Растерянный голос Линды. И понимающие улыбки на лицах Анни и Селии.
– Лин, а если ты будешь императрицей?
– Не хочу!
– А императора – хочешь?
– Нет.
– А Далларена? Не как императора, а как мужчину?
Линда покачала головой:
– Я пока никого не хочу. И все это…
– Потому он тебя и выбрал, – улыбнулась Анни. – Что он тебе не нужен. Другая бы вцепилась всеми когтями, а ты его отпустишь, когда попросит.
Линда кивнула:
– Отпущу.
– Вот… Лин, а давай тебе пурпурное платье закажем? Как то, со свадьбы? Только уже настоящее! Не переделанное!
Линда подумала пару минут. А потом махнула рукой:
– Я завтра должна явиться к модистке. Закажем обязательно! Гулять так гулять!
– А мать?
– Да ну ее…
Дарита дала о себе знать к вечеру.
Линде принесли записку. Завтра после обеда матушка будет ждать ее. В той же таверне, за тем же столиком. Она так соскучилась по своей девочке…
– Пойдешь?
– Мне некогда! У меня на завтра большая программа!
– Какая?
– Большая. Анни, и у тебя тоже. Селию я не вытащу, а вот тебя… импе… Далларен приказал завтра же явиться к придворным портным, пусть они мне подберут наряды. Нам подберут.
– Всем? – уточнила Анни.
– Всем. У меня есть мерки Селии, а она сама наверняка отправится в ИЛА, верно?
– Абсолютно, – кивнула Селия. – Я не буду тратить время на эти глупости.
– Решим на свой вкус.
Селия прищурилась и решила отомстить подругам:
– Тогда уж нижнее белье на меня закажите. Вот по этой иллюзии. – И прищелкнула пальцами.
Девушки покраснели.
Селия не зря общалась с Юрием. Чулочки, подвязочки, трусики, корсет… Все это было представлено на иллюзиях, но в таких сочетаниях, цветах и тканях…
– С ума сойти!
– Вот и посмотрим, кто с него сойдет, – поддела Селия. – Надо пользоваться случаем.
Линда сощурилась – и решительно тряхнула головой:
– Договорились. Закажем! А маман пусть ждет сколько влезет!
– Пусть считает, что зелье не сработало или сработало не так, – согласилась Селия.
Линда сунула наугад записку в первый же роман, прихватила соседний – и пошла спать. Почитает перед сном.
А вдруг в них действительно есть какая-то правда?
– Только посмей мне сказать, что ничего не знаешь! – Селия прищурилась на мужа, в этот момент как никогда напоминая кошку. Большую, умную, сосредоточенную. А еще – голодную и плотоядную.
Рональд едва ладошкой не прикрылся – как-то уж очень грозно жена выглядела. К такой ипостаси своей супруги он не привык.
Да, у Селии есть характер. Но как-то она его не часто проявляла. Точнее, их мнения совпадали почти во всем. Вот и не было нужды спорить.
Но когда дело касается ее подруг…
– Догадываюсь, – сознался Рональд. – Ты уверена, что стоит в это лезть?
– Линда – моя подруга. Даже больше, почти сестра. Я не полезу, если не будет необходимости, но знать мы должны.
– Анни, конечно, тоже.
– Ты считал иначе?
Нет. Рональд так не считал.
Конечно, девочки будут делать по-своему. Конечно, они переживают за Линду.
– Сели, рыжик, я не знаю пока, что именно будет.
– Но?!
– Я знаю, что императору очень нравится твоя подруга. Очень…
– И он будет давить на нее? Линда не захочет быть фавориткой. Рон, вы с императором общаетесь, скажи ему, что так – не получится.
– Почему?
– Потому что мы разные. Я, наверное, самая прагматичная. Анни очень романтична, для нее значение имеют чувства, а не их оформление. А вот Линда… первую половину жизни она провела ублюдком.
– Сели!
Супруга подняла руку:
– Я никогда так не считала и не считаю. Но это важно для Линды. Ее незаконнорожденность, ее положение, отношение людей… она будет переживать. Сильно. Ей важно не только быть любимой, но и все остальное тоже. Она самая хрупкая из нас троих. Я боюсь, что император просто ее сломает… Это ведь сразу не видно! Линда кажется очень сильной, но это как алмаз! Его нельзя согнуть, сломать, но если камень дробят – то в пыль!
– Я поговорю с Даллареном. Но мне кажется, он настроен серьезно. Для него это не игрушка и не интрига… разве что чуть-чуть, чтобы твоя подруга увидела в нем мужчину, а не символ.
Селия подняла бровки:
– Серьезно?
– Ты считаешь, что твоя подруга недостойна короны и трона?
– Достойна. Опять же, именно в силу своего характера. Анни любит витать в облаках, я слишком рациональна и могу заиграться, позабыв, что за схемами тоже стоят живые люди. А вот Линда всегда будет помнить об этом. Ее хорошо научили, что сила обязывает.
– Обязывает?
– Защищать тех, кто слабее. У силы есть только одно право, только одна обязанность – защищать.
– Вот оно что! Поэтому и Юрий? Да?
Селия кивнула.
Было нечто такое в молодом иномирце, некий надлом, который инстинктивно почувствовала Линда. И решила защитить парня. Как привыкла.
А что это стремление переросло в любовь… И что любовь закончилась так трагически…
– Я очень боюсь, что император ее сломает. Поэтому… Рональд, я угрожать не буду, это смешно. Но знать я должна.
– А потом империю или затопит, или она сгорит?
Селия фыркнула:
– Я подумаю. Даже не сомневайся – я придумаю.
Рональд потер лицо ладонями, словно пытаясь стереть страшноватые картины. Он даже не сомневался, что у девушек хватит сил их реализовать. Одна – маг дикой силы, вторая тоже не из слабых, а третья может просчитать что угодно. Конец света несложно устроить, надо лишь запустить процесс. А дальше он сам отлично развернется, люди помогут. Дураков хватит!
А потому ректор АКМ поглядел в глаза своей супруги.
– Селия, чем хочешь клянусь. Я считаю, что у Далларена самые серьезные намерения. А происхождение и все остальное… для него это мелочи. Он ведь император!
– А как же Эвержанна? Вспомни, он ведь прожил с ней столько лет! Неужели все стерлось без следа? И теперь ее родные – они тоже решили атаковать!
– Ничего они не смогут сделать. Далларен просто не хочет напугать твою подругу, поэтому и придумал всю затею.
– Он что, романов перечитал?
Рональд фыркнул:
– Вот уж за его чтением я не слежу. Иди ко мне!
Селия нахмурилась, но послушно скользнула в объятия супруга. И не заметила веселой искорки в его глазах.
Читает ли император романы?
Сие – государственная тайна! И учтите, для любопытных всегда есть места в Эфорлене!
Танна Аркен пришла в себя – и тут же зажмурилась.
Ей резко захотелось обратно, в беспамятство.
А то ж! Лежишь ты в углу, в самой настоящей пыточной, и стол тут, и колесо, и дыба, и пыточных инструментов куча… ой, мама!
Страшно-то как! И палачи…
Одно из этих страшных существ сделало шаг, второй, пригляделось… они казались монстрами из-за кожаных колпаков, под которыми скрывались лица.
– Ага. Пришла в себя. Дай знать дознавателям!
– Сейчас. А второй что?
– Значит, тоже скоро очухается. Его сильнее накрыло. Зови, как раз ко времени поспеешь!
Танна услышала торопливые шаги, а потом ее вздернули за шкирку самым непочтительным образом.
– Пришла в себя, дамочка? Вот и ладненько…
Танна затрясла головой, пытаясь показать, что не пришла! И не хочет, и вообще, но кто бы ее спрашивал? Вместо ответа ее попросту начали раздевать – до нижней рубашки. А потом в той самой нижней рубашке и на стул пихнули.
– Сиди и отвечай, о чем спросят.
– А… а…
Больше у потрясенной женщины ничего не получалось сказать.
– А то вечно одежду норовят кровью заляпать, – правильно понял ее палач. – И не продашь потом никому! А то еще кто наблюет… учти – языком все вылизать заставлю!
И заставит, наверняка! Выглядел мужчина так, что становилось страшно. Здоровущий, массивный, кряжистый, с длинными руками и бритой головой…
Ой, жуть какая!
Танна едва не описалась от ужаса. Помешал щелчок распахнувшейся двери.
– Что у вас, Келн?
– Да вот, дамочка в себя пришла, лорд.
– Пришла? Отлично! Ты пока инструменты приготовь, угли… готовы?
– Обижаете, лорд! Еще как готовы!
– Вот и ладно. Добром поговорим, дамочка, али как?
– Лорд, – палач с поклоном поставил на стол дознавателя нечто вроде вазочки. Мужчина ответил тому благодарной улыбкой.
– Спасибо, Келн. Запомнил?
– А то как же! Вы паленого мяса не любите, вот, для вас специально смешали. Хорошее зелье, ничего не почуете!
Паленое мясо?! Ее мясо?! Зелье?!
Танне хватило.
Хрупнула дамочка, как сухая печенька, только записывать успевай. И кто такой Азевур, и что она собиралась делать с Анной-Лизой, и…
Дознаватель морщился, но писал. Противно, конечно, а с другой стороны, надо! Чтобы такие Танны весь мир не заполонили, иногда и вонь потерпеть приходится.
Мужчина покосился на палача – и сделал незаметный для Танны жест пальцами.
Келн аж расцвел. И то!
Баба гладенькая, ладная, хоть и в возрасте, но все при ней! Приятно будет с такой побаловать. А жест означал разрешение на действия, которые не несут видимых последствий. Под это определение много чего подогнать можно…
Но против никто не будет.
Заслужила, дрянь.
Человек, которого Танна Аркен знала под именем Азевура, такой гуманности не удостоился.
Его с самого начала раздели догола, осмотрели, растянули на дыбе, привязав даже пальцы, да и в рот кляп сунули.
И допрашивали без всякого снисхождения, не жалея ни железа, ни плетей.
Правда, узнали не так чтобы много.
Азевур настаивал, что их с Танной связывали только интимные отношения. У нее старый и никчемный муж, у него хорошая потенция. У нее деньги, у него безденежье. Отличное сочетание!
Палач не пожалел кнута, но…
Не прошло и часа, как явился Келн:
– Эта… Аркен! Умерла!
– Почему? – удивился дознаватель.