– Да кто ж ее знает? Я только-только ей развлечься предложил, только штаны снял, а она как за горло схватится, как захрипит…
– От впечатления?
Палач гордо выпятил грудь! А что? Он такой!
Дознаватель в это не поверил и приказал вызвать лаборантов из ИЛА. Оказалось – яд.
Азевур не отравился, но и откровенничать не спешил. Хотя палачи особо и не настаивали. Им куда торопиться? У них оплата почасовая, а не сдельная, если клиент не торопится, так и они не будут.
– Какое… бесстыдство!
– А мне нравится.
– Но это нельзя надеть на человека!
– А вы сшейте. Мы уж разберемся…
Линда и Анни спорили с королевской модисткой.
Мистрес Валеран, милейшая дама лет шестидесяти, приняла их со всем радушием. Император сказал – надо делать.
Сняла мерки, добавила к ним еще и размеры Селии, помогла со знанием дела выбрать подходящие фасоны и цвета. А вот когда дело дошло до нижнего белья, почему-то начались проблемы.
Линда и Анни все же не удержались.
А как такое – и не заказать? Вот как?!
У Анни супруг, у Селии тоже, а Линда… а что – она тут самая лысая?! Она тоже замуж выйдет… когда-нибудь! А белье уже готово! На перспективу! Но мистрес Валеран уперлась рогом.
Бесстыдство – и все тут!
А для чего, скажите на милость, еще носят нижнее белье? В девяносто лет – оно и понятно, для тепла. И то… смотря кто! Магички и в девяносто иным сорокалетним фору дадут!
Но в юности! Когда хочется соблазнять и соблазняться?! Почему нельзя?!
– Чем это плохо?! – возмущалась Линда. Ее иллюзорный двойник в комплекте из черных кружев – корсет, чулочки, пояс и крохотные трусики – крутился перед модисткой.
– Порядочным женщинам такое носить нельзя!
– А я не порядочная, – шипела Линда.
– И высокородным…
– Я – незаконнорожденная! – Линда впервые посчитала это достоинством.
– И я хочу, – Анни прищелкнула пальцами, и комплект сменил цвет с черного на фуксию. – Только вот такой!
– Согласен, – Далларен явился не то чтобы вовремя. Но с его точки зрения – в самый раз. Линда побагровела, фантом рассыпался искрами. – Мистрес Валеран, сделайте несколько таких комплектов. Цвета – черный, белый, вот это, яркое, можно еще красный… ну и для девушек – что они захотят. Леди Даххар пойдет голубой, я думаю. Но это еще ее муж одобрит.
Анна-Лиза покраснела. Линда так и стояла с горящим лицом.
Далларен, который решил сделать первый шаг для запуска сплетен по дворцу, притянул девушку к себе, коснулся губами виска и шепнул на ушко:
– Не спорь.
Выглядело это очень интимно. Уши у Линды тоже покраснели.
– Не буду, – согласилась девушка также шепотом. И уже в голос: – Я бы хотела черный и красный.
– Еще белый. И такой… золотистый. Будет смотреться просто шикарно, – решил император. – И не спорь. Это – единственный вариант?
Линда побагровела еще и шеей вдобавок к лицу и ушам:
– Н-нет…
– Есть что-то поинтереснее?
Было. Сеточки и паутинки, ремешки и шнурки, халатики и комбинации. Юра поделился по пьянке идеями, Селия их запомнила и воспроизвела. Не все получилось похожим на исходные образцы, но ведь главное – старание!
– Есть, – созналась «фаворитка». – Но это действительно неприлично.
Особенно костюм зайчика в стиле садомазо. И черные кожаные ушки…
– Тогда я тем более хочу это увидеть. Леди де Креси, я умоляю вас, покажите!
– Я не…
Далларен посмотрел на Линду, которая уже всеми видимыми частями окрасилась в ровный красный цвет, и махнул рукой. Еще раз поцеловал девушку в висок.
– Я не настаиваю. Потом продемонстрируете, хорошо? В натуральную величину. Считайте это приказом, леди де Креси.
– Да, в-ваше…
– Лина…
– Да, Рен.
Мистрес Валеран ахнула.
Император подмигнул ошарашенной модистке – и вышел, довольный по уши. Эту старую крысу привезла с собой Эвержанна. И активно пользовалась ее услугами.
Потому и была выбрана мистрес Валеран, хотя при дворе этих портних было штук пять, не считая подручных и помощников. Обязательно доложит Жамону, старая стерва, Далларен и не сомневался! А ему того и надо!
Пусть докладывает!
И вообще… интересные модели. И смотрятся так… провокационно! Надо дать секретарю указание. Пусть оформит патент на имя… да на всех трех девушек. Что-то подсказывало Далларену, что модели будут пользоваться спросом.
Хорошее настроение у него сохранялось вплоть до кабинета.
А в кабинете ждала императора весть о смерти Танны Аркен. Вот же ж…
Не могла она в другой момент помереть! Такое настроение испоганила, зар-р-раза!
Понимая, что поддержки не будет, мистрес Валеран утихла и надулась:
– Что ж, леди. Показывайте ваши модели.
Анни подмигнула подруге и материализовала перед собой фантом:
– Давайте начнем с самых скромных…
– Леди Даххар, император просил вас уделить ему минуту внимания.
– Меня? – удивилась Анна-Лиза.
– Да, леди. Прошу вас…
Анна-Лиза переглянулась с Линдой:
– Лин?
– Я тебя подожду в приемной. У секретаря. На этот счет распоряжений нет?
– Нет, леди де Креси.
Девушки направились в кабинет к императору.
– Пришла леди Даххар. И леди де Креси, ваше императорское величество.
– Пусть зайдут обе.
Девушки послушно вошли и присели в реверансах.
– Грон? – удивилась Анна-Лиза.
Император кашлянул, привлекая к себе внимание.
– Леди Даххар, я должен сообщить вам печальное известие.
– Государь? – замерла Анна-Лиза.
Селия?!
У девушек мелькнула одна и та же мысль.
Нет Рональда, нет Селии… Сели?!
– Ваша мать умерла.
– А Селия? – глупо спросила Анна-Лиза.
Далларен нахмурился:
– Простите, леди?
– С Селией все в порядке? – поддержала Линда.
– Насколько я знаю, да, – даже слегка растерялся Далларен.
Девушки перевели дух.
Переглянулись – и осознали.
– Ваше императорское величество, Танна Аркен – мертва? – Анна-Лиза сжала кулачки так, что ногти впились в ладони до крови. – Она… моя мать – мертва?
– Да, леди Даххар.
– Она… ее…
– Ее отравили. Тот самый человек, который дал ей яд для вас. Проводилась операция, их арестовали, но противоядие найти и дать не успели. Ваша мать скончалась.
А если честно – противоядие и не сильно искали. Да, допросили. Но без особого внимания, тут и так все было ясно. Пользы от Танны никакой – ни своим, ни врагам, понятно, ее отравили. Правда, Азевура это уже не спасло – ему отравиться не дадут.
А если и отравится – некроманты им займутся.
А если уж совсем себе не врать – Далларена устраивала сложившаяся ситуация с Танной Аркен. Вроде и мертва – и Анне-Лизе не в чем упрекнуть ни себя, ни корону. Очень удобно, все претензии к врагам отечества.
Анна-Лиза пошатнулась.
Линда поддержала ее с одной стороны, Грон с другой.
– Я… простите.
– Я вызвал магов. Самим вам лучше пока не пытаться колдовать. Вас сейчас телепортируют… куда?
– В АКМ, – попросила Линда. – Всех, там мы разберемся. И если можно – Селию тоже.
– Конечно, Лина, – кивнул Далларен.
Ему очень хотелось задержать девушку, обменяться парой-другой комплиментов, может, поговорить. Но – нельзя.
Здесь и сейчас она должна быть с подругой. Они нужны друг другу. И когда придет время, обе девушки оценят этот жест.
Далларен поцеловал девушкам ручки и отдал приказания явившимся магам.
Анна-Лиза ревела.
Девушки утешали ее. Грон махнул рукой и ушел делать глинтвейн. Рональд составил ему компанию.
– Нэ понымаю я этих жэнщин, – признался орк. – Мать ее прэдала, а она…
– Это сложно объяснить, – честно ответил Рон, нарезая яблоки. – Танна Аркен всегда, всегда предпочитала дочери кого-то другого. Сначала первого мужа, потом второго, пасынка, приемных дочерей… а Анна-Лиза только надеялась. Пока мать была жива, она могла верить, что рано или поздно ее оценят, полюбят… даже после предательства – могла! Танна ведь могла и осознать… ну хотя бы сказать это вслух. А теперь надежды нет. Никакой.
– Я ее лублу…
– Но ты не ее мать.
– Сложно эта…
– Сложно. И гадко, – кивнул Рональд. – Не оставляй ее в ближайшие пару дней. Ни на минуту.
– Обэщаю.
Рон кивнул и высыпал яблоки в горячее красное вино. Сейчас им надо как следует напоить девушек – всех троих. А уж потом будем лечить душевные раны.
Психология?
Не на трезвую же голову ею заниматься?
– Зараза! – Дарита Далг запустила в стену кувшином. Тот беспомощно рассыпался осколками, а вино оставило на шелковых обоях некрасивый алый след.
– Ты ей точно подлила снадобья? – поинтересовался собеседник.
– Точно!
– А она их выпила?
Дарита задумалась.
Вот за этим она не проследила… кажется, пила. Точно? Д-да…
В любом случае – не признаваться же!
– Пила, определенно. Видимо, концентрация маловата. Или – она же магичка! Сопротивляемость может быть больше! Винон из своей крови любые зелья выводил!
– Вот как… – Собеседник задумался. Потом заговорил, тщательно подбирая слова: – Есть вероятность, что император сделает ее своей фавориткой.
Дарита даже не сразу осознала сказанное.
А потом задохнулась. От гнева, злости, зависти… значит, она была нехороша! А эта дрянь мелкая пришла и сразу все получила?!
Да вы хоть представляете, что это такое – положение фаворитки?!
Это деньги, это титулы, но самое главное, это – власть!
Над жизнью и смертью тех, кто вчера кривил губы при встрече с тобой, а сегодня кланяется и заискивает! Власть неограниченная!
Значит, Дарита это получить не смогла, а Линде все досталось?!
Да как же это… За что?!
Собеседник понимающе закивал:
– Совершенно непонятно, что в этой девчонке такого, Дарита. Разве что сходство с вами… и то – поверхностное.