Триста шестьдесят тысяч. Такой армии Запад еще не знал. Армия пяти королей, так назвали её, выступила на восток, отправившись в величайший поход в истории Пангеи.
— Встань, Игнатий, и вы Френсис и Фредерик, встаньте. Я не мой отец, мне не нужны эти проявления верноподданнической верности, — голос императора Максимиллиана Третьего, единовластного правителя сильнейшего государства на планете совершенно не соответствовал его титулу.
Император был слаб и труслив. Пожалуй, он являлся, этаким аналогом Бабетты. Как и королева Остейзии до вторжения Гюнтера, он совершенно не принимал участия в государственных делали, предпочитая проводить всё время в удовольствиях.
— До нас дошли слухи, что на варварском западе появилась одна особа, желающая разрушить мою империю. Игнатий, что всё это значит? Кто она?
— Ваше Величество, слухи, к сожалению верны. На нас идёт настоящая орда. Варварские корольки объединились под руководством настоящего демона в женском обличье. Эту ведьму зовут Прима. Как сообщают мои агенты, она грозится уничтожить наших богов, пьёт кровь, ест человечину и предаётся разврату, чуть ли не со всей своей армией.
— Она так привлекательна?
— Врать не буду. Я видел её сестру близнеца, да, она очень красива, но она настоящее чудовище, которое уничтожит не только Вашу Империю, но и весь мир. Если её не остановить, конечно.
— А у нас хватит сил её остановить?
— Ваше Величество, разрешите говорить откровенно, — Максимиллиан кивнул и Игнатий продолжил, — мы можем её остановить. Империя сильна как никогда, сильна как магами, так и воинами. Но и такого врага мы еще не знали. Никто не скажет наверняка, кто победит в этой войне.
— И что нам делать Игнатий? Вы моя правая рука, скажите, как быть!
— Не беспокойтесь, Ваши верные слуги сделают всё для безопасности империи и её императора. Мы уничтожим и ведьму с запада и все её приспешников.
— Что вам ля этого нужно, Игнатий?
— Не много, всего лишь право говорить от вашего имени с султаном Зорристана.
— Но зачем?
— Пришло время мириться. Слишком долго мы смотрели только на Зорристан и совершенно упустили то что происходит в дали от наших границ. Надо это исправить.
— Есть еще кое-что, Ваше Величество, — взял слово Фрэнсис Фуггер, — многие клиенты нашего банка, люди в высшей степени достойные и порядочные, были ограблены в последнее время.
— Господин Фуггер прав. Столицу и крупные города Империи захлестнула волна насилия. Улицы не безопасны по ночам, тюрьмы переполнены, и количество преступлений растёт изо дня в день.
— А это тут причем?
— А притом, Ваше Величество, что за этой волной тоже стоит западная ведьма. Именно она, это порождение веной ночи, стоит за мерзавцами, отравляющими нашу жизнь.
— Вы в этом уверены?
— Абсолютно!
— Тогда действуйте! Вешайте, жгите, пытайте, делайте что угодно, но в моей империи должен быть порядок! И вы, Игнатий, можете говорить от моего имени с кем угодно, лишь бы только это принесёт результат. Вы всё поняли?
— Да, Ваше Величество!
— Хорошо, теперь идите.
Дождавшись пока посетители выйдут, повелитель империи осушил целый бокал вина и позвонил в магический звонок, через секунду из потайной двери появилось несколько смазливых лакеев. Война и прочие ужасы где-то там, и они далеко, а удовольствия тут, стоит только протянуть руку.
— Дорогой друг, — обратился Фрэнсис к Игнатию, — как вы думаете, мы достаточно запугали нашего «повелителя», — последнее слово банкир произнёс с такой интонацией, что сразу стало понятно его отношение к императору.
— Я не уверен, с этим любителем мальчиков нельзя быть ни в чём уверенным. Но не переживайте. Нужные слова произнесены, и я еще буду работать с императором.
На самом деле, когда Фрэнсис Фуггер обвинял Приму в росте преступности, он был абсолютно прав. Именно братья Грег и Марк, которых она послала в империю, стояли во главе новой и очень жестокой банды, которая очень быстро стала доминирующей силой на улицах столицы.
— Эй, красавица, что там у тебя в мешке? — хриплый колос из темноты окликнул худенькую девочку, невесть как оказавшуюся после захода в портовом районе.
Она ойкнула от испуга и прижалась к стене какой-то хлипкой хибары. Через секунду на свет появился обладатель этого голоса, сгорблённый старикашка, обладатель жуткой ухмылки.
— Давай сюда свой мешок, — гаркнул старик, — да не мешкай, а то быстро тебя разделаю на части!
Девочка собралась было бежать, но из темноты появилось еще несколько очень похожих фигур.
— Зачем тебе этот мешок, вшивый. Давай лучше прирежем её. Она конечно, кожа да кости, но ничего на бульон пойдёт, — голос принадлежал грязной старухе в рваном, никогда не стираном балахоне. Остальные толи люди, толи звери встретили её слова довольным смехом.
— Да, давайте, — подхватил третий, — но сначала позабавимся! Страсть люблю таких как она, худеньких!
— А ну проваливайте отсюда, уроды, — на темной улице появился еще один. пока не видимый человек. Судя по его голосу это был молодой уверенный в себе мужчина.
— Это кто там гавкает? — спросил вшивый, — Пошёл вон отсюда! А то и тебя сожрём!
Он хотел добавить еще что-то, но из темноты прилетел короткий арбалетный болт и каннибал рухнул на мостовую с пробитым горлом. Его дружки сначала испугались, но потом рванули в ту сторону откуда раздавался голос. Из темноты появился его обладатель, действительно оказавшийся молодым мужчиной, высоким и широкоплечим. В руках он держал устрашающего вида меч, которым начал умело орудовать. Меньше чем за тридцать секунд он уничтожил всю банду, а сам не получил ни царапины.
— И что ты тут делаешь? — Обратился мужчина к девочке, от испуга та не могла стоять и сейчас сидела, плотно обхватил худенькие коленки руками.
— Меня хозззяйккка ссюда послала, — запинаясь, ответила девочка.
— Что за хозяйка? Да и хватит дрожать, — он подошёл к девочке и легко подхватил её на руки, — да ты вся замерзла. Знаешь что, пойдём как тебя накормим. А потом ты всё расскажешь.
Девочка кивнула и буквально через пару минут они уже сидели в какой-то харчевне, бедно обставленной, но на удивление чистой. Её владелец, понимающе усмехнулся, увидев мужчину с девочкой на руках но тот, проходя мимо показал ему свой внушительный кулак, на этом ухмылки кончились.
— Давай рассказывай, что за хозяйка и зачем она тебя сюда послала.
— Мадам Луиза, я у неё работаю.
— Что? Эта старая карга использует детей в своём борделе? Я её напополам выверну, — не на шутку разозлился мужчина.
— Нет-нет, господин, что вы! У мадам Луизы не только весёлый дом но еще и гостиница для приличных господ. Я там комнаты убираю и руки там не распускают, Широкий Пит строго за этим следит.
— Понятно, и зачем она тебя сюда отправила?
— Передать письмо господину Марку, постояльцу в «Трёх синицах».
— До «Трёх синиц» еще пять кварталов, ты до туда точно не дойдёшь.
— Но что мне делать, добрый господин, не передам письмо, хозяйка меня выпорет.
— Знаешь что, давай его сюда.
— Но как? Оно же господину Марку.
— Давай — давай, не бойся. Я ему передам.
Чуть замешкавшись, девочка достала письмо из мешка и передала его мужчине, тот тут же открыл и погрузился в чтение.
— Вот что, девочка, тебе повезло, я и есть тот господин Марк. ТЫ отсюда никуда не пойдёшь. Эй ты, — обратился он к хозяину харчевни, — пусть твои служанки помоют девчушку, переоденут да уложат спать. И без глупостей.
Затем он подошёл к хозяину и достал из кармана несколько монет.
— Этого должно хватить, и смотри у меня червяк. Я утром приду за ней.
Сказав это Марк обернулся к девочке, улыбнувшись сказал что всё будет хорошо и вышел. Уже на улице он поднёс ко рту рту и заговорил куда-то в рукав куртки.
— Грег, братец, одна из наших птичек такое на хвосте принесла! Надо срочно связаться с Примой.
Глава 18. Ложь во благо и огневое превосходство
— Что ты сказала? Повтори, я не расслышал.
— Император договорился с султаном Зорристана о военном союзе против нас.
— Это плохо, это очень плохо. Марк выяснил, сколько войск они могут выставить против нас?
— Да, почти миллион двести. Семьсот тысяч сама Империя и полмиллиона Зорристан.
— Прима, это конец, у нас не хватит сил, нас просто сомнут.
— Спокойно, старик, нам не нужно завоевывать империю, нам нужно оказаться в этом чёртовом храме, и всё.
— И как мы это сделаем?
— Пусть всё идет, как идёт. До границы империи еще дней десять пути, до соприкосновения с противником и того больше.
— И что изменится за это время?
— Очень многое, мы успеем выработать план и самое главное, разобраться, почему дерево нашего друга Хурри не покидает пределы Великой Степи.
— То есть ты хочешь использовать его плазменные пушки против армии Империи?
— Конечно, а как еще мы можем победить?
— Ясно, ну что ж. Давай попробуем.
— У нас нет другого выхода. И вот еще что. Никто кроме нас и Секунды не должен знать правду. Как только наши союзники узнают, что мы идём, прости за грубость, с голой задницей на охоту на льва, мы тут же останемся без армии.
— Не держи меня за дурака, я всё понимаю.
— Хорошо, Секунда уже вернулась, надо сообщить ей новости.
Спустя час Клаудиус, Прима и Хурри покинули армию, телепортировавшись в Великую Степь, на дерево хранителя Закона. Командование принял на себя Хур Хан.
Граница Империи и Штирии это сплошной, непрохопроходимый лес, через который проложена большая дорога, перекрой её и движение остановится. Консул Флавий, командующий имперской армией так и сделал. В считанные дни была сооружена большая деревянная крепость, закупорившая узкое горлышко. И справа и слева от дороги располагались болота, так что армия запада не могла миновать эти укрепления.