Ответа у Винона так и не нашлось. Но самогон он больше в компании императора употреблять не решался.
Вопль был такой силы и насыщенности, что на него сбежались все жильцы дома. То есть воплем это было на начальной стадии – сейчас это перешло в вой.
– Ненавижу-у-у!!! – Дарита Далг едва волосы на себе не рвала.
Причина? Ее дочь выходит замуж за императора!!! Вам мало?!
А вот Дарита была не просто в бешенстве. Она… и слов-то таких не было! Такая чудовищная несправедливость!
Невероятная! Издевательство судьбы, насмешка!!! Ее дочь!!! Да есть ли в мире справедливость?!
– Когда?!
– Завтра.
Вой повторился.
Мужчины, которые принесли это известие, мрачно переглянулись. Всех, кто был на острове, передавили. А вот в империи…
Дарита взвыла последний раз, кое-как взяла себя в руки и спросила:
– Так… как будет организована церемония?
– Пока ничего не известно.
Сведения просочились из дворца, из посольства Вигора. Адела орала так, что можно было услышать не шпионя. Просто пройти рядом…
Такое оскорбление!
Жамон тоже в восторге не был, но умел проигрывать. Его дети пока этому сложному искусству не обучились.
Дарита тоже, но у нее не было отца, который принялся за наставления отпрысков с помощью кожаного ремня с бляхами. А потому…
– Эта стерва императрицей не будет.
Сообщники переглянулись.
– Готовьтесь. У меня есть кое-что… надо завтра подобраться на расстояние броска…
Мужчины еще раз переглянулись. Приняли решение и согласно закивали:
– Да, мистрес.
– Я сейчас… – Дарита развернулась спиной к сообщникам и даже один шаг сделать успела.
А потом что-то взорвалось в затылке. Черная звезда… Разве они бывают черными?!
Двое мужчин переглянулись.
Дарита лежала на полу, и из-под ее головы вытекала струйка темной крови…
Один склонился, коснулся шеи женщины…
– Сдохла.
– Туда и дорога. Дуры эти бабы!
– А то! Дочь же… неужто не договорились бы?
– Если баба – дура? Нет.
– Ну и… с ней! Давай посмотрим, что здесь есть ценного, да и делаем ноги…
Бизнес-план был одобрен и принят к исполнению.
Дураков, готовых положить свою жизнь ради сомнительной мести, среди садореновцев не было. Не прошло и часа, как в домике осталось лишь остывающее тело Дариты Далг. Ах, как бывает несправедлива жизнь!
Свадьба была роскошной, как и полагается.
Море цветов, уйма приглашенных, маги, фейерверки, иллюзии, танцы и музыка, угощение и льющееся рекой вино.
Недоволен был один церемониймейстер. И то…
Организовать свадьбу императора за один день? Без инфаркта – уже счастье. Хотя была и такая вероятность…
Линде стало плохо от запаха еды, и она едва не упала. Хорошо, рядом оказались подруги, которые прикрыли, успокоили – и под шумок перетаскали со стола всех кальмаров. И осьминогов тоже – Анна-Лиза жевала не переставая.
– В шарик превратишься, – предрекла Селия.
– И пусть! Может, я буду чугунным ядром, – парировала подруга.
Селия только вздохнула.
Пусть. Может, и ей тоже надо – того? Она из подруг единственная, кто не забеременел… надо с Рональдом поговорить. Может, им тоже надо?
Вечером она осуществила свое намерение:
– Рон?
– Да, рыжик?
– Если хочешь… ты не обиделся?
– Что ты умнее своих подруг? То есть предусмотрительнее? Нет, не обиделся.
– Если ты хочешь ребенка…
– Хочу. А ты – хочешь?
– Не знаю.
– Селия, смотри сама. Я настаивать не буду.
Селия вздохнула:
– Я правда не знаю. Нам еще столько надо бы узнать друг о друге…
– Например?
– Ты мне не рассказывал, как вы подружились с императором… так, к примеру.
Рональд вздохнул:
– Так получилось. По глупости.
– Да?
– Да, – в глазах Рональда загорелся веселый огонек. – Сели, хочешь расскажу?
– Да.
– Когда родим первенца.
– Это шантаж?
– Нет. Это попытка помочь тебе определиться с выбором.
– То есть?
– Просто так ты будешь колебаться. Но ради новых знаний пойдешь на все.
– Рон!
– Почему бы не попробовать? – Рональд притянул к себе супругу и принялся целовать так, что мысли об императоре, рассказах и прочем вылетели у Селии из головы.
Противозачаточное заклинание она так и не обновила. Решила положиться на судьбу.
Пусть будет так, как будет. А она…
А она, если что, не виновата. Это – судьба!
Эпилог
– Как так получается? Сели, забеременела ты последней, а родила первой!
– Это потому, что у меня близнецы, – парировала Селия. – Я работаю с перевыполнением плана.
– Да, двоих за раз – здорово, – протянула Линда. Погладила большой живот и покосилась на мужа. – Рен, надо в следующий раз постараться. Я тоже хочу двойню.
– Обещаю, – согласился Далларен.
Они с Линдой ждали сына, и император был счастлив. Плодовитость императрицы заткнула рот всем недовольным. Да и было их немного.
После устроенной Даллареном чистки аристократия стояла навытяжку и рот открывала только по команде. А чтобы на императрицу хвост поднимать?!
Жить всем хотелось.
Да и Линда оказалась не худшей императрицей. Неглупая, не стервозная, с хорошим характером. Еще и беременная – после первой же брачной ночи!
Что еще надо для счастья?!
Глупую стерву, которая за пять лет наследника не принесет?!
Наследник – это стабильность, спокойствие, это преемственность власти… самые отъявленные сплетники решили, что леди де Креси выбрали за плодовитость, и успокоились.
Правда, закончить академию у девушек опять не получилось. Беременность…
Магички в это время старались быть поосторожнее. Меньше колдовать, больше отдыхать – ничего удивительного.
Как известно, у магов могут родиться как одаренные, так и неодаренные дети. И если в первом случае плод спокойно переносит колдовство во время беременности, то во втором возможен выкидыш. Так что мужчины хором погрозили подругам пальцем и сказали: нельзя.
Девушки надулись и углубились в теоретические расчеты (Селия), чтение романов (Анни) и построение придворных (Линда с помощью подруг). А что еще оставалось делать?
Станет ребенок магом или нет, можно определить не раньше пятого-шестого месяца, а до той поры лучше соблюдать осторожность. Девушки соблюдали.
Лучше отстреляться с первого раза, чем потом еще пять раз пробовать, да еще не факт, что так удачно получится.
Да и помимо магии дел хватало.
Налаживать производство серебряной стали – надо!
Семейство Фаррес активно участвовало. Зандарра под именем Зиланы вышла замуж за Энтони Фарреса, родила мальчика, которому его величество милостиво даровал титул барона Бомона, и принялась искать взаимопонимание со вторым мужем.
Да так удачно его нашла, что ждала сейчас второго ребенка. Кажется, тоже мальчика. И были подозрения, что мага воздуха.
Энтони был счастлив.
Деньги есть, поместье он восстанавливал, пасынка на руках носил, равно как и жену…
Вот налоги платить приходилось драконовские, но – не ссорься с казначеем. Впрочем, тот выдавал дочь замуж, и ему было решительно не до сведения старых счетов. Айрин, кажется, опять подобрала неподходящего мужа…
М-да. Судьба…
Производство серебряной стали наладить удалось. Хотя и мало – там нужна была особая руда, орки ее разыскали, но месторождение было небогатым. Добыча маленькой…
Далларен не унывал. Месторождения – дело времени, уже сейчас доходы были просто великолепными, а со временем и еще лучше будут. Горы под боком! Орки тоже! Даешь геологоразведку!
Из Лавадена Зандарре пришло письмо.
Леопард своих пятен не меняет. Оставшись без супруги, сынок эршуда не захотел прожить жизнь без детей. Ему посватали девушку из другой семьи.
Но когда он захотел повторить тот же финт…
Забеременеть девушка забеременела. Но то ли она была умнее Зани, то ли хитрее…
В один грустный вечер сына эршуда отравили. Да кто! Вторая супруга!
Как уж яд оказался в их кубках? Неизвестно… Но покупала она, подливала, наверное, тоже она.
Линда подумала, что змея, которая ужалила себя за хвост – красивый символ. И тут же забыла об этом. Дел было – не разгрести!
Страну чистить от жрецов – надо!
На базе Академии АКМ организовать нечто вроде кадетского корпуса (название предложила Линда, которой в свое время поведал об этой организации Юри). Подготовка детей с магическими способностями.
В случае если ребенок остался без родителей, или не нужен им, или магия проявилась сильно и внезапно, вы можете отдать такого ребенка в заботливые руки империи.
Она предоставит ему общежитие, стипендию, обучение – правда, небесплатно, потом придется отслужить десять лет. Но это всяко лучше, чем на помойку или помереть, верно?
Не надо даже везти ребенка! Не тратьте ваши денежки…
Сообщите любому магу, любому чиновнику – им за обнаруженного ребенка капает, нет, не денежка. А то от злоупотреблений не избавишься. Но определенные бонусы они получат. Расходы и затраты им компенсируют, чиновник в перспективе получит продвижение по службе, маг – право на запрос в академию…
Надо было разработать и внедрить целую систему.
И когда тут скучать?
Линда едва выкраивала время проведать сводного брата.
Аватара, который и не подозревал о своей страшной сущности, таки попал в заботливые объятия семьи Далг. Отец – лэр Винон, мать – Мори Сина Далг. Тоже лэри.
Малыш – Сеалин Юри Далг.
Магические способности у него есть, занавески он пару раз уже поджигал, так что воспитывать его собираются строго. И тоже отправлять в кадетский корпус.
А что?
Вот подрастет немного…
Садореновцы о себе знать не давали. Последним приветом от них было тело Дариты Далг. И Линда о породившей ее утробе не плакала. Ни капельки.