Какая кому разница?
Правитель? Значит, должен…
– Лина, ты просто очаровательна сегодня.
– Только сегодня?
– В любой день, в любое время суток. Но сегодня – особенно.
Далларен легко вел свою партнершу в танце. Это было практически оскорблением – первый танец его величество должен был танцевать с равной.
Но – плевать на все!
Здесь и сейчас Далларен показывал всем, кто главный в его жизни.
Жамон был недоволен?
Что вы! Это еще мягко сказано! Король был в бешенстве, но старался этого не показывать. Да и показал бы… что толку?
Коалиция – Линда, Селия, Анна-Лиза – работала четко.
Конечно, Линда вызвала девочек во дворец.
Конечно, они примчались вместе с мужьями.
И конечно, узнав о предстоящем развлечении, потерли ладошки.
– Лин, ты не умеешь одеваться.
– И краситься тоже.
– Но мы сделаем из тебя человека.
– Нет! Мы сделаем из нее прекрасное видение. А человеком пусть остается этот… Жамон! – фыркнула Селия.
И они с двух сторон вцепились в подругу.
Линда взвыла, но куда там!
Победу гарантирует информация, поэтому Селия для начала отловила пару мышей – и запустила их в комнату Аделы. Выяснилось, что та, как невинная дева, будет на балу в белом платье. А коли так…
Мы пойдем другим путем!
Превращать Линду в куртизанку девушки не стали. Но темно-фиолетовое платье, сияние аметистов на матово-белой коже, самая простая прическа, чтобы показать массу черных волос – и Адела может вешаться на пояске от платья. Ее никто не замечал на фоне Линды. С тем же успехом вместо принцессы можно было стенку поставить.
Беленую.
А чтобы дева не чувствовала себя оскорбленной, Анна-Лиза пожертвовала мужем.
Ссориться с орками Жамон не хотел, а потому, когда Грон принялся ухаживать за девушкой, монарх хоть и скрипел зубами, но гонять наглого ухажера не пытался.
А вдруг полезным окажется?
Пока Грон успешно протанцевал с Аделой первый танец и напросился на второй. Рональд ждал, чтобы перехватить эстафету. А Линда в свое удовольствие танцевала с императором.
– Твои подруги не рассердятся?
– Селия терпеть не может танцевать. У нее ни слуха, ни чувства ритма, для нее танцы – мучение. А Анна-Лиза сказала, что потом наверстает.
– Женская дружба – редкость.
– Редкость, – не стала спорить Линда. – Но мы не подруги. Мы скорее сестры.
– Большая семья – это хорошо, если в ней все любят друг друга.
Линда кивнула.
Да, хорошо. Их трое. Потом еще добавились мужья девочек, а может, через какое-то время и ее муж добавится. И ему придется вписываться в компанию.
Юрий бы вписался.
И Линда с удивлением поняла, что мысль об иномирце больше не заставляет корчиться от боли. Грусть, спокойствие, душевное равновесие – безусловно. Но не боль.
Она пережила эту любовь, и от нее осталась лишь светлая грусть. Здесь и сейчас – это было просто замечательно.
Линда мечтательно улыбнулся – и Далларен не выдержал:
– О чем вы сейчас думаете, Лина?
– О том, что жизнь прекрасна, – озвучила вывод девушка.
Далларен рассмеялся:
– Неужели у вас были сомнения? Вы молоды, умны, очаровательны, вашей внешности завидуют все дамы в этом зале, вы сильный маг, вы аристократка, у вас еще вся жизнь впереди…
– И это – замечательно!
Придворные косились, но императору было все равно. Здесь и сейчас он желал веселиться!
Селия и Анна-Лиза наблюдали за весельем.
– Почему мне все это не нравится? – Селия только что губы не кусала – дурная привычка. А так она напоминала очень озабоченную делами мышь.
– Почему?
Анна-Лиза знала, почему происходящее не нравится именно ей. Ее родной и любимый муж любезничает с какой-то принцессой! И чихать Анне-Лизе на ее титул!
Это – ее муж! Она за него кому угодно голову отгрызет!
– Как-то все одно к одному складывается. Линда возвращается домой, находится ее мать…
– Моя мать пыталась меня убить.
– В семье Рональда непорядки…
– Это – не просто непорядки, – педантично поправила Анна-Лиза. – Все знают, Аргайлы поддержат императора в любой ситуации. Но если бы у них начались проблемы?
– Если бы Варна достигла своей цели? Она бы попала в дом, а там… можно было бы отравить старших, соблазнить Рональда, устранить меня – и получить и титул, и состояние, – спрогнозировала Селия. – Это несложно.
– Правда? – усомнилась Анна-Лиза.
– Если бы я была одна? Безусловно. Но нас же трое…
– И меня это спасло. Грон сказал, что мою… Танну Аркен подучили. Сама она не додумалась бы.
– А ты – это орки. Равно как я – Аргайлы. Если бы с тобой что-то случилось, Грон бы… начал войну?
– Войну – вряд ли. Но Даххары бы не стерпели ущемления. Начались бы проблемы. В горах горячей молодежи хватает.
– У Линды нашлась мать…
– А Линда тут при чем? Она просто де Креси.
– Просто?
Анна-Лиза смущенно замолчала.
Действительно, Винон Далг времени даром не терял. И Креси – графство богатое, и он старался…
– А еще Креси – на границе с Вигором, – добавила Селия. – И Жамон…
– Жамон?
– Ты же помнишь, Эвержанна была из садореновцев… хоть и не докажешь ничего, но если император женится второй раз, да на дочери Жамона…
– Ребенок – и гибель?
– Запросто, – кивнула Селия. – И он прижал этих собакоголовых. В империи им неуютно – на плахе, и это продолжается… а сейчас еще и на остров пришли…
– Тебе не кажется, что складывается плохая картина?
– Не кажется. Я в этом уверена.
Девушки переглянулись.
Им требовалось найти Линду и срочно поделиться с ней выводами. Но – куда делась подруга?
В какой момент и с кем она исчезла? Вот этого они и не заметили…
– Вы позволите, брат мой?
Жамон ловко перехватил Линду у его величества. Девушка и пискнуть не успела, как была увлечена в танце подальше от Далларена.
Не отказывать же монарху сопредельной державы на глазах у всех? Хотя Линда могла бы…
Селия прищурилась.
Этого в ее плане не было. Может, организовать Жамону прострел? Или простатит? Или еще что-то такое же приятное?
Если она захочет, его никакие амулеты и артефакты не спасут, пусть даже не рассчитывает!
Ладно, подождем – недолго!
А Жамон с явным удовольствием кружил Линду в танце. Дураком он не был, а потому и не стал предлагать деньги или титулы. Но и пускать ситуацию на самотек не собирался.
Линда ничего не подозревала, а вот от придворных интереса императора было не скрыть. И от Жамона тоже. К чему его дочери такая сильная соперница?
Далларен на Аделу и не смотрит, в такой ситуации новый союз предлагать – только позориться. Сначала надо убрать фаворитку. А уж потом, когда мужчина будет размышлять головой и поймет все выгоды предстоящего союза, – тогда можно и торговаться.
– Леди, вы понимаете, что из-за вашего вольного поведения могут пострадать наши добрососедские отношения? Вряд ли император вам такое простит.
– Простит, – не моргнула и глазом Линда.
– Вы так уверены в себе?
– Самоуверенность здесь ни при чем. Я оказала императору достаточно вескую услугу и могу рассчитывать на его милости.
Что за услуга?
Сама Линда имела в виду рецепт стали. А вы?
Жамон точно решил, что это что-то неприличное.
Но что сказал бы его величество, Линда так и не узнала. Ее перехватил принц Жален, закружил в танце… и ладонь его сразу оказалась ниже, чем позволяют приличия.
– Отец простит мне эту вольность.
– А я – не прощу.
– Простите, леди, куда вы денетесь?
Линда подняла брови:
– А мне надо куда-то деваться? Зачем?
– О, за самыми разными вещами. Неужели вам интересно с этим скучным сухарем? Никогда не поверю! Наверняка Далларен и в постели отчеты читает, Жанни жаловалась…
– А вам так интересно свечку подержать?
– Предпочитаю играть в свечку, а не держать ее.
– Ну так ищите себе партнеров для игры, – разрешила Линда. Мало ли здесь продажных шкур? Наверняка найдется пара придворных дам, готовых на все за побрякушку. Да и просто – принца в коллекцию добавить.
Но его высочество понял это как-то неправильно, потому что расплылся в улыбке и толкнул Линду за занавеску. Ловко так…
– Не стоит кричать, леди. На кону ваша репутация…
– Моя – что? – нагло рассмеялась Линда.
Репутация? У незаконнорожденной, да еще и ведьмы? Смешно!
– И ваше место фаворитки!
– Пфф! – ответила Линда.
– Зачем Далларену женщина, которая не блюдет ему верность?
– Это вы о своей сестричке? – парировала Линда. – Младшая будет, как и старшая, гулять по любовникам?
– О вас, дорогуша, – не поддался на провокацию Жален.
– Вот как?
– Конечно! – сильные руки задрали Линде подол и сжали бедра. – Сейчас мы…
Вот что там хотел Жален – Линда так и не узнала. А вот не надо хватать девушек за попу и оставлять без прикрытия корпус и голову. Ибо девушка девушке рознь. И опыт Линды был приобретен в пограничной крепости, а не на балах.
Бить в пах? От этого легко уклониться. Да и размах не тот. И бить в голень – только ногу уродовать. Бальные шелковые туфельки для этого не подходят.
А вот в горло – или в глаза!
Хотя бы – по ушам. Ладошками-лодочками, с двух сторон, резко и четко, как на занятиях.
Его высочество взвыл, согнулся… Линда тут же отпихнула его подальше и одним движением оправила платье.
И – вовремя.
В альков ввалились несколько человек под предводительством ее высочества Аделы. Идея тут же стала понятна и прозрачна.
Конечно, Жален начал бы или насиловать Линду, или рвать на ней платье, приставать, а тут вся эта компания – и Линда опозорена. Ей остается только уехать в поместье от сплетен и насмешек.
Вместо этого Линда отлично выглядит, а вот Жален…
– Ваше высочество! – Линда почти кинулась к Аделе. – Вы так вовремя!