– Зарак… портрет пропал… – виновато опустив глаза, пробормотал Льон.
– Как это – пропал? – продолжал улыбаться Зарак. Потом до него дошел смысл слов Льона, он быстро взглянул на пустую раму с остатками вырезанного портрета, и улыбка тут же сошла с его лица. Казалось, будто даже веснушки потускнели – так он расстроился.
– Мы зашли сюда, а портрета нет, – пытался пояснить Льон.
– И кто же его взял? – Зарак быстрым шагом подошел к раме и стал ощупывать торчащие остатки.
– Я не знаю… Мы только что зашли.
– Но он утром еще был здесь! – Зарак нахмурился. – Кому понадобилось красть портрет госпожи?
– Вряд ли ее поклоннику, – усмехнулся Колька. – Скорее всего тому, кто не хочет, чтоб мы ее нашли.
– Здесь нет таких! – крикнул Зарак. – Мы все любим нашу госпожу и хотим, чтоб она поскорее вернулась!
– Может быть, вы чего-то не знаете, – робко предположила Дашка.
– Это невозможно! Я знаю здесь все! Не зря же я – первый советник, – Зарак вытянулся, задрав нос, и искоса посмотрел на Саню, который все равно на пару сантиметров был выше его.
– Но вы же не знаете, куда подевалась ваша госпожа, – усмехнулся Колька, – значит, вы не все здесь знаете.
Зарак хотел что-то ответить и уже даже открыл рот, но остановился и с шумом выдохнул. Наверное, он и сам понял, что невозможно знать абсолютно все. Даже если ты – первый советник.
– Не надо спорить, – миролюбиво сказала Дашка. – Так только время зря теряется. Нужно что-то делать. Кроме этого портрета, других нет?
– Нет, это был единственный, – ответил Зарак.
– Может быть, ваша госпожа просто ушла в гости к какой-нибудь подружке? – предположила Дашка. – Да, просто ушла, не предупредив, а вы тут бегаете, ищете ее. Я однажды тоже так ушла, маме не сказала, так она потом меня очень ругала, сказала, что волновалась.
– Мы всегда знаем, когда госпожа куда-нибудь уходит. Не было еще случая, чтоб она уходила без предупреждения, – ответил Зарак. – Все произошло примерно в одно время: Драг освободился из темницы, и исчезла наша госпожа. Вот мы и подозреваем, что Драг ее похитил.
– А если это ваша госпожа и освободила Драга? – предположил я. – Ведь бывают же такие случаи. Вон в детективах всегда так: преступником оказывается тот, кого меньше всего подозреваешь.
Зарак задумчиво нахмурился и тут же отрицательно покачал головой:
– Нет, наша госпожа не могла так поступить! Это точно похищение. К тому же у нас есть след!
– И вы до сих пор молчали! – воскликнули хором мы с Сашкой.
– И когда, интересно мне знать, вы хотели нам рассказать об этом? – с возмущением спросил Колька. А Дашка просто молча сощурила глаза. Но этот ее взгляд был красноречивей любых слов.
Моему возмущению не было предела! Надо же, у них есть улика, и они вспоминают о ней в самый последний момент! Пудрят нам мозги какими-то портретами!
Зарак задумчиво посмотрел на нас, словно сомневаясь, можно ли нам доверять, и наконец решился:
– Идем! – коротко сказал он и направился к выходу. Мы пошли за ним.
Петляя по бесконечным коридорам (выхода из которых самостоятельно мы точно бы не нашли), Зарак привел нас к какой-то каморке. Осторожно открыл дверь, и содержимое комнатки, а точнее хлам, как сказала бы наша мама, с грохотом высыпался наружу. Мы торопливо отступили назад, чтоб нас не засыпало с головой всяким мусором. Оказывается, каморка доверху была набита вещами, поток которых сдерживался лишь закрытой дверью. Зарак, ничуть не смущаясь, порылся в куче и достал из самой середины скомканную, грязную бумажку.
– Вот! Я нашел это в комнате госпожи, – торжественно заявил он, – но не придал этому значения и спрятал сюда.
– Что это? – брезгливо сморщилась Дашка и спрятала руки за спину, чтоб ей даже не пытались предложить подержать эту сомнительную штуковину.
Сашка смело взял бумажку и распрямил ее.
– Это, похоже, карта! – воскликнул он. – И еще мусор какой-то…
Саня сдунул засохший и уже почерневший листочек, который прилип к бумаге. Листочек задорно крутнулся в воздухе и уже намеревался улететь куда-нибудь в укромное местечко, но Зарак ловко подхватил его на лету и, взяв двумя пальцами, поднес к глазам.
– Это же ужасина! – Он с таким видом обвел глазами нас всех, как будто бы ждал от нас какой-то реакции. Но мы с ребятами впервые в жизни слышали это слово, и оно нам ни о чем не говорило.
– Не может быть! – твердо сказал Льон. – Ужасина здесь не растет. Это дерево с Гнилых болот страны Ночных Кошмаров. Оно растет только в одном месте.
– Вот это меня и удивило, – Зарак сделал большие глаза.
– Ну-ка, дай карту! – Льон выхватил из Сашкиных рук бумажку и принялся пристально разглядывать ее. Крутил так и эдак, щурил глаза, качал головой, что-то мычал. Наконец он поднял на нас глаза и уверенно сказал: – Это карта страны Ночных Кошмаров.
– А разве такая бывает? – удивилась Дашка.
– К сожалению, бывает, – кивнул Зарак. – И похоже, нашу госпожу утащили именно туда.
– Но почему вы в этом так уверены? – удивился я. – Неужели вы думаете, что преступник сам оставил подсказку, где он спрятал вашу госпожу?
– Видимо, он настолько глуп, что потерял эту карту, – ответил Зарак.
– Ага, и не заметил, как к ней приклеился листок дерева, которое растет только в одном месте, – усмехнулся я.
– В жизни вообще много разных случайностей. Вот, к примеру, вы же сюда попали – это тоже случайность.
– Это разные вещи, – попытался спорить я.
– Ничего не разные! Или ты сейчас хочешь отказаться от своего обещания спасти нашу госпожу? Или ты испугался? – спросил он вкрадчиво и, прищурившись, посмотрел мне прямо в глаза.
– Ничего я не испугался! Вот еще! – воскликнул я.
Еще чего не хватало – обвинять меня в трусости!
– Серега вообще-то ничего не боится! – заступился за меня Саня. – Я бы рассказал, какое испытание он недавно прошел, да времени нет. Если нужно идти в эту страну Кошмаров, мы запросто пойдем! Правда ведь, ребята?
Конечно же, все закивали. А кому хочется, чтоб его называли трусом? Но все равно, в мою душу закралось сомнение, что что-то тут не то с этой картой. Слишком уж все просто получается. Хотя, как знать, может, это и правда случайность. Может, карту в темноте потеряли. Всякое ведь в жизни случается. Все-таки хорошо, что есть карта: с ней удобней куда-то идти.
– Ну теперь известно, куда вам нужно направляться, – улыбнулся Зарак. – Я могу дать вам сопровождающего. Льон, пойдешь с ними. Ты знаешь те места, помнится, ты родом оттуда. У тебя ведь, кажется, где-то там родня живет.
– Хорошо, Зарак, – кивнул Льон, даже не улыбнувшись.
– Возьмите с собой Седу.
– А ее зачем? Мы и без нее справимся, – Льон был явно недоволен предложением Зарака.
– Она владеет магией, поможет вам, если что.
– Здесь все владеют магией. Нам ни к чему лишние люди.
– Никто из местных не владеет магией так, как Седа. К тому же она очень умная. Все-таки возьмите ее, – настаивал Зарак.
– Хорошо. Как скажешь, – смиренно ответил Льон, но я заметил, что он нахмурился. Почему-то эта идея ему явно не нравилась.
Зарак ушел, а мы опять остались с Льоном. Да еще вот с картой какого-то загадочного места с таинственным названием, куда нам предстояло пойти.
– Вы владеете магией? – недоверчиво спросил Колька. – Вот прямо настоящей магией?
– С эликсиром чего ею не владеть-то? – буркнул Льон, затем подошел к окну и посмотрел на небо. – Пойдемте за Седой, нужно торопиться, чтобы успеть до темноты.
– А что будет, когда стемнеет? – поинтересовался я.
– Мы идем в страну Ночных Кошмаров. Как ты думаешь, что там может произойти в темноте? – Льон снизу вверх уставился на меня, и мне показалось, что его глаза таинственно блеснули. Или не показалось?…
Глава 6Седа
Оказалось, что Седа – это та фиоляндка с длинной косой, которая принесла бутылек с красной жидкостью. Ну когда нас пытали. М-даа… вкусная была пытка!.. Я бы еще раз не отказался.
Седу мы нашли в самой верхней башне. В той самой, из которой тянулся тонкий хвост облака. Оказывается, через особую трубу он попадал в стеклянные сосуды, соединенные между собой трубками, какими-то сложными переходами и механизмами, и все это подводилось к большому агрегату, в котором что-то бурлило и шкворчало. Точнее, все совсем наоборот! В агрегате что-то бурлило, от него отходили трубки и сосуды, а белое облако – это был такой дым, который вырабатывался в результате этого бурления и шкворчания. Воздух был наполнен необычайным запахом! Жутко знакомым и в то же время каким-то непонятным. Я несколько раз потянул носом, пытаясь уловить запах. Но он все ускользал. Вот-вот, казалось, уже вспомнил, но нет, не то. Он как будто играл со мной, убегая. «Малина!» – вдруг осенило меня. Я даже обрадовался, будто поймал беглеца. Ну конечно же, малина! Да-да, малина и что-то еще. И вот это второе, совершенно незнакомое, и путало меня.
– Это невозможно! – воскликнула Седа.
Ее голос отвлек меня от размышлений и вернул в реальность. Оказывается, Льон уже рассказал, что Зарак велел ей идти с нами.
– Как я оставлю все это без присмотра? – Она развела руками, показывая на агрегат и многочисленные колбочки.
– Зарак сказал, что сам присмотрит за всем.
– Хранить эликсир – это моя обязанность! Госпожа доверила его мне, я не могу ее подвести! – Седа вскинула голову и тряхнула косой.
– Сейчас главная обязанность всех фиоляндцев – спасти нашу госпожу. Ты лучше всех владеешь магией, и от тебя будет больше пользы в пути. А за эликсиром присмотрит Зарак. Я думаю, первому советнику стоит верить. Отдай ему ключ от хранилища. Это ведь на время.
Седа молча смотрела на прозрачный чан, на дне которого пузырилась красная масса. Она с каждой секундой уменьшалась в объеме, распадаясь на белый дым, уходящий в одну трубочку, и красную жидкость, утекающую в другую.
– Тем более запасы волшебных ягод у нас закончились, – продолжил Льон, проследив за взглядом Седы, – а без госпожи мы не сможем найти другие. Тебе больше не из чего готовить эликсир.