— Интересно, — поднял удивленно брови Евгений. — Как?
— Многое я чувствую, — неохотно призналась Алана. — Это ощущение появилось у меня сразу, как только их увидела. Не сомневаюсь, что они захватывают миры один за другим, а потом получают от них все, что им требуется.
— Это плохо, — покачал головой коротышка. — Тогда у нас мало шансов на благополучный исход. Наши жизни прервутся рано, не принеся пользы роду.
— Шансов на долгую жизнь всегда немного, — птаха доклевала мясо и теперь чистила клюв, втыкая его в землю, при этом умудряясь разговаривать. — Но если мы будем поступать так, как хотят наши враги, то даже их не останется. Не сомневаюсь, что киоты направят свои военные звездолеты на завоевание наших миров вне зависимости от показанных нами результатов.
— А ты понимаешь, зачем они нам устроили это состязание?
— Конечно. Это просто! Как лучше узнать своего будущего противника?
— И как?
— Самый простой способ засунуть его во враждебную обстановку и посмотреть, что он будет делать. Не сомневаюсь в том, что они уже проанализировали наши поступки, и готовятся принять окончательное решение.
— А зачем им нас узнавать? — спросил Зеле. — Разве они не слышали наши мысли, не видели нас самих, не меняли нашу программу жизни?
— Ты смешон, чужак, — Алана заклекотала, должно быть так она смеялась. — Проще всего понять врага в драке с кем-то другим. Вот они нас и выбросили здесь. Хотим этого или нет, но мы показываем им, насколько опасными можем быть.
— Логично…
Марина убрала мясо с костра, оно пожарилось до румяной корочки и издавало такой запах, что Евгений сглотнул слюну. Девушка разорвала тушу на два куска и протянула ему. Разведчики стали с жадностью глотать горячее, жирное мясо, обжигая пальцы и губы. Зеле с отвращением посмотрел на них, вытащил из земли корешок, положил его в рот, пожевал, потом выплюнул и просвистел.
— Если все, что вы говорите правильно, то наша ситуация очень плоха, и я не знаю, как нам из нее выбраться, не теряя достоинство и жизнь.
— А что именно тебе кажется плохим? — Алана подошла к людям, и Марина с явной неохотой оторвала ей кусок мяса, птаха сразу стала клевать его.
— Моя картина мира меняется. Я всегда считал, что разумное существо не может убивать других, и думал, что можно договориться с любым мыслящим существом. Мне казалось, что хищники глупы, потому что способны только на пожирание себе подобных, и именно это не дает им развиваться правильно. Зачем, что-то делать, думать, создавать, если есть когти и клыки и нет проблем с пропитанием? Нашей расе жилось трудно, но благодаря этому мы приобрели свой разум. Теперь же, слушая вас, я понимаю, что и те, кто пожирает плоть, тоже способны мыслить, хоть не понимаю, почему это происходит.
— Могу объяснить, — Евгений уже доел мясо и теперь вытянулся возле костра, глядя, как языки огня лижут мокрую деревяшку. Еды ему вполне хватило, давно он не ел ничего столь же вкусного. — Если хочешь, конечно…
— Жду с нетерпением.
— Разум появляется не у всех, а только у тех, кто попадает в трудную ситуацию, кому тяжело выживать. Именно тяжелая жизнь и заставляет развивать мозг. Мне кажется, что и травоядное и хищник способны мыслить. Ну и конечно, нужно чье-то вмешательство, чтобы это произошло…
— О каком вмешательстве ты говоришь? О духах предков?
— Нет, о ком-то еще более старом и могущественном — о том, кто создал эту вселенную.
— А… это ты говоришь о первом из древних, — Зеле улыбнулся, показывая все свои белые зубы. — Каждый носит в себе его крупицу. Ты, правда, считаешь, что именно он решает, кому стать разумным, а кому нет?
— А кто же еще? На нашей планете в свое время жило множество разных существ, но разумными стали только мы.
— Но почему он сделал разумными киотов, предков Аланы, да и вас тоже? Я хорошо к вам отношусь, считаю своими товарищами по несчастью, но мне непонятно, почему тем, кто убивает для того, чтобы набить себе утробу, он дал разум? Любое мышление предполагает созерцание и понимание. Нельзя убивать, это нарушает баланс.
— Наверное, тот, кто создал нас, думал иначе.
— Должно быть так, человек, но мне грустно это слышать. Твои слова заставляют меня с еще большим уважением вспоминать своих предков. Именно они давным-давно создали оружие, которое никто никогда не использовал, и многим поколениям казалось это глупостью. Теперь я понимаю, что древние лучше нас понимали вселенную, и были готовы к тому, что когда-нибудь и к нам прилетят хищники.
— Твои предки были мудры, — вздохнул Евгений. — Они знали, что этот день настанет.
— Вынужден признать их мудрость, — коротышка встал, поклонился закату и снова сел. — Они не умели летать в звездной пустоте, жили в мире и покое, но понимали многое, что для нас — их потомков, только спустя тысячи долгих лет только начинает доходить. Спасибо этому миру и тебе, человек, за то, что дал мне возможность это осознать.
— Пустяки, но мне приятно, что ты считаешь меня умным, — Торк покосился на Марину, которая лежала на земле с закрытыми глазами. — Некоторые называют меня недалеким…
— Некоторые называют тебя кретином, — буркнула девушка, не отрывая глаз. — Ложитесь спать, философы, завтра будет тяжелый день…
— Почему?
— Завтра мы дойдем до места, которое указали птахе киоты, тогда и выяснится, разумны ли мы.
— Почему?
— Потому что выживает умные, в этом киоты правы.
— Бескрылая права, — Алана взлетела на ветку, крепко вцепилась в нее когтями и закрыла глаза. — У меня тоже есть ощущение, что завтра наступит странный день, в котором каждый из нас узнает что-то новое о себе. Летуны хорошо ощущают расстояние, в этот день мы вернули потерянное время и даже немного его выиграли, если и завтра будем так же быстры, как сегодня, то придем на место, и у нас останется еще немного времени на то, чтобы найти укрытие и что-то придумать.
Торк лег на траву и закрыл глаза. Зеле сел возле огромного ствола дерева, прижавшись к нему спиной. Через пару минут все спали.
Ночью разразилась страшная гроза. Молнии сверкали со всех сторон, впиваясь в мокрую землю от проливного дождя. Мгновенно мир изменился. Все собрались возле ствола, несмотря на предупреждение Евгения о том, что молнии имеют неприятно свойство попадать в деревья — но это было единственное место, где было более-менее сухо.
Вокруг шумел ливень, словно водопад. Земля не успевала впитывать влагу, и степь на глазах превращалась в болото. Вода поднималась и угрожающе сверкала в свете молний, которые били в землю все ближе и ближе.
Даже Алана спустилась вниз, хоть сначала собиралась просидеть на ветке до утра. Она нахохлилась, расправляя перья, подняла крылья и спряталась под них, чтобы мелкие капли не били по голове. Всем остальным пришлось сидеть, прижимаясь друг к другу.
Гремело так, что разговаривать было невозможно. А потом молния ударила в паре метров от дерева, все на какое-то время оглохли и перешли в странное состояние, в котором трудно думать, и почти невозможно шевелиться. Все ждали следующего удара молнии прямо в дерево, но новый разряд ударил уже в метрах трехстах, а потом гроза стала уходить.
Минут через двадцать ливень перешел в мелкий моросящий дождь, а степь вокруг закрылась непроницаемой мглой, в которой не видно ничего.
— Это ужасно! — пожаловалась неизвестно кому Алана. — У нас такого не бывает никогда, и это прекрасно. Представляю, как тяжело лететь в такой ливень.
— У нас такое часто бывает, — Зеле прижался к Евгению. — Тогда мы собираемся в центральной пещере, сбиваемся в кучу и согреваем друг друга, и после такого ливня у нас всегда появляются дети.
— Интересно почему? — осведомилась Марина.
— Гроза длится долго — иногда несколько дней, всем хочется тепла, и как-то так получатся, что куча расползается по парочкам, занимая закоулки, потом снова собирается, и так немалое число раз. Многим нравится это время. В темноте никто не узнает другого, красавицы и дурнушки дарят любовь всем желающим без ограничений.
— Но вы же можете разжечь костер.
— Это запрещено нашими предками. Гроза — это то, что соединяет нас вместе. В темноте все становятся равными, а значит, племя становится единым целым.
— Неужели нельзя узнать, кого ты обнимаешь, даже если не видишь? — спросила девушка, похоже, ее поразило то, что рассказал, коротышка. — Это же легко.
— Узнать можно, но такого желания ни у кого нет, да и испуг пробуждает древние и самые правильные желания. Никто не обижается ни на кого, а дети, зачатые во время грозы, считаются священными и принадлежат всему племени. О них, пока они растут, заботятся все. У нас существует пророчество, что именно после очередной страшной грозы родится тот, кто поведет нас в новые миры.
— Ужас! Я бы не смогла обниматься с тем, кто мне не нравится.
— Именно после грозы рождаются лучшие и самые умные, — Зеле вздохнул и скромно добавил. — Я сам был зачат во время грозы, и тоже считался священным ребенком. Меня никогда ни за что не ругали, любили, и это сделало меня способным на многое. Звездолет, который я построил, был лучшим, и его провожали как надежду на новое прекрасное будущее.
— Ну, что ж, какое-то будущее вы уже получили, только боюсь, оно будет не очень хорошим, — Евгений похлопал по спине Зеле.
— Почему?
— Мне все время казалось, когда нас засунули в эти цилиндры с аминокислотами, что киот читал в моей голове, как в открытой книге.
— И что?
— А если он сумел увидеть расположение звезд, узнать место, где расположена наша галактика, и светило, под которым мы выросли? Что тогда?
— Не знаю, и знать не хочу, — вздохнула Марина. — Для меня это слишком отвлеченно. Я мыслю простыми реалиями: завтра мы прибудем на место, а еще через день, нам придется драться с киотами, и все станет ясно. Если нас убьют, то и беспокоиться не о чем — мертвым все равно, а если останемся в живых, тогда будем думать дальше.
Она прижалась покрепче к Торку с другой стороны, обняла его и шепнула.