Неужели так ходить можно?
И грудь показывать?
Ох, бесстыдство-то какое!
– Есть моды, которые вам подойдут, – Рональд принялся рисовать на листе бумаги. – Вот, смотрите. Платье строгое, все закрыто, манжеты длинные, кисти рук тоже не видны, а на волосы – вуаль. И будет чуть полегче, чем ваше, привычное, но – для начала?
Зандарра посмотрела на рисунок.
Действительно, почти все закрыто. Может, и стоит попробовать?
– В шаршуфе вам ходить не стоит, не дай бог, дойдет до Лавадена, и семью подставите, и сами пострадаете…
Зандарра поняла, поежилась и кивнула:
– Да, но мои волосы, льицо…
– Мы что-нибудь придумаем. Вы согласны?
– Да.
Из комнаты Зани Рональд вышел, весело насвистывая. Устроят они девочке новую жизнь.
А муж у нее – скотина, хорошо хоть бывший. В Лавадене к многоженству относятся спокойно, но это же не повод сживать первую жену со свету? Завел курятник? Следи!
Кто куриц держал, тот знает, птички это хищные и стервозные. Но рядом с бабами у куриц есть огромное преимущество. Они съедобные.
Азевур себя ждать не заставил.
Стоило Танне выйти из дома, и молодой человек появился буквально через полчаса.
Караулил?
Ждал?
Очень приятно…
Танна расплылась в улыбке и согласилась на приглашение в кофейню. А там, слово за слово, одно за другое, многозначительные взгляды, легкие прикосновения, улыбки, комплименты…
Как приятно чувствовать себя женщиной!
Безумно приятно!
И как тут не рассказать про детей?
Про падчериц, которые благополучно пристроены, про дочь, которая – вот ведь стерва – за орка замуж собирается! А семья страдай!
Азевур слушал, поддакивал и наконец поинтересовался:
– А почему вы не настоите на своем? Выдайте ее замуж за пасынка, как и хотели.
– Так ведь не пойдет…
– Так приневольте. Родительская воля – она в таких делах самая верная, разве ж родители не знают, как для детей лучше?
Танна польщенно улыбнулась:
– Знают… но с магом это не срабатывает. Анна-Лиза не согласится.
– Так и на магов, говорят, есть управа.
– Какая?
– Я поговорю со знакомым. Говорят, есть такое лекарство, подсыплешь щепоточку в вино – и маг делается как шелковый. Все делает, что ему говорят. И не супротивничает!
Танна умоляюще сложила руки:
– Прошу вас! Узнайте об этом чудодейственном средстве!
– Для вас – любой каприз.
– Поверьте, для меня это не каприз! Для меня это жизненная необходимость!
Азевур улыбнулся:
– Вы ведь подарите мне еще одну встречу, леди?
– Разумеется.
– Только из-за моего совета?
– Нет… не только… Азевур.
– Я буду очень ждать… Танна…
– Рон, твои девочки – просто сокровище!
Далларен был доволен и счастлив. Еще бы, рецепт серебряной стали!
Он и не рассчитывал на такое!
Государственные секреты обычно узнаются – как?
Шпионами.
С большими затратами времени, денег и людей, с потерями, с жертвами, с кровью и трудностями.
А тут!
Съездила девушка развеяться!
Но ведь и такое возможно! Где нет парадного входа, там есть черный. Вот Линде и повезло…
– Если получится, дам твоим девушкам следующие титулы.
– Государь!
– Все понимаю, но это такое подспорье…
Не то чтобы Далларен жаловался – после собакоголовых много чего полезного осталось. Император безжалостно растер в пыль несколько аристократических родов, забрав все их средства в казну, так что не обеднел.
Но ведь государство!
Задумок много, а дефицит бюджета…
Э-эх…
Как ни гоняй казначея… у него еще приличный, из казны тянет в рамках допустимого, а денег все равно не хватает. А тут…
Вложений, конечно, предстоит много, но если процесс попробовать в лабораторных условиях…
– Попробуем! – Рональд и не спорил.
– Супругу свою к нему привлеки. Вот уж у кого голова светлая.
– Хорошо…
Далларен прищурился на старого друга:
– Ну-ка… Рон?
Рональд развел руками, мол, хоть ну, хоть тпру, а…
– Ты не влюбился, часом?
– Я?
– Ты, конечно. Та-ак…
Рональд вновь склонил голову. Мол, есть такое дело.
– Рассказывай. – Император лично запер дверь кабинета, разлил по бокалам ежевичное вино и протянул Рональду: – Крепче ничего не держу. Ну?
– Как-то так получается… вот год мы вместе!
– И?
– И даже не поцеловались ни разу. По-настоящему.
Император хмыкнул:
– Ты ее любишь?
Рональд честно задумался.
Любит ли он Селию?
Нет. Не любит. Он просто жить без нее не сможет.
Рыжая девочка, словно огонек, озарила его жизнь.
Банально?
Да и плевать! Пусть фразу и затаскали, но как точно она передает положение вещей. Селия, рядом с которой можно и пошутить, и поговорить, и помолчать. Которая может поддержать беседу на любую тему, не как в салоне: «Да-да, конечно», «Вы уверены?» и «Какой вы умный!» – а по-настоящему. Потому что разбирается в проблеме.
Которая фанатично учится и обожает вишневый компот.
Которая любит простые платья, желательно в холодных тонах, и обожает грызть карандаш, когда размышляет над чем-то важным. А потом у нее губы в грифеле… так и поцеловал бы.
Которая…
Он знает, как Селия двигается, дышит, разговаривает, он знает о девушке все – кроме самого главного.
Любит ли она своего мужа?
Вот это и неизвестно.
– А признаваться ты ей не пробовал? – уточнил император.
– А если не любит?
– Тогда ты ничего не потеряешь.
– Страшно…
– А если любит? – поддел Далларен, которого изрядно забавляла ситуация.
Если…
Рональду рисковать не хотелось. Потом ведь назад не отыграешь…
– Так бывает. Разберемся помаленьку.
Далларен кивнул. И мысленно сделал себе пометку: помочь разобраться.
Люди хорошо работают, когда у них дома все в порядке. Так что тут императору прямая выгода.
– А подруга твоей жены? Линда…
– Государь… – Рональд прищурился так, что Далларен едва не покраснел.
Но – справился:
– Да?
– А ведь никак не я один такой?..
– Такой – что? – прошипел Далларен, небезосновательно подозревая пропущенное слово. – Дурак?
– Невезучий, – вывернулся Рональд. – Влюбленный.
Далларен покачал головой:
– Я не влюблен. Да и был бы… ты в лучшем положении, Рон.
– Разве?
– Да, друг мой. Ты женат, и этого не оспорить. А я… если я попробую жениться на Линде… Ты представляешь, какой поднимется вой?
Нечасто Далларен позволял себе такую откровенность. И Рональд ответил честно:
– Жуткий. Хотя Линда сейчас де Креси…
– А в любовницы она сама не пойдет.
Рональд снова кивнул.
Все верно, Линда – девушка гордая. Она за такое предложение может и того… чем-то тяжелым. Это с виду все три девушки сильные и гордые. И все им нипочем, и любые ситуации они решают по щелчку пальцев, и улыбки у них с губ не сходят! И головы они высоко держат, и ни о чем не беспокоятся! А Рональд видел их и другими. Беспомощными, слабыми, уязвимыми.
Шрамов там хватает.
Просто они не показывают ничего посторонним. Но стать любовницей императора, оказаться под прицелом даже не сотен – тысяч злобных и завистливых глаз. Цепких, едких, подмечающих не то что жест – дыхание.
Нет, Линда не сможет. Да и не захочет. Не тот человек.
Далларен вздохнул. Он думал о девушке в пурпурном платье… такой красивой. Гордой, статной, сильной – мечта, не женщина. И дети у нее будут такими же.
Кому-то повезет. Не ему. И это… больно.
Несбывшееся всегда ранит сильнее, чем сбывшееся, это уж точно…
Линда шла по городу.
Танцующая походка, гордо поднятая голова, дорогая одежда, подчеркивающая сильную фигуру, – мужчины шеи сворачивали. И было от чего.
Хороша!
Бриджи обрисовали стройные ноги, высокие сапоги их только подчеркнули. Рубашка расстегнута так, что видно шею, жилет наброшен сверху, но грудь совершенно не скрывает. И там есть что показать!
Улыбка, поворот головы, движения рук…
Линда была спокойна, уверена в себе и довольна жизнью. Что еще надо?
Да ничего! У отца все в порядке, у девочек тоже, Зандарру пристроили – что еще?
Да ничего! Сейчас еще конфет купит, и вообще все будет замечательно! Малиновых! И апельсиновых! С медом и корицей!
– Линда! Девочка моя!!!
Девушка аж в сторону шарахнулась.
Дорогу ей заступила ританка. Высокая, черноволосая, в роскошных, расшитых золотом тряпках. Впрочем, это не показатель богатства, они все так ходят. Цветастые наряды, пышные юбки, летом еще и босые ноги.
Для танца так удобнее.
Ританок Линда не любила, а потому посмотрела холодно:
– Простите, не имею чести быть с вами знакомой.
– Имеешь, – усмехнулась ританка. – Можно сказать, меня ты увидела первой в своей жизни.
– Вы – повитуха?
– Нет, дочка. Я – твоя мать.
Неясно, на какую реакцию рассчитывала ританка, но уж точно не на такую.
Линда не стала ничего говорить, не сделала ни одного движения. Она просто развернулась, как от стены, и пошла в обратную сторону. В городе хватает дорог, на какой-то из них эта дрянь стоять не будет.
Точно!
Минуту ританка стояла с разинутым ртом, потом поняла, что с ней никто и разговаривать не собирается, и помчалась за девушкой.
– Дочка, постой!
Линда резко стряхнула с рукава цепкие пальцы. Отпрянула, приготовилась к обороне.
– Вам руку сломать?
– Я действительно твоя мать! Я доказать могу! Вот!
Перстень с гербом Винона точно был настоящим.
Линда сжала кулаки. Отец не рассказывал, а вот тетушка Мели поделилась. Когда эта дрянь удрала, отец перстня лишился. Пришлось новый заказывать.
А дворянские кольца – это не просто так. Там и золото, и драгоценные камни, и магия… пришлось в казначейство обращаться, да еще штраф за утраченное – не кошелек сперли, а символ. А за символ платишь втрое.