Вот это печально. Ван Цзинсун – разговорчивый старик, который решил, что должен научить Яо жизни. Каждый день он играл в маджонг недалеко от лавки Юйлань. Старик оказался бывшим работником торгового дома Гуан, ещё одной корпорации. Умный и образованный, он рассказывал много ерунды, но именно он не ужаснулся Красной комнате, а спокойно заявил, что на такую жестокость всегда есть спрос. Яо тут же навострил уши, звучало так, будто Ван Цзинсун знал, о чем говорил. Напрямую Яо спрашивать не стал, но хотел ещё разок вернуться к теме. Вдруг старику что-то известно?
Основная масса народа приходила на рынок в первой половине дня, так что к вечеру многие лавки уже закрывались. Толпа народу редела. Именно в это время торговцы часто садились поужинать и поболтать за маджонгом. Но сегодня, похоже, не станут.
Что ж, бывают дурные дни.
Юйлань ещё что-то говорила, но Яо обратил внимание на входящий вызов от Эндрю. Тот редко связывался с Яо, а сейчас это был короткий призыв возвращаться.
– Извини, Дэн Юйлань, – перебил её Яо. – Кажется, у моего друга проблемы. Позже увидимся.
Он так резко развернулся, что качнулись алые фонарики, подвешенные к крыше лавки. Юйлань надула губы, но не возражала, только махнула рукой вслед Яо. А он уже запрашивал инфолинк на самый короткий путь домой. Он примерно представлял, но хотел быть уверен.
Потому что Эндрю слишком редко звал его. Значит, что-то серьёзное.
Снова перемахивая через ограды, проносясь по карнизам и пронзая парящие в воздухе рекламные голограммы, Яо устремился к их квартире. Уже совсем стемнело, когда подошвы кед мягко приземлились на площадку их здания. Выключив интерфейс хули-цзын, чтобы не привлекать внимание, Яо поправил рюкзак и на ощупь проверил катану за спиной. Её скрывали намотанные тряпки, но хитрым образом, чтобы при желании Яо мог почти мгновенно выхватить оружие.
Он не думал, что в Гонконге кто-то мог отыскать их и напасть, никто ведь не знал, кто они, но Эндрю говорил, что в Сеть уже просочилась информация о том, что Отшельник и Колесо Фортуны в Сянгане. Даже о том, что они работают вместе с Магом. Правда, пока только строили предположения, что у них за дело, и Ашен Сон уже прикрыл парочку любопытных попыток проникнуть в их дела.
Через зеркальную дверь Яо вошёл внутрь здания и, прислушиваясь, двинулся по безликому коридору. Их квартира оказалась заперта, и Яо приложил тыльную сторону ладони, чтобы с инфолинка считался ключ.
От входа просматривалась комната и маленькая кухонька, совсем закуток. Эндрю предпочитал работать прямо на кровати, не заботясь о том, чтобы её прибирать. Он сидел там, спиной к окну. Его очки мерцали.
Он заметил Яо и махнул рукой:
– Подключайся.
Хакером Яо не был и без надобности в Сеть не лез, предоставляя работу Эндрю. Но это не значило, что он ничего не умел. Не просто так у него было собственное имя из Старшего аркана. Когда Эндрю требовалась поддержка внутри, а не снаружи, Яо умел её оказывать.
Он запер дверь, положил катану рядом с кроватью – на всякий случай. Достал собственные очки и подключил их к интерфейсу Эндрю. Тот нащупал одной рукой очки Яо, а другой его висок, скользя по нему пальцами.
Эндрю умел подключать их связкой, причём так, что на другой стороне казалось, они общаются с одним хакером. Таким образом Яо мог страховать, поддерживать и даже влезать самостоятельно, при этом оставаясь незамеченным.
– Что происходит? – спросил он.
– Девочка в красном, – ответил Эндрю. – Она хочет поговорить.
Во рту Яо тут же стало сухо. Почему-то он полагал, что она выйдет на Ашена Сона. Но Девочка в красном нашла Эндрю, так что говорить с ней придётся им, только под прикрытием собственной связки, в маленькой квартирке, а не в сердце корпорации.
Глубоко вздохнув, Яо нырнул в Сеть и коротко сказал Эндрю:
– Я готов.
Виртуальное пространство Эндрю отличалось от общепринятого. Ему не требовались привычные визуальные образы, он не знал, что это такое. Но понимал формы и очертания.
Это Яо научил его создавать чуть иное окружение, чтобы никто не мог понять, что что-то не так. Не осознавал, что общается со слепым. Поэтому виртуальная комната Эндрю казалась тёмной, со смазанными контурами невнятных предметов. Собеседник думал, что это маскировка, но на самом деле это было восприятием Эндрю, подкорректированным Яо.
Эндрю представал как закутанная в балахон фигура, эти аватары особенно любили неопытные хакеры. Они были простыми, доступными и казались очень пафосными. Яо оставался невидимым, будто дух. Или скорее тот, кто наблюдал за происходящим из-за прозрачного стекла одной стены комнаты. Со своей позиции он не мог напрямую участвовать в разговоре, даже если бы захотел, зато видел параметры, недоступные участникам, и мог с ними взаимодействовать.
Девочка в красном сидела в кресле ярким пятном. Она буквально сияла изнутри. Черт лица как таковых не было, аватары плохо их поддерживали. Но она правда выглядела как девочка лет двенадцати в ярко-красном коротком платье.
Не сразу Яо понял, что её кресло представляло собой точную копию того, к которому привязывали жертв в Красной комнате. Девочка сидела в нём очень вальяжно, руки небрежно свешивались с подлокотников, ноги не доставали до смутного пола, но её это не беспокоило.
– Наконец-то! – звонко сказала она.
Да, нехорошо, что Эндрю заставил её ждать, но Яо этому только радовался. Тот редкий случай, когда друг всё-таки проявил благоразумие и не полез в одиночку. Может, понимал, что здесь не защитные боты мелкого сервера, а кое-что покрупнее. Может, ответственность перед таким крупным клиентом, как «Шэньхун», добавляла осторожности.
Упустить Девочку в красном они не могли.
– Прости, что заставил ждать.
Голос Эндрю звучал глухо и казался старше. Отличная маскировка и дополнительная защита. Девочка тоже в жизни могла быть суровым пятидесятилетним мужиком. Аватара – всего лишь выбранное отображение. Но Красную комнату Девочка олицетворяла отлично. Оттенок её платья менялся, то становясь ярче и напоминая о Красной шапочке, то темнея, будто окутывала кровь.
– Очень долго! – почти капризно сказала Девочка. – Слишком долго для того, кто так настойчиво искал встречи со мной.
– Настойчиво?
– Ой, не дури. Я прекрасно видела все посты на бордах. Ты хотел, чтобы я думала, что они от разных людей, но вычислить было легко.
С трудом Яо удержал ликование. Получилось! Так и планировалось. Лёгкое прикрытие, которое хакер уровня Девочки в красном должен был легко сдёрнуть и понять, что имеет дело не совсем с новичком, но и не слишком опытным пользователем.
Она должна думать, что это ещё один возможный клиент Комнаты.
– Я заинтригована, – заявила Девочка и действительно по-детски склонила голову. – Ты хочешь стать жертвой или зрителем?
– Разве есть те, кто захочет быть жертвой?
Девочка звонко рассмеялась:
– Ты будешь удивлён! Но в основном, конечно, жертвами становятся те, кто не может стать охотником.
Было бы здорово выяснить, как именно выбираются жертвы. Яо не сомневался, что их заманивают обманом или элементарным шантажом. Ходили слухи на рынке о девушке, которой будто бы предложили работу моделью. Сняли обнажённой, а потом шантажировали. Она согласилась на сеанс в Красной комнате, только чтобы её фото не попали в открытый доступ. Дальше слухи расходились. Кто-то утверждал, что она танцевала голой перед зрителями, другие рассказывали о порке. Дядюшка Ван Цзинсун мрачно заявил, что её попросту изнасиловали.
Яо порадовался, что помимо единственной записи из Красной комнаты ничего не видел. Хотя даже Эндрю находил странным, что больше ничего не просочилось в открытый доступ. Видимо, у Красной комнаты действительно отличная защита.
Узнать о жертвах полезно, но расспросы могли спугнуть Девочку в красном. Эндрю тоже это понимал и не настаивал. Вместо этого решил сыграть в сомневающегося клиента:
– Я многое слышал о тебе… но мои вкусы специфичны. Не уверен, что даже Красная комната их удовлетворит.
Девочка снова рассмеялась:
– Не стоит нас недооценивать! Вопрос лишь в том, действительно ли ты настроен всерьёз.
– У меня есть деньги.
– Прекрасно.
– Но я хочу сохранить анонимность.
Девочка в красном кивнула:
– Само собой. Пока ты платишь и соблюдаешь правила, никто не будет пытаться узнать, кто скрывается за аватарой.
Яо следил за всеми сигналами, в том числе теми, которые мог не распознать Эндрю со своей позиции. Но всё оставалось тихо. Девочка и вправду не выясняла личность за аватарой. Неужели ей действительно всё равно? Или она попробует позже и тоньше?
С одной стороны, Яо радовался, что пока всё тихо, а с другой, это выглядело подозрительно. На всякий случай он открыл ещё пару каналов и настороженно следил буквально за каждой вибрацией вокруг виртуальной комнаты.
– Так что ты можешь предложить? – Эндрю чётко выверял интонацию, чтобы в ней звучала и заинтересованность, и бравада с насмешкой, и страх.
В такие моменты Яо удивлялся, как это у Эндрю настолько хорошо получается… имитировать. Сам он большую часть времени оставался немного отстранённым. Втайне от друга Яо как-то поискал в общественной сетке признаки аутизма и подобных расстройств. Что-то походило, но в основном не совпадало.
Яо стало стыдно. Он просто хотел понять, как лучше взаимодействовать с другом, но может, всё куда проще. Семья Эндрю погибла, а он выжил лишь чудом. До встречи с Яо совсем не заботился о будущем, жил при храме и хакерствовал больше для удовольствия. Он и Яо помог почти случайно.
Но это не значило, что Эндрю всегда таким был. Когда-то у него имелась семья, дом. Разрушение таких вещей влияет на личность.
Сейчас Эндрю отлично справлялся с ролью. Девочка в красном замолчала, как будто размышляла. Яо в очередной раз сверился с параметрами, но всё оставалось тихо, она не пыталась хакнуть Эндрю.
– Как я уже сказала, вопрос в том, готов ли ты пойти до конца.