Может быть и так и этак.
Мужчины переглянулись, задумались…
Принимать его, конечно, надо, король как-никак. А вот все остальное…
Как бы так сделать, чтобы и ежа по… любить, и иголками не наколоться? Сложно? Но ежи как-то с этим справляются!
– Рональд, давай-ка поподробнее…
Через два часа мужчины чуточку успокоились, выработав план действий. Но Далларену все равно было неприятно.
Да, интересы короны. Да, государственная необходимость.
А он сам? Неужели он ничего не заслуживает? Ну хоть маленький кусочек счастья?
Вот что, господа! Здесь кто-то забыл, что он пока еще император! А значит…
Значит – по ком-то палач плачет. Надо помочь бедняге, нельзя оставлять хороших палачей без работы, они квалификацию теряют.
Немножечко недоволен был только Рональд – ему придется поменяться местами с императором и просидеть несколько дней на острове. Но – служба обязывает.
Зато Грон был доволен.
Он возвращался домой, к жене. И был намерен проштудировать ее библиотеку с романами. Интересно же, господа! А вдруг там еще какие методики есть?
Пока то, что жена усвоила из теории, орку очень нравилось.
– Меня зачем-то вызывают к императору, – Линда с интересом осмотрела приглашение. Передала Анни.
– Зачем? – удивилась подруга.
– Вот и я тоже хотела бы это знать.
– А когда? Так… мать пока не давала о себе знать?
– Нет.
– И то хорошо… а что ты собираешься надеть?
– Не знаю, – Линда пожала плечами. – Есть разница?
– Линда!!!
Подруга рассмеялась.
Конечно, разница есть. И дело даже не в том, что придворное платье стоит дорого, а обычное… тоже дорого, но подешевле, явно подешевле. А в том, что император-то у нас не женат! Что и высказала Анна-Лиза.
Линда нахмурилась:
– Ага, вот приду я к нему, а он мне… Что там в твоих книжках?
– Встанет на одно колено, возьмет за руку, посмотрит в глаза и так проникновенно скажет: «Дорогая Линда, только вы можете меня спасти…»
– Ага-ага…
– А вдруг?
– Анни, я понимаю, что романы – это серьезно, но лучше ты не читай, а практикуйся.
– Погоди, попомнишь ты мои слова!
Вернувшаяся Селия подключилась к процессу.
– Лин, действительно! Ты идешь ко двору, а не в конуру…
– О, и эта стихами заговорила! Романтика заразна? Передается половым путем?
Девушки переглянулись и мрачно засопели.
– Проверим, – пообещала Анна-Лиза. – Так что за платье ты выбрала?
– Не знаю… зеленое?
– Линда! – взвыла Селия. – Ладно еще я! Но ты! Ты в нем будешь выглядеть так, словно у тебя зубы болят!
– Так они и болят! Терпеть не могу все эти дворцы.
– А если император на тебе женится…
– Гр-р-р, – выразительно сказала Линда.
Анна-Лиза поняла намек, возвела глазки горе – и рванулась к шкафу.
– Гр-р-р! Линда! У тебя что – ни одного приличного платья нет?!
– Сейчас разберемся! – Селия пожала плечами. – Как у виконтессы Аргайл, у меня есть хорошие связи.
Линда хотела еще порычать, но потом поняла, что бесполезно. Увы…
Если подруги решили сделать из нее красавицу, они ее и сделают. Вопреки всему.
В этот раз для Линды выбрали темно-синее платье глубоко насыщенного цвета. Анна-Лиза подсунула подруге свои украшения из аквамаринов (Грон подарил), Селия достала косметичку и отдала подруге.
– Анни?
– Конечно, девочки!
– Специально для тебя варила, – сообщила подруге Селия. – Ты у нас темненькая, тебе будет к лицу.
Анна-Лиза кивнула и взялась за макияж.
Примерно через час из зеркала на Линду взирала ослепительная красотка.
Темно-синее платье – и матово-белая кожа, темные глубокие глаза, черные волосы – и неожиданно сочные губы. Высокие скулы и блеск драгоценных камней в ушах.
– Шикарно! – высказалась Селия. – Лин, если император не падет к твоим ногам…
– И эта начиталась.
Девушки переглянулись и фыркнули.
– А вдруг?
– Император тоже читает Розабелинду Отчаянную?
– Надо же ему что-то читать на досуге?
– Гр-р-р, – привычно сказала Линда. А что ей еще оставалось?
– Азевур!
Танна с такой страстью устремилась к своему знакомому, что чуть не снесла его с дороги.
– Танна? Я рад вас видеть…
– Азевур, это… я не знаю, как быть… я…
– Танна, объясните, пожалуйста.
Мужчина подхватил под локоть рыдающую женщину и повел ее к столику в таверне.
– Азевур, скажите, вы можете мне помочь?
– В чем, Танна?
– Хотя бы узнать…
– Что узнать? Дорогая моя, что случилось? Расскажите же!
– Помните тот порошок, который вы мне подарили?
– О да.
– Я дала его дочери, чтобы они с моим пасынком… чтобы не было проблем, – кое-как обошла скользкую тему Танна Аркен. А то уж больно неприглядно звучало.
– И что-то пошло не так? Быть не может, порошок опробован, и не раз!
– Я подозреваю, что Анна-Лиза освободилась.
– Что?!
– От сына нет известий, а эта мерзавка… о, она на все способна! Скажите, могла она преодолеть действие вашего порошка?
– Нет. Если только ваш сын не забыл его дать.
– Мальчик мог. Он такой хрупкий, такой увлекающийся…
– Увлекающийся – чем? Он хоть брак успел заключить?
– О, Азевур! Я не знаю, он мне не написал, и известий нет… мне так страшно, так страшно… – Танна картинно рыдала. Прикладывала к глазам платочек, страдала, стараясь не размазать макияж, и не заметила, как над ее чашкой провели рукой в быстром жесте. Словно хотели…
А что хотели?
Мужчина тут же подал ей салфетки, так что… просто неудачный жест.
– Прошу вас, выпейте травяного отвара, успокойтесь…
Танна послушно глотнула из чашки.
Еще раз…
А потом на стол упала чья-то тень.
И – темнота.
Десятник стражи Дон Ледерхайд довольно осклабился.
Командир будет доволен.
Был приказ – подождать, посмотреть, с кем встретится эта мадам, а потом хватать ее и тащить. И того, с кем она встретится, – тоже.
Не следить за ним, не пытаться допрашивать – брать и тащить в допросные подвалы. А уж там из них все вытряхнут и с собой покончить не дадут.
Поэтому мужчина активировал амулет стазиса, сохранил обоих заговорщиков в неподвижности, не вступая в дискуссии, и довольно улыбнулся.
Вот так! Теперь грузим – и в допросную.
Кстати говоря, она располагалась неподалеку от ИЛА и даже была соединена с ней подземным ходом. Полезная, знаете ли, штука.
Иногда ученым требуются испытания на людях, а преступники – самый подходящий контингент. Не на добропорядочных же гражданах все это испытывать?
Этого еще не хватало!
Линда шла по дворцу. Не в первый раз, но…
Раздражает!
Знаете, как раздражает, когда вот это – все? Позолота дурацкая, коридоры, переходы, комнаты, статуи, придворные… последние – вообще бесят!
На ней что – татуировки, как на орках?
Что в ней такого, что на нее надо коситься? Аж спотыкаются! И ладно бы мужчины, Селия и Анни что-то говорили про ее внешность (хотя кому какое дело до ее внешности), но женщины-то с чего?
Фу! И снова – фу! Надоели!
Так что кабинет императора Линда восприняла, как островок уюта и покоя.
– Ваше императорское величество, – Линда присела в реверансе, отмечая, как за секретарем закрылась дверь.
Далларен встал из-за стола. Сделал шаг.
И – рухнул к ногам Линды.
В данном случае виной была не красота девушки, нет. Разве что косвенно.
Императора подвела скамеечка для ног, которую он сам выставил из-под стола, а потом так и не поставил обратно. То ли задумался о чем, то ли забыл, но вот о скамейку Далларен и споткнулся.
И полетел вперед, к ногам девушки, которая проявила отличную реакцию.
Шагнула вперед – и на автомате поймала его императорское величество в объятия.
Далларен порадовался, что не встретился носом с ковром.
Погрустил, потому что декольтированных платьев Линда не носила, все самое интересное было прикрыто облаком синеватого газа.
И встал на ноги:
– Простите меня, графиня. Я сегодня удивительно неловок.
– Ваше императорское величество, мне не за что вас прощать.
– Тем лучше. Можете обращаться ко мне – государь, – взял себя в руки Далларен.
– Благодарю, государь.
– Присаживайтесь, Линда. Вы позволите вас так называть?
Не позволить императору было бы сложно. А потому Линда кивнула и опустилась в большое мягкое кресло.
Положила руки на колени и изобразила внимание.
Император прошелся по кабинету… Теперь уже глядя под ноги. Пару минут помолчал:
– Линда, я начну с приятного. Я благодарен вам за Зандарру. За рецепт серебряной стали.
– Получилось, государь? – забыла обо всех заморочках с этикетом Линда.
– Получилось. Наш образец пока не слишком хорош, но мы знаем главное, а уж усовершенствовать – дело времени и ученых.
Линда захлопала в ладоши, не сдерживаясь. И кому какая разница, что не подобает так радоваться в присутствии императора?
Правильно было бы прижать руку к груди и пролепетать нечто вроде: «Ах, я так счастлива…»
Линде было все равно. Она просто заискрилась счастьем.
– Поэтому вы можете просить меня о любой награде.
Линда задумалась. И ответ тут же нашелся:
– Государь, а вы можете даровать дворянство одной даме? Прошу вас…
– Какой даме?
Линда потратила на объяснения минут пять. Есть отец. У него есть давняя любовь. Но замуж она за него не хочет, отговаривается, мол, она не дворянка, а вот если они будут равными по статусу – дело другое. Ей ни земель не нужно, ни денег. Просто чтобы над отцом не смеялись…
Да, отцу все равно.
А вот она переживает, как там высшее общество примет. Соседи отвернутся… глупости, конечно! Кому нужны такие соседи? Да хоть бы они и вовсе разбежались! Но дама переживает!