управления.
12:55. Начался пожар в жилом отсеке. Отсек изолирован. Приняты меры к тушению пожара.
12:58. Пожар потушен.
13:04. В отсеках жилой зоны обнаружена жидкая забортная среда.
13:11. Началось увеличение давления вследствие погружения в жидкую среду. Приняты дополнительные меры герметизации отсеков.
— Какие?
— Все отсеки изолированы. Помещения третьего, четвёртого, пятого секторов жилого отсека залиты пеноцементом.
— Катафалк... Продолжай.
— 13:36. Рост забортного давления прекратился. Доклад окончен.
Совсем скверно, — подумал он. — Больше шестидесяти «g»... Это мы в океан плюхнулись? Я как раз залёг в саркофаг киберхирурга — и получил перегрузку грудь-спина. Пилоты сидели в креслах. Это верный перелом позвоночника. Остальные замурованы. Кто не утонул... Выходит, я один... С дыркой в лёгком и осколком в кишках.
— Состояние хирурга, доклад!
— Киберхирург восстановлению не подлежит, — ответил ровный голос.
Это уже не скверно. Это кранты. Говорят, хирурги делали операции на кишках сами себе. Я не хирург, но придётся попробовать.
— Доставить сюда кровезаменитель, стимуляторы, обезболивающее, шовный материал... Или сейчас скрепками сшивают? Доставить всё необходимое для операции на брюшной полости!
— Приказ не может быть выполнен. Отсек изолирован для защиты от проникновения жидкой среды.
Спокойно, только без паники. Я теряю по поллитра крови в час. Значит, время есть... Часа три у меня ещё есть. Если б голова не раскалывалась... Много хочу от жизни. Отсек изолирован — значит, воздух перекрыт. Но зелёный свет? Капитан говорил, если горит зелёный — воздуха и воды до смерти хватит. Точно! Хватит. Воздуха здесь часов на десять, а я через три загнусь. Всё подсчитала дрянь железная! И приговор подписала. Проверить, что ли?
— Сколько мне осталось жить?
— От двух до пяти часов в зависимости от...
— Не надо деталей. Есть вариант, по которому я останусь живым хотя бы десять часов?
— Ответ отрицательный.
— Чтоб ты сдох... Отставить!
Несколько минут человек дышал неглубоко и осторожно.
— Сюда слушай. Мастерские целы?
— Да.
— Слушай приказ. Почини всё, что можно. Залатай корпус, восстанови лаборатории. А потом... Чёрт, мысли путаются. Я умру, но тебя найдут, обязательно найдут. Это же молодая планета голубого ряда. С биосферой. Жемчужина несверлёная, — человек закашлялся. — Такие на вес золота. Нельзя добру пропадать. Здесь разумные должны жить. Сильная, красивая цивилизация вроде нашей, а не динозавры безмозглые. Есть здесь динозавры?
— О динозаврах информации нет. Есть ганоиды.
— Рыбы, что ли? Изготовь самоходные зонды, собери информацию... Обработай, систематизируй. Рано или поздно тебя найдут. Информацию передашь разумным. Или ты найди разумных... Если не найдёшь, сделай... — он опять закашлялся, сплюнул кровь. Пару минут дышал мелко и часто, пережидая боль и мучительно сдерживая кашель. — Маяки... Ни хрена они маяки не услышат. Далеко слишком. Тебе придётся долго действовать автономно. Продублируй все системы: серверы, кластеры, каналы, источники питания. Продублируй банки данных. Имей горячий резерв. Организуй перекрёстное тестирование. Тестируй ремонтных киберов, тестируй оборудование. Что бы ни сломалось, система должна продолжать работать, должна восстановить ресурс.