Что бы с ним сейчас было?
Аргайлам просто повезло. А вот Варне – увы. Ловила она ящерку, поймала дракона. Кусачего, будем надеяться.
– Все верно, собакоголовые. Но ребенок там и правда есть. И от твоего брата.
Рональд не находил слов.
Селия развела руками:
– Как я поняла, дама не из рядовых свиней свинья. Когда твой брат оказался на мели и принялся искать покровителя, ими было сделано предложение. Ему помогут, поддержат, дадут возможность возвыситься, но в обмен…
– На ребенка?
– Даже не совсем так. Сын – подстраховка. Чтобы всегда была возможность воздействовать на отца.
– Да Эрвину плевать было на всех!
– А никто о его душе и не говорит. Но порча через родную кровь наводится просто замечательно. И кстати – рожала не Варна. Ее двоюродная сестра. Мать мальчика умерла.
– Вот как…
– Варна просто прибрала его к рукам. На правах родственницы.
– И решила поживиться?
– Нет, Рон, она тоже из садореновцев.
– Это я понял. И?
– Их старую сеть разгромили. Надо создавать новую, и легче всего это сделать, врастая в общество. Сначала признали бы ребенка. Потом мы бы с тобой умерли, или только ты… ну и готов новый герцог Аргайл, полностью под контролем у собакоголовых.
– И не он один?
– Разумеется. Ее еще потрошить и потрошить, это я так, прочла, что лежит на поверхности.
– Хорошо. А дальше что?
Селия подняла брови:
– Как – что? Выбираемся отсюда и будем разбираться с этим гнездом.
– Гнездом?
– Да. Там, в кратере вулкана, располагается еще одно гнездо.
Рональд хмыкнул:
– Вот даже как… мы бы в нем и оказались, если бы не исказили координаты?
– Да. Мне так кажется.
Рональд задумался.
И почему враги его так недооценили? Ладно, прошлый раз он попался вместе с Селией и Юри! Не ждал подвоха, был слишком самоуверен, вот и влетел в ловушку с размаху! Но сейчас-то!
Хотя и сейчас враги рассчитывали на другого. Кто должен был попасться?
Да его отец! Кларенс Аргайл!
Письмо было адресовано ему, и он как раз мог и попасться, и вляпаться, и даже не узнать, что бумаги фальшивые. Это у Рональда есть доступ к некоторым секретам, а его отец не заслужил.
Рональд скрипнул зубами. Несмотря ни на что, отца он любил и отдавать его на растерзание не собирался.
Это его отец! Нечего тут!!! Странно другое.
– Они не знали, что приедем мы с тобой?
– Могли и не знать, – пожала плечами Селия. – Лорд и леди Аргайл, вот и все. Если в замке у них нет своих глаз и ушей, могли и обмануться. Не сказали просто: старшие или младшие, только и всего. Аргайлы, хозяева… обычная ошибка.
– Все слуги у нас служат очень давно.
– Вот. И к твоему брату вряд ли питали нежную любовь.
Рональд хмыкнул. Вряд ли? Это очень громко сказано! Вообще никакой любви не питали!
– Ладно. Вопрос стоит так – как нам отсюда выбраться, не привлекая ничьего внимания?
Селия пожала плечами:
– Запросто.
– Подать о себе весточку?
– Да, что-то в этом духе, – кивнула супруга.
– Я сейчас определю координаты и попробую послать вестника.
– Нет необходимости, – Селия хитро улыбнулась. – У меня есть лучший вариант, – и сжала пальцами запястье, на котором словно красная полоска на миг проблеснула. – Я потом тебе покажу все, а пока предлагаю подождать.
– Чего?
– Помощи.
Рональд не стал спорить. Жене он верил. И ее таланту тоже.
– Подождем. Интересно, тут ничего съедобного и вкусного не растет?
– Не знаю, – Селия растерянно огляделась вокруг. – Ботанику я знаю плохо. Оценку получила и забыла. Разве что редкие растения, которые используются в зельеварении… и то! Я их собирать не хочу, купить у травников проще.
Рональд хмыкнул. Есть что-то и для его жены неведомое. Даже приятно.
– Тогда предлагаю перебраться в тень, вон к тем пальмам. И посмотреть, что растет на них и под ними.
Селия кивнула. Она не возражала. Рыжие вообще быстро обгорают, а ей только облупившегося носа не хватало для полного счастья.
Оставалось ждать помощи… А когда вернется в академию, надо подучить ботанику.
Прием у его величества?
Честь-то какая!
А хлопот-то сколько!
Лэр Далг думал о чести, Линда о хлопотах.
Платье, знаете ли, необходимо, прическа, да и хорошие манеры за год изрядно подзабылись.
И вообще!
Это – император!
Не так поклонишься, на всю жизнь виноватой останешься. И ляпнешь что-то не то, и отца подставишь, и сама влетишь, и девочек потянешь…
А Селии рядом не будет, чтобы отвечать на каверзные вопросы. И Анны-Лизы с ее непобедимым очарованием – тоже. Вот такая у них боевая тройка. Сила, ум и красота. Но что делать, если «ум» в отъезде с супругом, «красота» не приглашена, а Линда виртуозно умеет ругаться и может сломать нос любому придворному. Но – не переговорить. И чувствует она себя дура дурой.
Боги, как же не хочется никуда идти! Она точно во что-то вляпается!
– Лин, не трусь, – подбодрила ее Анна-Лиза.
– Это не трусость! Это разумные опасения!!!
Анна-Лиза опасений не разделяла и уверенно потащила подругу в ателье мод.
Платье нашлось быстро. Хотя Анна-Лиза и ворчала, что Линда себя совершенно не ценит, что покупать полуготовое платье это моветон и что на такую фигуру одежду надо заказывать заранее и хвастаться, но выбор утвердила. К черным волосам и смуглой загорелой коже изумительно подошел бирюзовый шелк. Украшения с бирюзой завершили наряд, Линда переплела тяжелую косу, перевила ее бирюзовыми бусами и почувствовала себя намного лучше.
– Думаешь, сойдет?
– Линда, ты чудо, – Анна-Лиза была уверена в подруге. И даже слегка ей завидовала.
Бирюзовое платье плотно облегало плечи и грудь, в неглубоком вырезе поблескивал кулон с бирюзой, серебряный пояс подчеркивал тонкую талию, а юбка падала до пола широкими волнами.
Эх, а вот у Анны-Лизы грудь была меньше… А хотелось-то больше!
– Правда, хорошо?
– Конечно!
– Думаешь, сойдет?
– Лин, ты очаровательна. И справишься с любой проблемой. Мы с Селией в тебя верим!
– Все равно страшновато. – Линда поежилась, но к императору отправилась.
Дворец. Коридоры. Придворные… Брр!
Как здесь вообще жить можно? Все ходят, смотрят, перешептываются у тебя за спиной… она бы убила! В первый же день – и всех!
Насколько ж лучше в дороге! Или в горах!
Вот и кабинет. Тяжелая дверь, вышколенный секретарь, и солнечный свет в лицо. Император сидит спиной к окну, а вот посетитель будет развернут лицом к солнцу. Такие маленькие житейско-дипломатические хитрости.
И Линда сделала глубокий реверанс:
– Ваше императорское величество.
Смотрела она в пол и не видела, чем занимается император. Шорох, шаги…
Время застыло, а потом треснуло и разлетелось колючими осколками, потому что Линда ощутила руку на своем плече.
– Поднимитесь, леди де Креси.
Линда прикусила губу – и поднялась. И впервые посмотрела императору глаза в глаза.
Не как императору. Как человеку.
Далларен стоял прямо перед девушкой. То же спокойное лицо, те же светлые глаза… прозрачные, спокойные, словно небо отражается в воде в ненастный день… все тихо, но небо – серое, и вода серая, непонятная, не темная и не светлая, но непрозрачная. Не мутная, а просто загадочная. Не позволяющая заглянуть дальше и глубже.
И что таится на дне этих глаз, непонятно…
– Я рад, что вы приняли мое приглашение.
Рад он.
А что – был шанс не принять?
Линда опустила глаза долу:
– Мы все верные слуги вашего императорского величества.
Далларен улыбнулся краешками губ:
– Просить о службе такую красавицу? Леди де Креси, я никогда бы не осмелился.
Линда почувствовала себя дурой. Нашла что ляпнуть. И ведь по сути-то правильно, но к ее облику это не идет, вот будь она в привычных штанах и жилете, тогда да, а сейчас она другая…
Но и кокетливого ничего на ум не шло. Так и продолжала девушка стоять посреди кабинета дура дурой.
Император понял, что ответа не дождется, и улыбнулся уголками губ:
– Присаживайтесь, леди. Вы позволите называть вас просто Линда?
Ах, если бы можно было отказать!
Но императору не отказывают – не по такому поводу.
– Ваше императорское величество, это честь для меня.
– Называйте меня просто – государь. Не стоит усложнять, – Далларен медленно прощупывал почву. – Прошу вас, присаживайтесь.
Кресло для посетителей. Для доверительной беседы.
И напротив – второе кресло, для самого императора. Так удобнее. Столик, крохотный шкафчик с напитками – иногда возникает необходимость угостить человека. Зона для комфортного общения.
Линда опустилась в кресло, юбка озером шелка разлилась по ковру, император опустился в кресло напротив и чуть наклонился вперед – к даме.
Да, год назад красавица произвела на него впечатление. Даже тогда. Даже из-под чар Эвержанны он ощутил ее притягательность.
Вишневое платье, вишневые губы, таинственные темные глаза, сильное тело под тонким платьем… и безумно захотелось коснуться губ девушки хотя бы коротким поцелуем.
От нее и пахло не так, как от придворных красавиц. Не дорогими духами и притираниями, не благовониями и лосьонами.
От Линды пахло дикой вишней.
Яркой, притягательной, с легкой горчинкой… но ведь это не культивированное дерево из дворцового сада. Это – дикая вишня.
Непокорная и жизнелюбивая…
Год назад он чувствовал тот же самый запах. И ему впервые захотелось попробовать на вкус эту ягоду. Было в Линде нечто такое… чистое, настоящее, искреннее. Это женщина, рядом с которой не станешь опасаться за свою честь.
Она не станет лгать, предавать, бить в спину. Император оценил девушку по достоинству и захотел не просто дружбы. Ему нужно было больше.
Ему нужно было – все.
Закаты и рассветы, улыбки и поцелуи, дружба и любовь, семья и дети – именно от Линды. Кто знает, отступил бы он или нет?