– Понимаю…
– Поэтому… я выйду за тебя замуж, Рен.
Не было ни красивых слов, ни громких клятв, ни обещаний, ни уверений – ничего! Двое людей, которые нашли друг друга и теперь пойдут по жизни вместе. Неромантично?
Возможно. Или?..
В императорские покои Далларен с Линдой вернулись под вечер.
– Нас, наверное, потеряли, – беспокоилась Линда.
Далларен махнул рукой и принялся доказывать, что о них могут и еще побеспокоиться. Пока они уладят важные дела в подземелье.
Линда подумала и согласилась. Подождут!
В императорских покоях было тихо и безлюдно. Линда осмотрела себя.
Платье – как будто на нем… Да, вот то самое на нем и делали. И вид у него соответствующий. Волосы растрепаны, хорошо хоть краской не пользуется, а то бы сейчас макияж превратил ее лицо в картину сумасшедшего.
– Я… в таком виде…
Далларен покачал головой.
В его покои они вернулись потайными ходами. Но в покоях графини де Креси такого хода не было.
– Я сейчас позову слуг…
Линда замотала головой:
– Не надо! Представляешь, какие сплетни пойдут?
Доля правды в ее словах была. Вид не из блестящих. А слуги…
Разболтают все. Только спроси, а иногда и спрашивать не надо, уж между собой точно обсудят. И кому какая разница, что Линда была девушкой? Что Далларен был у нее первым? Что вигорский маг признал ее девственность?
Все одно языками махать будут.
Далларену на это было наплевать, но Линда переживать будет.
– Я попрошу девочек принести мне платье, – предложила Линда. – Только чтобы их пропустили.
– Селию и Анну-Лизу?
– Да.
Далларен махнул рукой и отправился приказывать слугам. Понятно же, придут не двое, а четверо. И пока девушки будут заняты своими важными делами, у мужчин найдется время поговорить. Посидеть, выпить…
Чуть-чуть отдохнуть. Нелегкий выдался денек, а завтра будет еще веселее.
Император угадал.
Не успел он снять пострадавший во время прогулки по подземельям костюм и надеть домашнюю куртку, как в его покои уже ломились гости. Селия и Анна-Лиза примчались в единую минуту, еще и платье с собой захватили. И налетели на Линду, как атакующие гарпии.
– Лин!!!
– Лин!!!
Визжали они при этом так, что у императора зубы заломило. Линда обняла обеих девушек – и Селия ловко направила всех к дверям ванной комнаты. Далларен потряс головой, выбивая из уха, кажется, навечно застрявший там визг, и подмигнул Рональду:
– Ну?
– Это моя реплика! – возмутился друг. – Ну?!
– Будет у вас новая императрица.
– А у тебя?
– Любимая жена, – отрезал Далларен. – Без всяких снадобий и приворотов.
– Поздравляю, – серьезно сказал Грон. – Линда чудэсная…
– Я знаю, – кивнул император. – Выпьем?
– С удовольствием! – Рональд ухмыльнулся вовсе уж весело и отправился на поиски выпивки. А если повезет, то и закуски.
Нашел, конечно. Чтобы у императора, да не найти? И вскоре мужчины уже разливали на троих вино по бокалам. Ежевичное. Предстоящую свадьбу стоило отметить!
– Девочки, ваша работа?
Селия и не подумала смущаться.
– Моя. Анни была занята сначала, потом подключилась к разработке плана. А что?
– Я так и подумала. Анни, а что же романы?
– Мы решили, что ты не оценишь. Совместный ужин, признание, цветы, стихи, фейерверк – все это решительно не твое, вот боевая обстановка – другое дело.
Линда только головой покачала:
– Поганки.
– Но ты же согласилась? – прищурилась Анни.
– Согласилась.
– Страшно? – с пониманием спросила Селия.
– Очень.
Подруга погладила Линду по плечу:
– Не бойся. Далларен и Рон недаром друзья. У меня с Рональдом все сложилось, и у тебя с императором сложится, даже не сомневайся.
– Все равно страшновато.
– Лин, посмотри на это с другой стороны. Ты будешь жалеть, если не попробуешь?
– Буду.
– Вот и ответ.
– А дети?
– Кто сказал, что нам надо сразу обзаводиться детьми?
Линда вздохнула. Уронила лицо в ладони и оттуда призналась:
– Девочки, он замечательный! И все было чудесно! Но мне так страшно!
Ответом ей были поцелуи в щеки – с двух сторон.
– Все будет хорошо, подруга.
– Правда?
– Неужели ты о нас так плохо думаешь?
Линда посмотрела сквозь пальцы.
Вот рыжая коса Селии. Вот золотистые локоны Анны-Лизы, вот ее собственные темные пряди.
Три разные девушки. Такие разные…
Но вместе. Подруги?
Нет, уже нечто большее. Сестры, наверное. И Линда точно знала – ее не бросят. Что бы между ними ни было, девочки всегда будут на ее стороне. У нее всегда будут родные и близкие. Рядом будут.
А это немало.
И… может, правда стоит попробовать?
Когда девушки присоединились к мужчинам, на столе уже стояла одна распитая бутылка из-под легкого вина.
Далларен встал из-за стола, Рон и Грон последовали его примеру.
– Дамы?
Дамы с охотой присоединились к своим мужчинам. Правда, столик был маленький, а перебираться за большой мужчины не захотели. Зачем?
Намного интереснее сидеть в тесноте и крепко прижимать к себе свою женщину.
Ту самую. Единственную. Которую чудом нашел среди шумного и жестокого мира. И осознаешь – в твоих руках маленькое чудо. Твоя любовь…
– Рен, ты мне так и не рассказал про садореновцев, – попросила Линда. И утащила кусочек пирога с мясом.
– Садореновцы, – вздохнул император. – Планировали они свое черное дело давно. И все бы у них получилось, если бы не вы, девочки! Кстати – за вас!
Мужчины дружно поддержали тост. Девушки навострили ушки. Что-то они знали, но ведь не все!
– Когда их объявили вне закона, садореновцы поняли, что единственный способ вернуться – это явить своего бога. Для этого нужна была аватара.
– Безумцы.
– Но гениальные. Чтобы получить аватару, нужно было выполнить ряд условий. Человеческое тело не приспособлено для проживания в нем бога, поэтому разрушилось бы в момент воплощения. Чтобы этого не случилось, нужно было тело ребенка, магически сильного, рожденного в определенное время, ну и ритуал, конечно. С жертвоприношениями. Мать для малыша они выращивали несколько поколений. Не хотели пускать это на самотек. И ребенка тоже сделали в определенный момент. Дальше…
– Раньше? – невинно подсказал Рональд.
– Да. Еще до зачатия ребенка ему начали готовить колыбель. Если хотите, площадку, на которой должна была расти аватара. Была выбрана империя, и началась обработка. Орков садореновцы не любили, оркам предстояло стать пищей для их бога. Всем.
– Казлы, – подытожил Грон.
– И лучше не скажешь. В горах было устроено гнездо, медленно создавались закладки…
– Я думала, они магией…
– Анна-Лиза, вы умная девушка. Вы рассказали, как хотели удалить капсулы магией, помните?
– Да. Они бы взорвались…
– Вот! Их не могли закладывать магией. Во-первых, сами использованные вещества достаточно дороги и сложны в получении. Во-вторых, на них разрушительно действует магия. В-третьих, надо было доставить капсулы с веществами и заложить в нужное место.
– Хм…
– Вручную. В горах, кишащих орками. Это требовало времени, сил, исполнителей – дело двигалось и практически было завершено, когда вас занесло в горы. После этого мы узнали о садореновцах.
– А… императрица?
– Продолжая тему. От меня получить ребенка для воплощения не могли. Такого малыша надо было зачать на алтаре, с ритуалами и, опять-таки, с жертвоприношениями. Я бы на это не пошел, а поместить на мое место куклу? Слишком много людей это увидели бы. Радует, что садореновцы не смогли договориться со всей аристократией. Кто-то продался, но честных оказалось больше. Да и… до зачатия еще оставалось время, а Эвержанны уже не было. И де Креси. И еще кучи заговорщиков. Я начал чистку, и садореновцы растерялись. План уже воплощался, надо было проводить зачатие, иначе…
– Они провели его на острове?
– Именно. И принялись стягивать туда все силы.
– Зачем? – полюбопытствовала Анна-Лиза, которая все это время таскала со стола щупальца кальмаров в остром маринаде.
– Потому что ритуал требовал сил. И зачатие тоже, и рождение, а много садореновцев никогда и не было – опасно. Верховному жрецу требовались все, чтобы ребенок просто родился, родился здоровым, а потом еще и ритуал подселения…
– Та-ак…
– Все бы у них получилось. Но тут кого-то занесло на остров.
– Мы случайно, – Анна-Лиза никакой вины за собой не чувствовала.
– Вот. И на остров прибыли войска империи. Гвардейцы, маги… а теперь представьте состояние верховного жреца? У него на руках баба на сносях, у него на руках почти воплощение Садорена, а тут – мы. И что делать?
– Бежать?
– Куда?
– Неужели у них не было места, где можно скрыться?
Далларен покачал головой:
– Было. Но магов везде много, стоило им начать ритуал… на острове их как-то экранировало море, там большое расстояние, да и другие защиты можно было наложить. Рунные, к примеру. Вот представьте, девочки, вы понимаете, что рядом идет ритуал Воплощения бога. Ваши действия?
– Разнести там все к клятым богам, ваше величество, – огрызнулась Анна-Лиза. – То есть сначала посмотреть…
– Увидеть жертвоприношения, увидеть сам ритуал… Садорен враждебен магам по природе своей. На острове, стоило начаться рождению, маги не смогли ничего сделать.
– Мы бы смогли, – уверенно сказала Селия.
– И другие смогли бы. Не надо действовать на самих жрецов, обвалить их в подземелье – и все.
– Можно и так. Или вызвать на них ту же лавину.
– Вот. Я вас уверяю, маги и так почувствовали возмущения в эфире. Но все было перекрыто взрывом в горах. Если бы вас, девочки, там не оказалось, там бы такое началось – подумать страшно! Не до Садорена было бы! Воплощай не хочу!
Грон кивнул: