В жизни что-то даешь ты, что-то дают тебе, и только так. А если игра выгодна только для одного… что за интерес в этой игре? Никакого.
Далларен сделает шаг назад, да, но получит за этот шаг очень многое. Он не врага сегодня помиловал, а союзника приобрел.
Причинить вред не даст клятва. А значит… Жамону остается ненадолго наступить на горло своей гордости – и извлекать выгоду. И он пойдет на это. Может быть, без удовольствия, но пойдет.
Жамон Вигорский прежде всего политик, а уж потом человек.
Вот и сейчас…
– Что ты решишь с садореновцами?
– С ними у меня мира быть не может. Будешь защищать?
– Нет.
– Вот и отлично. Договоримся мирно, выдашь мне их – и все.
Жамон поморщился, все же польза ему, наверное, от жрецов была, но спорить не стал:
– Хорошо.
И Далларен толкнул дверь.
Рональд замер и к чему-то прислушался.
– Что? – поинтересовалась Селия.
– Император здесь.
– Что?! Где?! – Виконтесса Аргайл подлетела, словно ее иголкой в мягкое место ткнули. На императора ей было чихать, но с ним же Линда!
Рональд сорвался с места и выскочил за дверь. Селия помчалась за ним.
Бежать пришлось недалеко, до винтовой лестницы в подвал, а потом спускаться крайне осторожно. Не то без ног останешься.
Вот и дверь в подвал.
Массивная, тяжелая… ее-то Рональд открыл мигом. И еще одну дверь. И остановился в небольшой комнате, в которой ничего не было, кроме шкафа с книгами.
Поинтересоваться, чего ждем, Селия не успела. Шкаф открылся, словно дверь, – и оттуда появились…
Император. Этого сразу узнаешь.
Трое вигорцев.
Земляной элементаль, на котором кто-то лежал.
И – Линда.
– Лин!!! – взвизгнула Селия и кинулась на шею к подруге.
Линда ответила на объятия:
– Сели…
– Я так волновалась! Все в порядке?
– Все живы. Хотя шансы у врагов были, – отчиталась Линда.
Селия покосилась в сторону вигорцев:
– Они?
– Сообщники. Сели, их нельзя убивать, они договорились с императором.
Селия сжала кулачки, но должность виконтессы Аргайл обязывает. А потом кулачки разжались, на розовых губах заиграла самая любезная улыбка – и Селия почти проворковала:
– Конечно-конечно! Интересы государства превыше всего!
Линда прикусила губу, чтобы не хмыкнуть.
Надо полагать, понос или импотенция на интересы государства никак не повлияют. Управлять Вигором можно и не слезая с горшка. А отдельные доносы или отчеты еще и использовать по назначению.
Далларен покосился на виконтессу, но комментировать тоже не стал. Решил, что немного проблем союзничкам не помешают. Его-то вообще убить хотели. Или марионеткой сделать, получить от него ребенка и убить.
В принципе – не радует.
– А это что? – Сели ткнула пальцем в элементаля и его груз.
– А это очередной садореновец. Жрец по имени Мейшер.
– О! Это кстати! – потер руки Рональд. – Срочно в допросную… он хоть из высших?
– Абы кого на императора не пошлют? – предположила Линда.
Селия потерла руки:
– У меня и есть-то всего один вопрос.
– Какой?
Селия покосилась на вигорцев:
– Мм…
– Что за вопрос? – заинтересовался и Далларен. – Леди, мне и по секрету…
Селия кивнула, подошла вплотную к императору и шепнула ему на ухо несколько слов.
Далларен побледнел:
– Срочно в допросную!
Жамон открыл рот, но вопрос задать не успел. Куда там!
– Лин, доставь клиента в допросную. Рональд, проводи. Селия, сопроводите наших гостей в гостевые комнаты. Я сейчас подойду в допросную.
И вышел из комнаты.
Девушки переглянулись. Селия подошла к Линде и шепнула ей пару слов на ухо. Линда кивнула – и сделала шаг к Жамону.
И присела в реверансе. Все же воспитание и образование сказываются.
– Ваше величество, ваши высочества, не соблаговолите ли проследовать за мной?
Было видно, как всех троих «гостей» разбирает любопытство. Но… кто ж с противником делится стратегической информацией?
Селия что-то быстро делала рядом с Мейшером. Тонкие пальцы так и мелькали… Жамон заинтересованно смотрел…
Ну уж нет! Перебьется!
Линда загородила обзор и мило улыбнулась:
– На улице сегодня так ветрено. Просто невозможно сделать приличную прическу. Надеюсь, такая погода долго не простоит.
Жамон издевательство оценил, это было видно по стиснутым зубам. Но – куда деваться?
Мужчина послушно следовал за графиней в гостевые покои и радовался, что легко отделался. Далларен мог убить и его, и детей, и был бы в своем праве. Но…
М-да. Может, и стоило попробовать договориться по-хорошему? Дура Эвержанна!
Мысль о том, что он сам не умнее, Жамон задавил в зародыше. Вот еще! Он – умнее. Это просто обстоятельства неудачные.
– Сели? – вопросительно взглянул на супругу Рональд.
– Я потом все объясню.
Что-то такое Селия делала сложное с пленным жрецом. Пальцы так и танцевали над неподвижным телом, сплетая нити огня в сложный рунный узор. Рональд не стал разбираться. Да и не смог бы с налета – Селия обожала сложносоставные и многозадачные конструкции.
– Это надолго?
Ничего плохого ему Селия не сделает. А садореновцы…
Да пусть хоть на опыты его изведет… надо полагать, именно это и происходит. Что-то там было такое, похожее и на диагностические чары, и на связывающие…
– Не помрет до допроса?
– Нет. Может, и потом не помрет… все, я готова. – Селия царапнула кожу на лбу мужчины, прижала к нему прозрачный кристалл, который тут же побурел, словно впитал кровь, и сунула кристалл в карман. – Вот так.
– Давай поторопимся. И так задержались.
Селия кивнула:
– Я вечером все объясню. Обещаю.
– Я на это очень рассчитываю.
Жрец Садорена по имени Мейшер пришел в себя от боли.
Да, когда раскаленным железом по ноге – это больно. Зато какая экономия на нюхательных солях!
Мужчина выгнулся, заорал – и тут же рухнул обратно. Ремни держали крепко. Пыточная была оборудована по последнему слову науки и техники.
Пыточная?
Да, это была именно пыточная. И он был привязан к столу и раздет догола. А над ним склонился палач.
– Государь? Этот пришел в себя…
– Отлично. Потом расспросите как следует. А пока – оставьте нас на минуту.
Палач поклонился и вышел.
Над Мейшером нависло лицо Далларена. Жрец подумал, что – жаль.
Жаль, не справился. Подвел своего бога, не выполнил порученное ему дело, не сумеет остаться в живых… Ничего! Сейчас он прикажет сердцу остановиться… Что?! Почему не получается?
Далларен хмыкнул:
– Даже не надейся сдохнуть. Ты мне пока еще живой нужен. Вопрос: будущая аватара – на острове?
Вот теперь боль и правда рванула когтями сердце.
Откуда он?.. Откуда они это знают?! Откуда?! Кто сказал?! Кто проговорился?!
Далларен кивнул и хлопнул в ладоши. Палач вошел в дверь.
– Он ваш. Работайте не спеша, чтобы не помер раньше времени. Список вопросов я пришлю.
И вышел. Только дверь хлопнула.
Палач кивнул каким-то своим мыслям и потянулся к верстаку с пыточными инструментами.
Мейшер застонал и понял, что все неприятное в его жизни только начинается.
– Селия, вы были правы, – коротко сообщил император. – Аватара на острове. Точнее узнаем.
– И что теперь делать? – растерялась Селия.
Вычислить – одно. А дальше как быть?
Это – аватара. То есть будущее воплощение бога. Но… делать-то с ним что? Убить?
Селия поежилась. Лично у нее рука на ребенка не поднялась бы. Но ее Далларен спрашивать и не собирался.
– Рональд, извинись перед супругой. Мне нужна твоя помощь. Лина, виконтесса, с вашего позволения…
Девушки позволяли. И переглянулись. Думали они об одном и том же. Как там Анни?
Жить в заточении тяжело.
Но… если ты к этому привыкла? Если ничего другого не знаешь? Если…
Сарина жила в неволе сколько себя помнила. Третья дочь третьей дочери – и так девять поколений.
Да, вот так.
Аватара может родиться, но от совершенно определенной женщины и в четко определенное время. В случае с Садореном это должен быть третий ребенок третьего ребенка – и так девять поколений. Отец Сарины тоже был третьим ребенком третьего ребенка. А вот Сарина родилась девочкой.
Это было правильно, это было хорошо. И с рождения ее берегли, холили, лелеяли – не то чтобы специально, были у жрецов и запасные варианты, еще две девушки. Были.
Жрецы подстраховались не просто так.
Одна из девушек умерла в возрасте пятнадцати лет. Сгорела от лихорадки.
Вторая никак не могла забеременеть. То ли мужчина неподходящий, то ли что-то…
Сарина выжила. И забеременела она очень удачно. С первого раза, на алтаре, во время потери невинности – это тоже важно для ритуала. И ребенок будет мальчиком.
С этого момента девушка жила словно в раю.
Любая еда, любой каприз… Нельзя выходить из дома? Нельзя куда-то уехать?
Но Сарина всегда жила на острове. Всегда под присмотром… куда бы она поехала? И зачем?
Любовь? Которая толкает на преодоление препятствий?
Это в романах рядом с девушкой обязательно окажется совершенно неподходящий парень, в которого она влюбится. А в жизни за жертвенным материалом присматривают – и тщательно. И романов ему читать не дают. Сарину растили так, что мужчин рядом с ней практически не было. Несколько охранников – и верховный жрец. Который приглядывал, объяснял, приносил разные лакомства, учил…
Стоит ли удивляться, что девочка влюбилась в наставника?
И с охотой легла на алтарь? Если уж любимый так сказал… если так надо?
Как правильно или принято у людей, Сарина и представления не имела. Да, наверное, как-то надо… так? Значит – так. Ее растили фактически на убой. А кто будет растить умную корову? Или сообразительную курицу? Дрессированную?