— Вы слышали её, — снова взял слово Бъёрн, — пусть наши жёны и сестры осмотрят её, — когда Корнелию увели, он посмотрел на Свейни:
— Если она сказала правду, Олаф станет конунгом, — тот только кивнул…
Спустя четверть часа ярлы уже давали присягу новому конунгу, а тот не испытывал ничего кроме горечи. За это он и его семья заплатили слишком высокую цену. Брат, мать и отец погибли из-за него. Да, на самом деле это было не так, причиной всему стали действия Эрика, но Олаф не мог избавиться от чувства вины. И даже когда он смотрел на свою возлюбленную, стоявшую рядом, это чувство не исчезало.
Наконец, церемония завершилась. Бъёрн одел на голову Олафа корону и тот обратился к собранию:
— Слушайте меня, ярлы железных островов. Мой отец собрал вас для похода и он состоится. Только мы пойдём не помогать Гюнтеру, нет. Мы пойдём восстановить справедливость и смыть с нас пятно предательства. Наши мечи послужат благой цели. Эта девушка сказала, что никогда не будет моей наложницей и это правда. Она будет моей женой. И я помогу ей освободить её родину!
Уже через три часа флот железных островов направился к материку, еще через двенадцать часов к ним присоединилась эскадра из Вольных Маноров. Впереди их ждала Остейзия…
Глава 11. Болота
Копыта эльфийских коней чавкая, погружались в грязь, армия Примы медленно обходила нордмарские болота с севера, используя для этого настолько хлипкие тропы, что диву даёшся. Уже на первый день пути она поняла, что это одна большая авантюра, которая неминуемо бы провалилась, если бы не князь Южного Нордмара Крутояр…
Едва армия появилась у границы его княжества, как он её встретил, так сказать, людно, конно и оружно, не только у Берриана были свои люди в Великой степи.
Нордмарцев было не много, всего около десяти тысяч, всё что было под рукой у Крутояра, когда он получил известие о странной орде эльфов. Но все они были отменно вооружены. Молодой князь тратил ренту, которую ему платили Фуггеры с умом, зачастую беря не деньгами, а доспехами и оружием из метеоритного железа. Поэтому его личная дружина была единственной в мире столь хорошо оснащённой армией. Конечно, это бы не помешало Приме пройти через неё как нож сквозь масло, но внушало уважение. Явно правитель Южного Нордмара радел о своей земле.
Были у князя свои люди и в Остейзии, он в общих чертах знал, что Гюнтер готовит агрессию против него, поэтому, руководствуясь старинным принципом «враг моего врага мой друг», он пропустил армию Примы через свою территорию и даже дал проводников через болота. Как выяснилось, они оказались очень кстати, без их помощи вряд ли бы получилось преодолеть эти топи без потерь. А так, медленно, но верно, армия двигалась на запад.
— Если темпы движения сохранятся, то через три дня мы увидим твердую землю, — сказала Прима, обращаясь к Хур Хану и Клаудиусу.
— Я тоже так думаю, — ответил ей Клаудиус, а эльф промолчал. Это война, а на войне всякое может случится.
— Скоро будет хорошее место для привала, — сказал подошедший к ним проводник, — относительно большой остров, часть из вас там должна поместиться, а остальным надо будет встать на ночлег на дороге, — Прима в ответ кивнула.
Нордмарские болота оказались мерзским местом. Дождь шёл практически не прекращаясь, от земли всё время были какие-то зловонные испарения, по ночам то тут, то там загорались какие-то странные блуждающие огни.
Чтобы гарантированно не попасться на глаза возможным лазутчикам Гюнтера и братьев Фуггеров, которые были очень плотно с ним связаны, проводники провели армию по глухим лесам Южного Нордмара, используя только им известные тропинки, и только по ночам, не разжигая огней. Таким образом секретность была соблюдена и войска достигли северо-восточного края болот незамеченными. В теории, там была дорога, но на практике оказалось, что она представляет собой такое-же болото, только чуть посуше и с иногда встречающимися сухими участками. Вот на одном из них, они и встали лагерем на ночёвку.
— Что слышно от Секунды и Олафа?
— Новости есть и они хорошие. Наш юный друг стал конунгом и сейчас соединённый флот идёт на восток. Через три дня они должны достигнуть Ципфаса.
— Действительно хорошие новости, но это значит, что нам надо менять планы, по планам мы должны были пересечь болота и двинуть на запад. Впрочем, так даже лучше, быстрее соединимся. А Берриан так и ждёт нас в Штирии?
— Всё верно, дезинформация сработала. Двадцать пять тысяч кавалерии и пятнадцать пехоты можно пока не учитывать.
— Но всё равно нас меньше.
— Да, получается где-то 90 на 105 в пользу Гюнтера и это при условии что мы успеем соединится.
— Может и успеем.
Такой разговор вели между собой капитан Каст и Прима. Как и в лесах Нордмара костров не зажигали и довольствовались сухим пайком, хорошо хоть дождь прекратился. Но настроение у воинов было не очень хорошее, всем уже хотелось твердой почвы под ногами.
Внезапно к Касту подошёл начальник караула, сегодня был черёд Воинов сестёр.
— Господин капитан, на один из патрулей вышел человек. Он говорит, что сбежал с месторождения метеоритного железа…
Если для Гюнтера, братьев Фуггеров и князя Крутояра Нордмарские болота оказались источником богатства, то для тех, кто работал тут, это был каторжный труд и, рано или поздно, смерть.
Помимо ядовитых испарений тут был целый букет различных опасностей. Ядовитые змеи, жабы и комары, болотные дьяволы, бездонные трясины и прочее, прочее, прочее.
Но самой главной опасностью является кнут надсмотрщика и невыполнение дневной нормы по добыче руды. Ведь кто не работает, тот не ест. И так невольники сгорают на болотах за три четыре месяца, а если еще и не доедать…
— Вставай, свинья! Вставай! — кричал Клык, старший надсмотрщик лагеря имел заслуженную репутацию изверга и садиста. Сейчас он стоял над лежащим у его ног рабом, только что тот, везя по зыбким мосткам тачку с рудой, оступился и десять пудов ценнейшего материала ухнули в болото.
Клык забивал людей насмерть и за меньшие проступки, так что несчастный был обречён. Ударив мужчину ногой по ребрам, он сделал знак парочке своих подручных и те утащили раба на место для наказаний, расположенное на отшибе лагеря и подвесили его на кресте, если тот не умрёт в следующие три дня, то вернётся к работе. Норму ему поставят как всем, он её не сможет выполнять и вскоре умрёт от истощения.
Лагерь погрузился в душную ночную тьму. Наказанный на кресте слабо постанывал от боли во всём теле. Внезапно ощутил прикосновение губки смоченной водой и уксусом к своим губам, а затем кто-то подставил лестницу и срезал верёвки. Мужчина бессильно упал на помост.
— Тебе нужно уходить, — услышал он тихий голос, с трудом подняв голову, мужчина увидел одного из охранников, которые вешали его на крест.
— А ты кто такой, чтобы решать, что мне нужно, а что нет?
— Маркус, ты меня не узнаёшь, но мы из одной деревни и вместе были при Коллодене.
— Ааа, понятно, предатель Яков! И как тебе служба у этого ублюдка Гюнтера? Много он платит за нашу кровь?
— Сейчас речь не обо мне, беги, пока у тебя есть шанс.
— Куда? Тут кругом эти проклятые болота, это верная смерть.
— Здесь ты тоже долго не протянешь, а так, хоть какой-то, но всё-таки шанс.
— Ладно, будь по-твоему. Но мне нужно оружие.
— Держи, — Яков отстегнул от пояса короткую шипастую дубинку, — нам не выдают настоящее оружие, — сказал он, опустив глаза.
— Не доверяют новые хозяева? — в голосе Маркуса была издёвка. — У этих, которых привезли из Империи, нормальные мечи и топоры, а у предателей типа тебя дубьё.
— Ты будешь брать или нет?
— Буду! — Маркус сжал в руке дубину и медленно поднялся на ноги.
— Иди на север, я слышал там меньше дьяволов и змей.
— Слышал он, ну-ну. Нет из болот выхода, куда бы я не пошёл, всё равно помирать. Ладно, бывай. И спасибо Яков, хоть ты и предатель, но не совсем пропащий человек.
С этими словами Маркус медленно спустился с платформы в болотную жижу и хотел было идти, но Яков его тихо окликнул.
— Маркус, стой! — он снял со спины наплечный мешок и протянул его односельчанину. — Тут немного хлеба и вода.
Бывший еще час назад приговорённым к смерти рабом, мужчина молча кивнул и медленно двинулся прочь. Его в любую секунду могла укусить ядовитая змея, он мог угодить в бездонную трясину или быть сожранным болотным дьяволом, всё так. Но он хотя бы умрёт свободным.
Яков, смотрел ему вслед, пока мгла не поглотила его. Затем он тщательно собрал остатки веревок и положив лестницу на место, ушёл отдыхать.
На утро никто не удивился пропажи раба, это был не первый и не последний случай, когда сердобольные охранники давали им сбежать. На самом деле, так было даже проще, проку от подобных «работников» уже никакого, а возиться с ними надо. Именно поэтому возле места для наказаний, никогда не выставлялась охрана. Тем более север наоборот был самым гиблым местом на болотах
Это было три дня назад. Маркус давно потерял сломаную дубинку и прикончил скудный запас воды и хлеба. Он чудом отбился от двух болотных дьяволов и чудом же не уогодил в топи, но змеи и ядовитые жабы его всё-таки достали и сейчас он брёл в бреду и медленно умирал.
Сознание мужчины было где-то далеко, далеко, он разговаривал с давно умершимими отцом и матерью, с сестрой, которая погибла от рук орков Дурзога и с Марысей, его невестой, которую не видел больше года.
Марыся улыбалась и вела, скорее даже тащила, его за руку. Вода ему по пояс, по колено, потом по щиколотку и вот он на твердой земле. Маркус запнулся за какую-то кочку и упал к ногам двух Воинов сестёр, которые давно наблюдали за ним.
— Живой, но в горячке. Откуда он тут взялся?
— Наверное сбежал из рабского лагеря, тут же руду добывают, будь она не ладна.