Три плазмомёта на милю фронта это очень и очень не много, и пехота Легиона, и её оппоненты из Федерации оперируют десятками стволов на километр, но в условиях Пангеи это практически приговор противнику.
Пехота Запада врывается в дезорганизованные боевые порядки врага и не встречая сопротивления давит, давит и давит. Плазмомёты, отстрелявшись по первым когортам в плотном строе имперцев, переносят огонь в глубину их построения, а затем еще дальше.
Максимин в ужасе смотрел как от огня и стали гибнет его армия, он смотрел и не мог произнести ни слова. Рядом что-то кричал Игнатий, но проконсул его не слышал, наконец консул с отмашкой ударил его по лицу.
— Приди в себя, недоумок! У тебя тоже есть маги! Отдай им приказ! Отдай приказ!
Но никакого приказа отдавать уже не пришлось, с летающего дерева Хурри были доставлены не только плазмомёты но и боевые дроны, тоже не много, всего пять штук, и прямо сейчас эти дроны повисли над магами Империи и принялись их сжигать лазерными ударами.
Это стало последней каплей для Игнатия, он вскочил на коня и поскакал прочь. Чуть позже его нагнал Максимин, бросивший армию умирать.
Вместе с двумя сановниками драпали порядка шестидесяти тысяч конных воинов. Очень серьёзная сила, способная на многое. Но в другой ситуации, не сейчас. Сейчас, главное что они чувствовали, был страх, сделавший из мужчин мокрых куриц.
Поэтому, когда на следующий день вся эта масса смердящих страхом людей наткнулась на конников Хур Хана, боя не получилось, получилась резня. Из которой смог вырваться только Игнатий со считанным числом своих приближённых. Максимина, этого несостоявшего триумфатора, зарубил барон Стайн. Бывшего командира лёгкой кавалерии Гюнтера простили и он, как и многие из его воинов, присягнул Бабетте.
Всего в трёхдневном сражении армия Запада потеряла около двадцати тысяч убитыми, Империя потеряла двести тысяч. Армия Примы не стала преследовать бегущих кто куда имперцев и через неделю уцелевшие легионы снова собрались вместе, встав лагерем и пытаясь хоть как-то восстановить управляемость.
Их противники, похоронив павших и вылечив раненых, продолжили путь к имперской столице, настроение у победителей было приподнятое. Никто теперь не сомневался в общем успехе, после такой-то сокрушительно победы!
Правда были и те, кто не разделял общей эйфории:
— Олаф, это должно остаться между нами. Даже Угги не должен знать, — обратилась Секунда к конунгу железных островов.
— Конечно, Корнелия, обещаю.
— У нас практически нет боеприпасов для плазмометов, в прошлом бою мы сделали по три залпа, сейчас можем сделать один.
— Значит, еще один такой бой мы не выдержим.
— Нам остаются только блефовать, делать вид, что мы сильны как прежде, делать вид и для чужих и для своих. Для своих это даже важнее, паника наш самый главный враг сейчас.
— Надеюсь это сработает, мы так сильно напугали имперцев, что они просто побежали, хотя могли драться дальше. Думаю, они будут теперь как можно дольше избегать боя с нами. Возможно, даже встанут под стенами под защитой своих пушек.
— Возможно, и у нас по-прежнему нет ничего, что может принести нам победу под этими стенами.
— Я уверен, что твоя сестра справится, она уже столько раз всех удивляла. что сможет сделать и сейчас, я более чем уверен. Да, я верю в это.
— Надеюсь ты прав.
Глава 19. Конец близок
Сегодня знаменательный день в истории Империи, впервые её повелитель принимает султана Зорристана!
Да, сейчас трудные времена, ведьма Запада ведёт свои кровожадные полчища на столицу. Она, ведьма, не знает пощады, её головорезы грабят, насилуют и убивают. Что еще хуже, варвары разрушают храмы и изгоняют жрецов. По слухам, в варварских королевствах вдоль дорог сплошной стеной стоят виселицы с повешенными жрецами и праведниками. Боги, храните нас!
Но есть надежда, два могучих правителя плечом к плечу встанут на защиту старого мира и старых богов. Император и султан защитят мир от Зла! Именно для этого владыка Зорристана и прибыл в столицу, приведя за собой жрецов, магов и воинов.
Теперь воинство цивилизованного Востока сильнее варварских орд Запада и очень скоро нечестивцы покатятся обратно. Что до ведьмы: её ждёт встреча с самыми искусными палачами и очистительное пламя костра!
Игнатий, вернувшись в столицу, тут же заперся в потайной комнате в самой дальней части Храма всех богов.
Он узнал о её существовании давно, еще до своей почётной ссылки в Остейзию и чисто случайно. Что характерно, на плане храмового комплекса это помещение не было отображено и значит о его существовании не знал никто. Там располагалось нечто, похожее жреческий алтарь, в центре которого было странное углубление, как будто для какого-то камня.
Особенностью Игнатия было то, что он никогда ничего не забывал и когда он первый раз увидел короля Торстейна в его турнирных доспехах, он сразу вспомнил тот алтарь. На кирасе короля, точно по центру как раз и красовался камень, идеально подходивший в углубление на том алтаре.
С тех пор потерял Игнатий сон и покой. Его идеей фикс стала тайна этого алтаря и доспехов. А то, что тайна есть, он был уверен. Поэтому после победы Гюнтера, триумфально вернувшийся в столицу Игнатий, побежал в комнату, едва того позволил придворный этикет.
Вставив камень в углубление, имперский сановник со священным трепетом наблюдал, как алтарь бесшумно ушёл куда-то вниз и перед ним открылся еще один зал. Навстречу упавшему на колени Игнатию вышел огромный человек, полностью сделанный из металла и громким голосом произнёс:
— Добро пожаловать в хранилище священных доспехов. Империи ничего не угрожает, необходимость в доспехах отсутствует.
Как потом выяснил Игнатий, доспехи с камнем-активатором достались Торстейну по чьей-то глупой ошибке вкупе со случайностью. На самом деле, эта броня предназначалась только императорам и никогда не должна была покидать пределы дворца. Из-за ошибки какого-то мелкого чиновника статус доспехов сменился и империя их утратила. Но сейчас эта ошибка была исправлена.
Так вот, Игнатий заперся в потайной комнате и активировал алтарь. Как и в прошлый раз, перед ним открылся зал и металлический человек предстал перед ним. Но на сей раз, Игнатий услышал совсем иные слова:
— Империя в опасности, для защиты Храма всех богов необходимо активировать священные доспехи. Требуемое число потенциальных пользователей доспехов: сто одиннадцать.
Игнатий выскочил из комнаты и буквально помчался в казармы дворцовой гвардии. У него, как у консула, была личная охрана, и сейчас он направлялся к её командиру.
— Принцепс Гонорий, вы мне нужны, — обратился он к огромному мускулистому мужчине.
— Слушаю вас, консул, — голос соответствовал внешности, низкий и угрожающий.
— Немедленно отберите сто десять лучших ваших воинов, оружие и доспехи можете не одевать, у вас есть десять минут.
— Будет сделано, консул.
Гонорий действительно отобрал лучших, все не сильно уступали своему командиру. Таких воинов был бы рад заполучить себе любой правитель Пангеи.
— Идите за мной! — приказал Игнатий. Через полчаса сотня с лишним воинов стояли в зале перед странным алтарём.
Игнатий снова активировал ключ-камень и металлическая статуя снова бесстрастно произнесла:
— Империя в опасности, для защиты Храма всех богов необходимо активировать священные доспехи. Требуемое число потенциальных пользователей доспехов: сто одиннадцать.
— Принцепс Гонорий, вы первый, — тот молча кивнул и шагнул в сторону статуи…
Да, доспехи Торстейна стоили того чтобы за ними гоняться. Отобранные Гонорием воины стояли, облитые жидким металлом чудесных доспехов. Они были лёгкие, совершенно не стесняли движений и очень-очень прочными. На этом чудесам не кончились, металл доспехов умел становиться продолжением рук, превращаясь в мечи и щиты.
— Первая инициация священных доспехов закончена, следующая инициация через тридцать один день, покиньте территорию, — сказала статуя. Игнатий с его людьми так и сделали.
— Консул, я так понимаю, что через месяц мы сможем вооружить еще одну сотню этим оружием?
— Я не скажу наверняка, но думаю что это так.
— Даже не буду спрашивать, как к вам руки попала эта тайна, но это настоящее чудо.
— Да, и теперь у нас дополнительная защита от орды западной ведьмы.
— Консул, — Гонорий с усмешкой посмотрел Игнатию в глаза, — оставьте слова про орду и ведьму черни на площадях города. Вы лучше меня знаете, что это не орда, а армия, хорошо обученная, подготовленная и дисциплинированная армия. И ведёт её не ведьма, а гениальный военачальник.
— Не боитесь лишиться головы за такие слова?
— Нет, не боюсь, должен быть кто-то кто воевать умеет, а не только молоть языком как это ничтожество Максимин.
— А вы умеете?
— Да, хочу вас заверить.
— Приятно это слышать.
До стен столицы осталось не более трех дней и на пути армии Севера встало объёдиненное войско Империи и Зорристана. Примы в это время не было с её воинами.
Впрочем, это сейчас не требовалось, планы были составлены, надо было просто им следовать. Правда, не все были в них посвящены.
— Как вас понять, Секунда? Что значит, мы начинаем отступать? Мы вдребезги разбили имперцев в прошлой битве, но вы приказываете отступать? — король Хортерии искренне не понимал что происходит.
— Именно так, Ваше Величество. Мы отступаем, но не сразу. Сначала нужно чтобы в нас намертво вцепились, вцепились так сильно, чтобы по сторонам не могли смотреть.
— И как это сделать?
— Не переживайте, Ваше величество, есть у нас методы…
Слухи о несметных богатствах, якобы находящихся в обозе армии западной ведьмы распространились мгновенно. Не последнюю роль в этом сыграла банда Марка и Грега. Сначала имперская клоака заговорила об этом, а потом и остальные слои общества империи. И слухи множились и множились. Сначала говорили о трех миллионах талерах в серебре и драгоценных камнях, потом о десяти, а братьям Фуггерам доложили уже о тридцати.