Они тоже с людьми не церемонились! Вспоминая про племянника Рона, про погибшего Юри, да и про многих, многих других…
Убить эту мразь?
Какие вы добрые! Нет уж! Пусть поживут, помучаются! Меньше всего Сели думала о некромантии, но – пришлось. В критической ситуации и не такое придет в голову. Адепты вообще славятся своей изобретательностью, особенно в преддверии сессии. А здесь речь не о зачетке шла – о своей жизни.
С лавиной они бы не справились. Оставалось единственное средство – жертвоприношение. С этим были хорошо знакомы все маги.
Случаев было много.
Маги жертвовали собой, чтобы остановить врага, чтобы предотвратить стихийные бедствия, чтобы… вариантов хватало. Иногда они оставались в живых. Иногда – нет.
Вопрос количества сил.
Селия понимала, их совместно отданных сил не хватит, чтобы остановить лавину. И готова была пожертвовать собой. Подруг надо было спасать.
Но… если есть вариант получше?
В порыве вдохновения девушка связала кристалл с жизнью жреца. И потянула через него и силу пленного врага, и его жизнь.
Где есть прямая связь, там будет и обратная.
А вот чего это стоило ей?
Было больно Мейшеру – было больно и ей. Все, что пережил жрец, все это пережила и Селия. До последнего крика, до последней судороги. И смягчить эту боль не получалось.
Но сила шла потоком.
Селия вытянула из жреца сначала магию, потом жизнь, а потом, когда больше ничего не осталось, разрушила и самое душу. И не жалела.
Из-за садореновцев надо было спасать орков. Разве не справедливо, что они это и оплатят?
Она высасывала чужую силу, содрогаясь от отвращения и к себе, и к собственно силе. Настолько та была омерзительна! Тошнотна, невыносима, словно тебя в выгребную яму окунули с головой, только вот вытерпеть было необходимо. Девочки рядом!
Она передавала силу Линде. А уж как ей распорядились девочки…
Селия даже не могла посмотреть. Она просто упала в обморок – есть предел и человеческим силам.
И сверху вниз, рядом с ней, свалились Анна-Лиза и Линда, которая успела на последних каплях силы поддержать подругу и не дать им разбиться.
Лавина была уничтожена.
Сил не осталось. Здесь и сейчас девушки даже от комара не отбились бы.
– Что с Сели? – шевельнула губами Анни.
– Обморок, – так же тихо шепнула Линда. – Жива…
Анна-Лиза прикрыла глаза и позволила себе тоже упасть в обморок. Как же это замечательно!
Линде досталось меньше всех.
– Живы?! – рядом с ними на колени упал Дорк Даххар.
– Живы. Дайте знать императору, – Линда едва шевелила губами.
– Дадим. А…
– И воду пока не пейте. Только снег… там «Боевое безумие».
Дорк побелел – представил себе, что бы случилось.
– Вы…
Линда уже не слышала. Она тоже вычерпала себя до дна. И прикрыла глаза, надеясь, что во сне ей не свернут шею.
Остров.
И – тишина. Страшная, давящая, неестественная.
Не чирикают птицы, не плещутся рыбы, не бегают зверьки, не летают насекомые. Даже самый мимолетный ветерок не рискнул осквернить островные деревья своим шаловливым прикосновением.
Все словно вымерло кругом.
Жизнь сохранилась лишь в одной из островных долин.
Когда-то, наверное, она была живой и зеленой. А сейчас вся черная.
Словно под кожей земли вспух громадный гнойник, прорвался здесь, выплеснул гной – и застыл. Посреди гнойного пятна водрузили большой белый камень.
Над ним – статуя бога.
Человек. Только голова у него собачья… наверное. Не бывает таких собак. Таких пропорций, таких безумно искаженных очертаний… если это и собака – то бешеная. Опасная, хищная, страшная…
И к этому алтарю сейчас медленно ведут женщину в белом же балахоне.
Она идет босиком, черный застывший обсидиан ранит ей ноги, режет едва не до кости, но женщина словно бы ничего не чувствует.
Здесь и сейчас она полностью сосредоточена на внутренних ощущениях. На том, кто рвется наружу.
Человек? Пока еще да. Пусть дите было зачато на алтаре Садорена. Пусть в его честь приносились жертвы и проводились ритуалы. Пусть.
Пока это всего лишь ребенок в утробе матери. И что из него вырастет? Кто знает?
Чтобы он воплотился, надо провести несколько последних ритуалов.
Принести в жертву несколько десятков людей. Жрецы уже начали – и черный обсидиан влажно поблескивает от первой крови.
Последней жертвой станет сердце его матери. Последней…
Но пока – пока ритуал только начинается.
– Что с магами?
– Думаю, через полчаса их можно будет брать голыми руками. Они под сенью силы Господина.
– Бери. Приводи сюда, лишними не будут. Сэкономим материал – все же часть доноров пришлось отдать, – кивнул жрец.
Пока они только начинали.
Пока еще сила Садорена не окутала весь остров.
Пока еще…
Когда открылись телепорты, Дорк Даххар сразу даже и не поверил. Слишком уж оно все было… жутковато. И – стремительно.
Ты еще не успел осознать, что жив, а уже новая угроза атакует!
Взрыв, лавина… теперь яд!
Что еще?! Что на них вывалится? Дракон?! Ах, они вымерли?! А вдруг – воскреснут?
Дорк уже на все был готов. И когда из телепорта повалили маги, даже растерялся на минуту.
– Отэц! – Грон налетел ураганом. Вихрем!
– Сын! – Дорк от души обнял родимое чадо. Если б не Грон, не осталось бы сегодня никого живого в селении. Удачно сынок женился.
– Анни?
– В доме, – кивнул Дорк на свое жилище. – С девочками.
– Живая?
– Чудом, не иначе, – не стал кривить душой Дорк. – Чудом.
– Что здесь произошло? – старший маг шагнул к оркам. – Я чувствую следы возмущений…
– Сначала кто-то взорвал заряды и вниз пошла лавина. Потом девочки умудрились ее остановить, – отчитался Дорк. – Не знаю, как именно. Это невероятно.
Маг, кажется, тоже так думал.
– Да… Они живы?
– Да.
– Обязательно надо будет с ними поговорить.
– Линда сказала, что в воде, в горах, растворено «Боевое безумие», – вспомнил Дорк.
А что? Если маги здесь – пусть с них польза будет. Самое страшное без них сделали, а воду почистить – милое дело! Правильное дело! Хорошее!
Маг задумался:
– С этим надо разобраться. Еще не хватало, чтобы эта гадость спустилась на равнины.
Правильно. Разбирайтесь.
– И со взрывами… где маги, которые это остановили?
– В моем доме. Прошу вас, – пригласил гостя Дорк Даххар.
Маг церемонно поклонился и принял приглашение.
Далларен охнул и согнулся в три погибели.
Ощущение было такое, словно на него гранитную плиту положили, а на нее сверху слона поставили. И давит, давит…
Рядом ругались остальные гвардейцы. Ощущения у них были не лучше. А маги вообще бы вповалку лежали, бери их голыми руками.
– Садорен накрывает остров облаком силы, – объяснил Далларен, как сам понял. – Хорошо еще, пробились.
– Да, хорошо… – Уверенности в голосах гвардейцев не было.
И понятно. Умирать придется. Опять же, бог. Садорен, хоть и не из общего пантеона, хоть и запретили ему поклоняться, а все же – бог.
Вот и лагерь имперцев. Палатки. Маги – ни единого на виду.
Посол, кинувшийся к Далларену:
– Государь!
Далларен похлопал его по плечу:
– Граф, вы сделали все возможное.
Два десятка гвардейцев – к чему больше? Было ни к чему. А сейчас… сейчас каждый человек может оказаться на вес золота.
– Государь, магов мы перетащили в палатки. Ждем приказаний.
– Граф, вы остаетесь в лагере. С вами останется пять гвардейцев. Ваша задача – охранять магов и заботиться о них. Пока мы не вернемся.
Или – если мы не вернемся…
Далларен посмотрел прямо в глаза Эрхону и чуть опустил веки.
Да, граф.
Если мы не вернемся – уходите. Сделайте плот, сделайте что угодно – и убирайтесь с острова. Вплавь плывите, наперегонки с рыбками. Хотя Садорен вас везде найдет. Здесь и сейчас: или-или. Или мы его остановим раз и навсегда, или он нас.
Тоже раз – и навсегда. И у него-то шансов больше.
Почему тянули садореновцы? Тоже понятно. Та девочка правильно все просчитала, совершенно точно. А значит…
Что-то нехорошее сейчас будет. В горах. На острове. И – с Даллареном.
Было бы логично начать нечто недоброе на острове. Параллельно – в горах, чтобы подпитать выбросом сил гибнущих орков своего бога, ну и обеспечить спокойствие в империи хотя бы с одной стороны. И на закуску – Далларен.
Было бы у жрецов место, чтобы переждать первые годы взросления Садорена, был бы постоянный корм в виде орков, был бы сам бог. Все складывается один к одному.
А что сейчас? Посмотрим…
– Выступаем, – приказал Далларен. – В сторону… да, туда.
Напряжение силы он мог почувствовать и так. Не будучи магом.
Словно бы в той стороне струна звенела. Толстая, тяжелая, с низким утробным звоном, все громче и громче… Нарастало напряжение, давило на виски, выворачивало острой болью желудок, скручивало кишки, пекло огнем…
Тяжко…
Десяток гвардейцев Далларен оставил для охраны магов. Телепорт открыть обратно не представлялось возможным – некому.
Если они ритуал не прекратят, погибнут все. Рональд сюда еще раз не пробьется. Далларен видел, чего стоило другу открыть этот портал. И это во дворце, с поддержкой магов, при неограниченном количестве силы.
Что ж. Маги сделали свое дело, теперь очередь клинков. И Далларен решительно зашагал туда, куда идти совсем не хотелось.
– Позвольте! Это же адепты!
Придворный маг возмущался так, словно ему обещали осетра, а подсунули селедку. Причем – прошлогоднюю.
– И что? – с удивлением посмотрел Дорк Даххар.
– Они не могли остановить лавину, – решительно сообщил маг.
– Пачэму? – удивился орк. Он-то был в курсе и кто, и как… да и так видел Анну-Лизу в работе.