Еще не закончилось зимнее контрнаступление русских войск, а немецкое командование должно было уже принять решение относительно продолжения боевых действий летом 1942 года. В результате вступления в войну Америки общая обстановка коренным образом изменилась. Хотя о появлении значительных сил американцев на европейском театре военных действий думать было рано и к тому же считалось, что Англия еще не готова к проведению крупных операций по вторжению на континент, однако становилось ясно, что уже в самом ближайшем будущем военный нажим со стороны англосаксов на Средиземном море, на Балканах или на Западе резко усилится. Немецкое командование видело, что для решения «русской проблемы» ему остается весьма ограниченное время. Не вызывало никакого сомнения, что поставки американцами своего вооружения и техники Советскому Союзу скоро скажутся, пусть даже вначале и в очень скромных размерах, на оснащении русских соединений. Поэтому необходимо было во что бы то ни стало продолжать наступление. Но для этого надо было прежде всего подумать об улучшении оперативной обстановки, создавшейся в результате зимнего контрнаступления русских, и по возможности ликвидировать многочисленные и опасные для немецких войск выступы и изгибы линии фронта. Только таким путем можно было высвободить необходимые для нового наступления силы.
В первую очередь необходимо было деблокировать немецкие войска, окруженные в районе Демянска и Холма, выпрямить линию фронта на реке Волхов и в районе Изюма, а также окончательно выбить русских из Крыма, то есть овладеть Севастополем и вернуть Керченский полуостров, где противник, невзирая ни на что, все еще продолжал свои контратаки.
Не менее важным был и вопрос о том, следует ли дожидаться наверняка планируемого русскими наступления, чтобы, отразив его, перейти затем в контрнаступление, или начать наступление самим. В последнем случае нужно было точно установить направление главного удара.
Ясно было одно: на решающий успех можно было рассчитывать лишь при условии, если все танковые и моторизованные дивизии будут сосредоточены на каком-либо одном участке фронта. На других участках следовало ограничиться лишь действиями оборонительного характера, направленными на то, чтобы сковать значительные силы противника и дать своим войскам некоторую передышку.
Группа армий «Центр» к моменту окончания зимней кампании 1941–1942 гг.
Перед Верховным главнокомандованием снова встал вопрос: Москва или Украина и Кавказ? И снова Гитлер принял решение в пользу последних. Он надеялся, что, захватив богатые сельскохозяйственные районы Левобережной Украины и отрезав русских от нефтяных месторождений Кавказа, немцам удастся на долгое время парализовать экономику России, сделать тем самым бесполезной экономическую помощь Америки и, наконец, уничтожить крупные силы Русской армии, которые, по его мнению, должны были дать генеральное сражение за эти экономически важные районы. К тому же южный участок фронта казался наиболее выгодным для наступления из-за наличия на юге хорошо развитой сети дорог, что позволяло немецкому командованию надеяться на более легкую переброску сюда новых сил своих союзников, которые должны были прикрывать их фланги. Хотя соединения союзников (около 30 дивизий) по боевому опыту, уровню боевой подготовки и вооружению далеко уступали немецким войскам, однако их можно было с успехом использовать для обороны выгодных естественных рубежей и подготовленных заранее оборонительных позиций.
Войска группы армий «Юг» испытали зимой 1941–1942 года гораздо меньше трудностей, чем их соседи, действовавшие севернее. Фронт группы армий начинался у Таганрога и, проходя восточнее Харькова и Белгорода, соединялся у Курска с фронтом группы армий «Центр». За исключением района Изюма, больших выступов в линии фронта не было. Выступ в районе Изюма образовался после того, как русские в январе 1942 года пытались обойти Харьков с двух сторон и овладеть им. На севере, в районе Белгорода, им удалось добиться некоторых местных успехов, но затем наступление быстро выдохлось, тогда как войска, наносившие удар с юга, прорвали оборону немецких войск на фронте шириной 80 км и своими передовыми танковыми частями продвинулись почти до Днепра. Наступление противника удалось остановить, однако ликвидировать образовавшийся в результате него выступ немцы не смогли. Крупным силам немецких и румынских войск пришлось занять оборону на флангах у основания забитого противником клина.
В Крыму русские, как уже говорилось, высадили в конце 1941 года десанты на Керченском полуострове и в районе Феодосии, откуда последние пытались овладеть всем Крымским полуостровом. В результате сильного натиска русских немцы вынуждены были эвакуировать Керченский полуостров, однако Феодосия была взята обратно после мощного контрудара немецких войск. Феодосийский десант противника оказался частично уничтоженным, а частично отброшенным к перешейку северо-восточнее Феодосии. Упорно обороняемые противником Севастополь и Керченский полуостров продолжали приковывать к себе значительные силы немцев.
В качестве первой подготовительной меры к новому крупному наступлению на южном участке Восточного фронта немцам необходимо было окончательно ликвидировать всякую опасность для правого фланга наступающих войск, то есть уничтожить остатки русских войск в Крыму.
Наступательные действия здесь были начаты 8 мая. Их целью являлся захват Керченского полуострова. При мощной поддержке со стороны авиации немецким войскам удалось преодолеть созданную здесь русскими глубоко эшелонированную, сильно укрепленную оборону и в ходе тяжелых боев ликвидировать разрозненные очаги сопротивления и полностью овладеть полуостровом. Оказалось, что русские сумели сосредоточить на этом небольшом пространстве 17 стрелковых дивизий, 3 стрелковые и 4 танковые бригады. Такая оперативная плотность, несомненно, указывала на то, что русские, очевидно, подготавливали в Крыму новое наступление с целью деблокирования окруженных под Севастополем войск. В этих боях было захвачено 150 тысяч пленных, 1133 орудия, 255 танков и 323 самолета.
Чтобы окончательно высвободить 11-ю армию, действовавшую в Крыму, надо было овладеть Севастополем. Для прорыва мощного укрепленного района, имевшего самые современные долговременные оборонительные сооружения, была привлечена тяжелая осадная артиллерия, на вооружении которой были орудия калибром до 630 мм. Наступление должны были поддерживать крупные силы авиации. После многодневной огневой обработки позиций противника 7 июня 1942 года начался последний штурм северного фронта обороны русских. 10 июня штурму был подвергнут и южный участок восточного фронта крепости. Медленно вгрызались немецкие войска в оборону противника. Прошло почти три недели, пока штурмовавшие войска подошли к основным укреплениям города. 1 июля Севастополь был взят. Немецкие войска захватили около 100 тыс. пленных, 622 орудия, 26 танков и 141 самолет. Эта борьба стоила больших потерь и немцам, но зато теперь Крым находился в их руках, и большое количество соединений высвобождалось для действий на других участках фронта.
12 мая, в самый разгар подготовки немцев к наступлению, когда на юге еще полным ходом шли бои за Керченский полуостров, войска русского маршала Тимошенко внезапно перешли в наступление. Оно имело далеко идущие цели и должно было привести русских к овладению Харьковом. Войска Тимошенко начали наступление с выступа фронта западнее Изюма и севернее него на участке между Белгородом и Волчанском. Войска северной ударной группировки глубоко вклинились в оборону немцев, но скоро были остановлены силами, сосредоточенными здесь в ожидании летнего наступления. На юге противнику также удалось прорвать оборону немецких войск. Здесь очень часто обстановка принимала весьма критический характер, заставляя самого Гитлера вмешиваться в руководство войсками. После тяжелых боев противник был наконец остановлен на рубеже Чугуев — Мерефа. Поэтому немецкое командование, имевшее достаточные силы, развернутые для ведения летнего наступления, не могло не воспользоваться столь благоприятным моментом.
Бои в районе Харьков — Изюм в мае 1942 г.
Крупная ударная группировка немцев перешла в наступление из района Славянска и быстро прорвала слабо защищенный фронт противника. Уже на второй день наступления войска правого крыла ударной группировки немцев подошли к Изюму. Почувствовав угрозу с тыла, Тимошенко немедленно приостановил свое наступление на север и попытался спасти свои войска, отведя их за Северский Донец. Осуществить это полностью русским не удалось, так как наступавшие немецкие войска сумели продвинуться далеко на север. Кроме того, в наступление перешли и остальные немецкие, румынские, венгерские, итальянские и словацкие части, державшие оборону на выступе западнее Изюма.
Большое количество соединений 6, 9-й и 57-й русских армий было окружено. Основные силы 20 стрелковых и 7 кавалерийских дивизий и 14 танковых бригад оказались либо уничтоженными, либо взятыми в плен. Было захвачено 240 тыс. пленных, 2026 орудий, 1249 танков. Эти цифры свидетельствуют об огромном успехе, которого удалось добиться немецким войскам. Русские, очевидно, были не в состоянии быстро пополнить свои силы, поэтому для подготавливавшегося немцами крупного наступления имелись все необходимые предпосылки.
28 июня началось наступление, которое немцы долго и тщательно готовили. В целях лучшего обеспечения руководства войсками группа армий «Юг» была разделена на две части. Южное крыло ее превратилось в группу армий «А» (командующий — фельдмаршал Лист), имевшую в своем составе 1-ю танковую и 17-ю полевую армии; северное крыло — в группу «Б» (командующий — фельдмаршал фон Бок, позже — генерал-полковник барон фон Вейке) в составе 4-й танковой, 6-й и 2-й полевых армий. В резерве следовали: 2 румынские армии, 1 венгерская и 1 итальянская армии, а также словацкие и хорватские части. Чтобы быть ближе к войскам, Гитлер перенес свою Ставку непосредственно в тыл ударной группировки, разместив ее в лесу близ Винницы. Сюда же переехали и штаб-квартиры Главного командования Сухопутных и Военно-воздушных сил. Это мероприятие нисколько не облегчило, а, наоборот, еще больше затруднило общее руководство войсками на всех театрах военных действий, несмотря на то, что связь работала на полную мощность и творила прямо-таки чудеса.