А потом, где-то через неделю — еще один ключ к разгадке, еще один заголовок на первой полосе:
МАЛЬЧИК-ДЕТЕКТИВ РАСКРЫВАЕТ ДЕЛО О ПОДЖОГЕ В СИРОТСКОМ ПРИЮТЕ
И снова ему помогают сестра и соседский мальчик
Еще один снимок на первой полосе: на фоне выгоревшего, все еще дымящегося здания сиротского приюта, там, где обугленный остов качелей и перекрытия спальни вонзаются в небо, как ребра черного скелета, юный Билли указывает на сгорбленного, съежившегося пожарника, которого уводят в наручниках два бородатых полисмена с хмурыми и печальными лицами. Кэролайн и Фентон смотрят с осуждением. Кэролайн держит в руках картонку с черными отпечатками пальцев, принадлежащими виновному пожарнику. Фентон вновь предъявляет камере схематическую картинку с описанием преступления: горящий сиротский приют, дети, задохнувшиеся во сне, а в подвале под спальней лежит сундук с пиратскими сокровищами, обозначенными кругляшками золотых дублонов и улыбчивым черепом с костями. На снимке на третьей полосе мэр снова вручает детям награду и снова — на входе в городскую ратушу. Мэр, раздосадованный как скандальным происшествием с негодяем-пожарным, так и тем обстоятельством, что дело раскрыли какие-то школьники, что, в свою очередь, дало повод некоторым журналистам усомниться в его состоятельности как городского главы, на этот раз снизошел до того, чтобы пожать детям руки под аплодисменты зернистой, безликой толпы на площади.
МАЛЬЧИК-ДЕТЕКТИВ ОБНАРУЖИЛ УРАНОВОЕ МЕСТОРОЖДЕНИЕ
Дети спасают город от банкротства
На этом снимке: Билли, Кэролайн и Фентон в шахтерских шлемах, фонари которых нацелены сквозь темноту на большую скалу, слабо светящуюся зеленым. Кэролайн указывает на дозиметр в руках Билли. Экран прибора бешено мигает. Мэр опять жмет детям руки. Сгорбившись на входе в рудник, он активно потеет и выглядит полным придурком, проявляя вполне очевидные признаки неминуемого поражения в очередных выборах городского главы: на его лице грязь, как и в статьях местных газет о ленивой работе полиции в подчинении у мэра. Мэр, будучи мэром, выглядит изрядно униженным, но все же старается улыбаться победной улыбкой квалифицированного политика, которая — увы! — никого не обманет.
МАЛЬЧИК-ДЕТЕКТИВ РАЗОБЛАЧАЕТ МИСТИФИКАЦИЮ С ЛЕТАЮЩИМИ ТАРЕЛКАМИ
Три смертельных исхода
После выхода этой статьи родители Билли, Джек и Джун Арго, преисполнились вполне законной гордости. Ведь они воспитали такого сына! Мистер Арго, офицер ВМС и чемпион мира по каратэ в легком весе, занимал должность генерального судьи-адвоката. Свободное время он проводил на дворе за домом, разбивая кирпичи кулаками, и часто срывался из дома по ночам, чтобы оказать помощь в судебном расследовании по делу какого-нибудь матроса, сбившегося с пути истинного. Его жена, миссис Арго, лауреат Нобелевской премии по химии, проводила досуг за мольбертом. Когда она не сидела в своей лаборатории, среди бунзеновских горелок и химических реактивов, она писала портреты известных мировых лидеров. Время, не занятое работой и собственными делами, оба родителя посвящали сыну, с удовольствием поощряя его неутомимое любопытство и обостренное чувство справедливости.
В каждом деле, которое расследовал Билли Арго, ему помогала сестра, очаровательное создание, прелестная девочка, которая мастерски управлялась с набором для снятия отпечатков пальцев, — и их верный друг Фентон, чья вера в людскую порядочность и непременную победу добра над злом была поистине непоколебима. Все трое торжественно поклялись соблюдать три главных правила настоящего детектива, которые придумал Билли и которые впоследствии были записаны аккуратным и ровным почерком в дневнике Кэролайн:
Главное правило № 1: детектив раскрывает любые дела, даже самые сложные
Главное правило № 2: детектив по возможности препятствует всяким преступным действиям
Главное правило № 3: детектив никогда не предаст друзей
Они трое, все вместе, решали любые загадки, раскрывали любые преступления, разоблачали любые обманы любой степени сложности — быстро, радостно, с любовью друг к другу и искренней готовностью уступить.
Три
Самый памятный случай из практики мальчика-детектива: дело о призраке на кондитерской фабрике (но не будем забегать вперед).
Четыре
Сложности начались на будущий год, когда Кэролайн, которой надоело быть вечной помощницей мальчика-детектива, попросила, чтобы ей подарили на Рождество набор «Юный фокусник». В то чудесное утро, когда серебристая елка искрилась белыми электрическими звездами, Кэролайн принялась разбирать подарки. «Юный фокусник» оказался в большой коробке, завернутой в шуршащую серебряную бумагу. В своей накрахмаленной белой ночнушке Кэролайн яростно разорвала упаковку дрожащими от нетерпения руками. Билли смотрел на нее с беспокойством и страхом. Кэролайн вынула из коробки черный цилиндр, и из цилиндра выпорхнул белый голубь. Девочка радостно захлопала в ладоши и принялась бегать за голубем по гостиной, позабыв даже открыть подарок от Билли: новое увеличительное стекло с золотой лентой на ручке.
— Как ты его назовешь? — спросила миссис Арго.
— Маргарет Тэтчер, — тут же ответила Кэролайн, ни на миг не задумываясь. Билли нахмурился, отвернулся и открыл подарок от папы: набор «Юный таксидермист» и набор гаечных ключей. Для него это было самое поганое Рождество.
Казалось, Кэролайн совершенно утратила интерес к приключениям брата. И так продолжалось месяца четыре.
МАЛЬЧИК-ДЕТЕКТИВ В ОДИНОЧКУ РАСКРЫВАЕТ ДЕЛО О КОНТРАБАНДЕ СЕРЕБРА
УДИВИТЕЛЬНЫЙ МАЛЬЧИК-ДЕТЕКТИВ БЕЗ ЧЬЕЙ-ЛИБО ПОМОЩИ РАЗОБЛАЧАЕТ ОБМАН С КАРТАМИ ТАРО
Мальчик-детектив сильно обиделся на сестру. Теперь они часто ругались, обзывая друг друга то «слабоумным пигмеем», то «никчемным варваром» — загадочными оскорбительными именами, смысл которых они не совсем понимали. Как-то раз Кэролайн объявила, что волшебные фокусы — это намного забавнее и интереснее, потому что они связаны с магией, тайнами и чудесами. Билли распсиховался, швырнул на пол набор «Юный фокусник» и сказал, что магия и чудеса могут быть интересны лишь неразумным младенцам и глупым девчонкам.
Большинство этих ссор заканчиваются одинаково: Кэролайн, закрывшись у себя в комнате, плачет в подушку.
И вот однажды случилось странное, очень значимое событие: Маргарет Тэтчер, голубка из волшебного набора Кэролайн, как оказалось, страдала врожденным латентным и неоперабельным пороком сердца и умерла естественной смертью, тихо завалившись набок в своей сверкающей серебряной клетке. Для Кэролайн это стало подлинным потрясением: увидеть мертвый комок белых перьев, лежащий в клетке с широко распахнутыми глазами и глядящий на нее с той стороны невидимой черты, разделяющей жизнь и смерть. Кэролайн разом утратила интерес к магии в любых видах. Уверенная, что дух птицы не даст ей покоя, пока мертвое тело не будет предано земле, Кэролайн попросила брата помочь ей похоронить голубку, и Билли согласился. Мертвую птицу закрыли в жестяной коробке с плотно подогнанной крышкой, а коробку закопали под крыльцом.
После этого Кэролайн вновь принялась всячески помогать Билли в его расследованиях.
МАЛЬЧИК-ДЕТЕКТИВ РАЗРЕШАЕТ ЗАГАДКУ СЕЙФА, ЗАЩИЩЕННОГО ОТ ВЗЛОМА
МАЛЬЧИК-ДЕТЕКТИВ РАСКРЫВАЕТ ДЕЛО О ТАИНСТВЕННОМ ПОЮЩЕМ БРИЛЛИАНТЕ
МАЛЬЧИК-ДЕТЕКТИВ РАЗОБЛАЧАЕТ ПРИЗРАКА НА МАЯКЕ
Выдержки из дневника Кэролайн того периода передают радостное настроение их совместных проделок и смелых вылазок:
все остальные девчонки носят юбки и красятся.
они переживают за свои прически и ногти,
но мне это неинтересно. мне интереснее
забраться в темную шахту. мне интереснее
спуститься с Билли в канализационный люк. иногда
он бывает таким несносным. иногда воображает
и строит из себя большого начальника,
но если захочет, он может быть милым.
я часто задумываюсь, когда иду следом за ним,
«мне приятно, что мы с ним вместе,
а приятно ли это ему?», я не особенно
разбираюсь во всяких шифрах и неразрешимых
загадках, но зато я по-настоящему
профессионально снимаю отпечатки пальцев
и хорошо веду записи, даже в полной темноте,
составляю отчет о наших приключениях.
хорошо что-то уметь.
хорошо быть нужной.
я заметила, что Билли боится
высоты. а я не боюсь, и еще он боится
летучих мышей: от одного только их писка
он почти что впадает в панику. в их тонких
кожистых крыльях есть что-то такое,
от чего ему сразу становится не по себе,
хотя он ведет себя храбро, когда рядом
находится наш лучший друг фентон миллз.
что мне нравится больше всего: наши
общие тайны.
Спустя несколько месяцев после скоропостижной кончины голубки Билли с Кэролайн забрались под крыльцо, выкопали Маргарет Тэтчер и изучили окоченевшие останки с помощью нового увеличительного стекла, которое Билли подарил сестре. В тот день брат и сестра, завороженные непостижимой природой смерти, поклялись друг другу священной клятвой, клятвой доверия и верности: если во время очередного опасного приключения кто-то из них первым уйдет в мир величайшей из всех тайн Вселенной — куда неизбежно уходят все смертные, — он или она обязательно свяжется с тем, кто остался, и передаст ему тайное слово, как подтверждение существования загробной жизни, в которую верила Кэролайн и не верил Билли.
Никто не должен был знать это слово, выбранное ими как доказательство существования после смерти. Ни Фентон Миллз, ни родители, никто. Брат и сестра Арго были предельно серьезны: в выборе тайного слова, в своей клятве друг другу, в своем молчании. Кэролайн вырвала из блокнота две узких полоски бумаги. На каждой полоске она написала то самое слово,