– А я вот… все верно, Аргайл. Но и бросить свой дом я не могу. Там мои земли, там мои люди, они на меня рассчитывают. И могу вас заверить, я бы не стал издеваться над Айрин.
– Поэтому она и вылетела из номера с диким криком?
Фаррес поморщился:
– Ладно… устал. Надо было с ней помягче, но я так вымотался… да и не хотел, чтобы ее отец нас догнал, пока мы не женаты. Если бы у нас все случилось, он бы за меня дочь отдал обязательно.
– Теперь – не отдаст.
– Подозреваю, что теперь мне женитьба вообще не грозит. Ни сейчас, ни в будущем. Убьют по-тихому, да и все.
– Зависит от того, согласитесь ли вы на мое предложение.
Фаррес вздохнул:
– А у меня есть выбор, Аргайл?
– Нет. Я слушаю вашу клятву.
Фаррес закатил глаза, но послушно поклялся. Рональд закрепил клятву магией и принялся рассказывать:
– Фаррес, что вы знаете о серебряной стали?
– Что она действенна против нежити и нечисти. И цену, конечно. Один кинжал стоит, как несколько лошадей… не самых худших.
– Все верно. Так вот, у империи появился доступ к этому секрету.
Энтони охнул.
Дураком он не был и понимал, сколько стоит такой секрет. Еще бы с него клятву не взяли! Да за эти слова, сказанные не там и не так, и убить могут! Легко и непринужденно!
– При чем тут я, Аргайл?
– Хотите процент от прибыли?
– Душу продавать надо? – деловито осведомился Фаррес.
– Нет. Только титул и самого себя.
– А подробнее?
– Фаррес, никого не удивит, если после неудачи с дочерью Солея вы исчезнете из столицы. И если спустя какое-то время вернетесь с женой и ребенком – тоже.
– Ребенком?
Энтони понял правильно и нахмурился. Одно дело – жениться на ком прикажут. Другое – признать ребенка наследником своего титула. На это он готов не был.
Рональд пожал плечами:
– Это – обязательное условие. И если ребенок не доживет до совершеннолетия…
– Аргайл, не надо делать из меня монстра! Еще я с младенцами не воевал!
– Я бы не сделал вам это предложение, но вы подходите… по типу внешности. Зандарра родом из Лавадена, она черноволосая и темноглазая, вы тоже…
Фарес нахмурился, но кивнул.
– Ребенок родится магом.
– Магом?
– Вполне возможно, ему и не понадобится ваше поместье. А титул – его императорское величество это учтет. К примеру, подарит вам еще одно поместье. На самом деле вашей супруге, но…
– Допустим.
– Хочешь спрятать? Положи на виду. Вы заберете Зани в свое поместье, будете учить, воспитывать, сделаете из нее подданную империи Франд – и получите хорошее вознаграждение. Десять процентов от прибыли с продажи – мало?
– Я – или моя супруга?
– Разумеется, она. Но я же сказал – Зандарра из Лавадена.
– И?
– Вы не сталкивались с дамами из тех мест?
– Аргайл, как бы я мог это осуществить? К ним же не подойдешь! Рядом с ним всегда кто-то из мужчин… Творец!
– Поняли, Фаррес?
– Она…
– Зандарра не представляет свою жизнь без мужчины. Она привыкла прятаться за крепким мужским плечом, она не умеет иначе. Если ее бросить в одиночестве, оставить на произвол судьбы, она просто погибнет. А еще ее нельзя сейчас выдать за подданную империи. Это нереально. Она даже разговаривать толком не умеет! Внешность, манеры, привычки, акцент – все! Менять придется все!
Фаррес задумался:
– Я правильно понял, именно она принесла рецепт серебряной стали?
– Ее семья, – ушел от прямого ответа Рональд.
– И всего десять процентов?
– Вам, Фаррес, и того много. А о чем мы договоримся с дамой – не ваше дело. И учтите, она маг воздуха. В перспективе – неслабый. И неглупый.
Энтони сник:
– Вы мне не оставляете выбора, Аргайл.
– Почему же? Вы и так хотели жениться ради денег. Женитесь!
– Хм… верно.
– Зандарра даже выгоднее Айрин. За ней стоит корона, это верно. Но если вы собираетесь честно соблюдать условия сделки, бояться вам нечего.
– Собираюсь, – кивнул Энтони. – Ладно… я согласен. Не так уж много от меня требуется.
– А если у вас получится нормальная семья, император будет весьма доволен, – подбавил сахара Рональд.
– Хорошо. Когда знакомство с невестой?
– В ближайшие пару дней.
– Замечательно. Я их проведу здесь?
– Сегодняшний день – да. Надо же оформить все бумаги. А потом вы получите аванс и займетесь собой, своим домом, ну а там и до поместья дело дойдет. И не переживайте из-за детей. Думаю, вам не составит труда построить нормальную семью с Зандаррой, а ее старшему сыну, возможно, даст поместье и титул император.
– Вы и мертвого уговорите, Аргайл.
– Надеюсь, с вами ничего подобного не случится. Поймите правильно, Фаррес, не хотелось бы в спешке искать вам замену.
Мужчина хохотнул:
– Не дождетесь.
Распрощались они уже вполне дружески.
Рональд пообещал прислать Фарресу нормальную пищу и воды для мытья. Фаррес пообещал подготовиться к встрече с будущей супругой, и ректор АКМ покинул камеру.
Чтобы тут же зайти в дверь напротив.
Фарл Аркен пребывал в самой горькой меланхолии. И когда в камеру зашел Рональд, ничего не изменилось.
Да Рон и не собирался ничего менять. Кого тут жалеть? Эту мелкую гадину?
А то Фарл не понимал, к чему дело идет?
Понимал, и еще как! Но согласился и на насилие, и на убийство ни в чем не повинной женщины… чего такого жалеть? С кем тут церемониться?
Свинья и есть, правильно его девочки приложили…
– Поздороваться не хотите, Аркен?
– Не хрю… очу.
Девушки хорошо постарались. Слова выговаривались с отчетливым свинячьим взвизгиванием. Рональд не стал затягивать дело – к чему? Сейчас узнать вкратце, а потом палачи еще постараются, они – профессионалы, им нужно и можно!
– Порошок – откуда?
– Матушка дала.
Кто бы сомневался. Этот в одиночку тонуть не будет, всех за собой утянет. Не человечишка – слякоть!
– Что собирались сделать с Анной-Лизой?
– Доехать до Лоходола. Там пожениться, вернуться назад.
– Все это время держать ее под заклинанием?
– Ну… да.
«Ну» вышло подозрительно похожим на «хрю».
– Хватило бы снадобья? На все это время?
– Должно было хватить. И матушка сказала, что еще попросит.
– А потом, когда порошок закончился бы?
Фарл пожал плечами:
– Не знаю. Как родители скажут…
Рональд только головой покачал. Это уже окончательная деградация. В таком возрасте… Хотя даже не деградация.
Вот как было чадушку три года, так и осталось. Оно не деградировало – оно попросту не развивалось. А зачем?
Есть родители, есть деньги, нет проблем… Как тут прогрессировать?
Никак. Правильно.
И все же последний вопрос Рональд задал:
– Ты понимал, что ее потом убьют?
Ответ был неожиданным:
– Убьют?! Да ладно вам! Не убили бы, ничего б с ней не сделалось! Еще бы и понравилось! С бабами так всегда, сначала говорят нет, а потом не прогонишь!
Рональд плюнул да и вышел вон.
– Девочки, у вас сегодня жутко таинственный вид, – Линда сказала это просто так, но попала в точку.
Первой покраснела Анна-Лиза.
Второй – Селия. Ярко и быстро, как помидорчик.
– Я что-то упустила? – не удержалась Линда. И тоже покраснела – видимо, за компанию.
– Мм… – Селия замялась. В кои-то веки у нее не нашлось слов. А как – как можно описать это?! Разве что про медвежью шкуру рассказать?
Селия поняла, что красной она останется надолго.
Анна-Лиза была смелее:
– Я сегодня опробовала учебные пособия.
– Какие?
– Розабелинду Отчаянную.
– Да? И… поняла. – Линда залилась румянцем еще сильнее.
Анна-Лиза улыбнулась:
– Лин, это было здорово! Знаешь, как полет!
Селия кивнула:
– Я без теории обошлась. Анни, дашь прочитать?
Анна-Лиза хитро улыбнулась и достала из кармана потрепанный томик.
– Специально захватила.
Первой протянула руку Линда и прочла:
– «Его смычок все сильнее и быстрее проходился по ее струнам, и музыка была близка к крещендо…» Э-э-э… не поняла?!
– Это иносказание!
– Ага… – Линда честно перелистнула еще несколько страниц. – «Желание сотрясало его от мозга до желудка…» Морская болезнь?
– А у меня с желудком проблем не было, – задумалась Селия. – Дай сюда.
Она тоже перелистнула несколько страниц и поинтересовалась:
– М-да… Анни, ты уверена? «Когда его голова прикасалась к моей груди, мои ноги завидовали… колени дрожали и стукались друг об друга…»
– Дай сюда! – Анна-Лиза не выдержала глумления над святым и вырвала книжечку из рук Селии. – А! Это же не Розабелинда! Я перепутала впопыхах! Здесь просто тоже обложка розовенькая.
На розовенькой обложке мужчина, подозрительно похожий на Фарреса, сжимал в объятиях блондинку. Причем похоже, что у девушки были серьезные проблемы с позвоночником. Если бы она так изогнулась – это однозначно рахит.
– Давайте не исправляться, – попросила Линда. – Мне как-то уже страшновато делается…
Селия и Анни переглянулись и дружно подвели итог:
– Надо делать, а не читать. Тогда и коленки стукаться не будут. О желудок.
Зандарра была довольна жизнью.
Да, такое тоже бывает. И это так странно!
Чужая страна, чужие люди, язык, обычаи, одежда, все чужое, включая погоду – и она счастлива! Как так получается?!
Непонятно…
А ответ был прост.
Маг ветра – вольный ветер. Посади его в клетку, и он зачахнет. Захиреет, загрустит, перестанет слушать песни ветра…
Зани еще повезло. Дочка купца все же пользовалась определенными вольностями.
Жена наследника эршуда – уже нет. Но сколько она пробыла той женой?
А тут путешествия, смена обстановки, раскрытие дара, начавшаяся учеба… Мало?
Очень много!
Учили Зани и языку, и молитвам, и этикету, и обычаям, и одеваться, и краситься – она все норовила подвести глаза пожирнее, а это хорошо для шаршуфа, а не для легких платьев.