Дакрал любезно проводил гостью до границы, из вежливости сохраняя человеческий облик. Терпеливо подождал, пока она перейдет ручей, широко усмехнулся, когда Айра, обернувшись, вопросительно изогнула бровь. И только потом позволил себе стать таким, как остальной клан, – тощим, бледным, как смерть, и немного жутковатым со своей светлой косой. Ну прямо упырь упырем.
Айра хмыкнула и пренебрежительно отвернулась. На что Дакрал кровожадно улыбнулся и промурлыкал вслед:
– Пока, милая. До скорой встречи.
«До скорой, до скорой, – фыркнула волчица. – Смотри, как бы тебе не пожалеть о своем приглашении».
Вамп (мерзавец!) шумно облизнулся, и она уже собралась повернуть назад, чтобы откусить ему что-нибудь важное, но Дакрал оказался умнее и проворно скрылся в чаще, отлично зная, чем ему грозит хотя бы минутное промедление. Пришлось мысленно погрозить вслед кулаком и пообещать в темноту, что разговор к этому непременно вернется. И вдруг именно в этот момент из ближайших кустов на Айру с рыком метнулось что-то некрупное, но очень стремительное. Такое быстрое, что прямо оторопь взяла.
Айра едва успела отшатнуться, как рядом с ее горлом что-то звучно клацнуло, послышалось раздраженное ворчание, а вихрь внезапно материализовался в опасной близости и люто взвыл:
«Предательница! С пиявками снюхалась!»
Айра в немом изумлении уставилась на разъяренную Кеолу: та набрасывалась на нее с редкой яростью, то и дело норовя вцепиться в глотку. Маленькая, изящная, но злющая, как демон. Она так и наскакивала, заставляя более рослую волчицу растерянно пятиться обратно к ручью.
«Дрянь! Пиявочная подружка! Как ты смеешь носить наш облик, общаясь с кровососами?!»
«Эй! – Айра проворно увернулась от наседающей виарки и, помотав головой, благоразумно отпрыгнула еще дальше. – С ума сошла?!»
«Я тебя уничтожу!»
«За что?!»
Кеола яростно взвыла и налетела снова, пытаясь опрокинуть и уж тогда впиться клыками в беззащитное горло. Она, хоть и маленькая, умела это делать лучше Айры: с рождения тренировалась как-никак. Однако Айра, если чему и научилась в совершенстве за последние месяцы, так это ловко избегать атак и искусно маневрировать при нападении более крупных самцов. Поэтому сейчас для нее не составляло труда держаться от Кеолы на расстоянии. Хотя, конечно, долго так продолжаться не могло.
«Погоди, – попыталась начать разговор Айра. – Стой… да хватит же!»
«Предательница!»
«Кеола, постой!»
«Как ты посмела сюда явиться?! К ним?!»
«Да погоди же!»
«Ты предала стаю!»
«Никого я не предавала! – Айра, в очередной раз отпрыгнув, возмущенно рыкнула. – И стая не возражает!»
«Керг тебя разорвет!» – безрезультатно лязгнула зубами Кеола.
«Он знает! Да пойми же ты…»
Кеола вдруг с такой силой ударила плечом, что Айра пошатнулась и, вымочив лапы в ручье, непроизвольно рявкнула. Почти сразу переметнулась на территорию вампов, оскалилась не хуже взбешенной виарки, вздыбила шерсть и заняла угрожающую позу. Обычно этого хватало, чтобы разыгравшиеся самцы успокоились и отошли, бормоча смущенные извинения. Однако виарка не была самцом, и она, увы, не играла – огласив притихший лес поистине бешеным ревом, вдруг бросила громкий клич: «Стая!!!»
И стая ответила ей многоголосым, стремительно приближающимся ревом, словно только и ждала, когда маленькая волчица надумает позвать. Следом послышался шорох множества лап, а потом в темноте и желтые огоньки появились: оборотни не могли оставить волчицу без помощи. А то, что помощь ей нужна, они уже чуяли.
– Отойди, милая, – ласково прошептал со спины неслышно подкравшийся Дакрал, заставив Айру сильно вздрогнуть. – Не надо тебе вставать между нами.
«Упырь! – злобно пролаяла Кеола, отступив на шаг. – И она – упыриха!»
– Зря ты так, блохастый комок меха, – промурлыкал вамп. – Я позволил ей здесь находиться, но это не значит, что я рад видеть тебя. Ты нарушила границу, псина. Назад, если не хочешь узнать остроту моих зубов!
«Сейчас ты остроту моих узнаешь!»
«Кеола, стой! – рыкнул запыхавшийся Керг, стремглав выметнувшись из-за деревьев. – Дакрал, не смей!»
– А-а-а, вот и ты, враг мой. Может, сегодня мы наконец решим наш вечный спор?
«Охотно!» – проурчал виар, оттесняя сестру за спину.
– Что ж, ты сказал – я услышал… внимание, клан! Виары первыми нарушили границу!
Айра вздрогнула, когда сзади послышалось многоголосое шипение. А потом обернулась и обомлела: всего за несколько секунд там стало тесно от прибывших следом за своим таром вампиров. И все – злые, красноглазые, готовые ко всему. Когти грозно выпущены наружу, зубы оскалены, кожа – тонкая и белоснежная, словно первый снег, обманчиво хрупкая. А вместо членораздельных слов из безгубых ртов вырывается что-то среднее между звериным рыком и змеиным шипением.
Вамп сделал неуловимый знак когтистой рукой, и, повинуясь тару, серебристую волчицу осторожно оттеснили от места разгорающегося конфликта.
Напряженно застывшая возле границы стая так и буравила злыми взглядами своих молчаливых врагов. Из волчьих глоток то здесь, то там вырывалось раздраженное рычание. Кто-то яростно рыл землю. Кто-то нетерпеливо переминался. Кто-то рвался вперед, намереваясь наконец завершить этот долгий вечер…
И только вожаки по-прежнему стояли недвижимо. И смотрели друг другу прямо в глаза, будто пытались таким образом подавить чужую волю. Один – гневно выдыхая пар и выразительно приподняв верхнюю губу, второй – предупреждающе оскалившись и многозначительно поигрывая кривыми когтями.
«Дакрал!» – глухо простонала Айра, упрямо вылезая вперед.
– Тихо, – неслышно шепнули ей на ухо, а юный Дир, которого она не сразу признала, осторожно придержал за плечо. – Не вмешивайся. Тар знает, что делает.
«Какое знает?! Они же сейчас сцепятся!»
– Поверь мне. Все будет хорошо.
«Вы спятили?! – окончательно растерялась волчица. – Как он вообще допустил такое?! Как вы можете готовиться к бою, когда это строго запрещено?!»
А потом над границей словно кто-то дунул в рожок. Точнее, не дунул, а, не сдержавшись, яростно вскрикнул:
«Вперед!»
И стая, оглушительно взвыв, сорвалась с места. Все вместе, единой лавиной они накинулись на извечных врагов.
Айра едва не зажмурилась от мысли, что сейчас случится непоправимое. Инстинктивно сжалась в комок, ожидая болезненного вскрика и щедрых брызг крови из полученных ран. Вздрогнула от звука сшибившихся на полном ходу тел, оглядела сплошную мешанину, в которую превратилась некогда мирная поляна. Лихорадочно заозиралась, не имея возможности даже выглянуть из-за спин тесно сомкнувшихся вампов и настойчиво ища способ остановить это безумие. Наконец решилась, коснулась дремлющей внутри силы, прерывисто вздохнула и…
– Стой, – серьезно повторил оставшийся вне схватки Дир. – Пожалуйста, не надо.
Вамп наклонился и, игнорируя царящую вокруг неразбериху, пристально взглянул в ее расширенные в панике глаза.
– Айра… ты считаешь нашего тара идиотом?
«Н-нет», – оторопела от неожиданности волчица.
– Ты ему веришь?
«Э-э…»
– Тогда посмотри на это со стороны, – тихо посоветовал Дир. – Посмотри… только осторожно… и подумай: что бы это значило?
Она совсем смешалась, уже ничего не понимая. Особенно того, почему ее упорно прячет послушная Дакралу пятерка – его верные телохранители и младшие братья. Почему они не вмешиваются, а только отмахиваются от наседающих виаров, почему сами виары не слишком активно их атакуют… и почему наконец до сих не упал ни один из присутствующих?!
Нет, это, конечно, здорово, потому что по силе вампы проигрывали виарам, однако с лихвой восполняли этот пробел скоростью и нечеловеческим проворством. И уже давно должна была взвизгнуть хотя бы пара оборотней, давно должны были порвать на лоскутки хотя бы одного вампа! А этого просто не могло быть! Никак! Если, конечно…
Айра нерешительно привстала на задние лапы и огляделась.
На поляне царил полнейший бедлам: вампы так плотно перемешались с виарами, что с первого взгляда невозможно было отличить одних от других. Повсюду мелькали стремительные тела, кружились в воздухе клочья шерсти, перед братьями Дакрала то и дело проносились когтистые лапы, от них непрерывно отмахивались такие же когтистые руки. Противники боролись, обхватив друг друга за плечи, ноги, морды и даже уши. Глухо рычали, шипели, ругались вполголоса. Кого-то уже успели опрокинуть и с азартом мутузили, щедро пачкая в пыли. Кого-то от души макнули в ручей. Кто-то из вампов старательно ползал под ногами сражающихся, мстительно пихая виаров в брюхо. Он даже сумел добиться немалых успехов, но потом смельчака все же выловили, подцепили на клыки и с торжествующим ревом вышвырнули прочь. Да так, что от удара о дерево молодой вамп болезненно скривился, глухо ругнулся, помянув вожака и всю его родню до седьмого колена. Потом с огорчением посмотрел на переломившуюся у основания сосенку и, закатав рукава, упрямо полез обратно. Причем не абы к кому, а к тому самому псу, который посмел выкинуть его из схватки.
По дороге упрямец, разумеется, налетел на другого виара. Сердито отпихнулся, едва не попав локтем в разинутую пасть и чуть не выбив громадный клык. Виар от такой наглости закашлялся, но ответил адекватно – цапнул зазевавшегося вампира за мягкое место. Тот оскорбленно взвыл и, молниеносно извернувшись, двинул по зубастой морде кулаком. Но когти предусмотрительно втянул, чтобы не рассечь кое-кому нос до кости.
Дакрал в этот момент с энтузиазмом возил хрипло рычащего Керга по земле. Обхватив когтистыми руками его мощную шею, он упрямо пригибал ее вниз, время от времени сердито отплевываясь от попавшей в рот шерсти. Одновременно левой ногой он старался пнуть настойчиво напрыгивающего сбоку Леса, а правую тщетно пытался высвободить из пасти чем-то довольного Тора, успевшего обслюнявить белобрысому тару совершенно новый сапог.
От подобного обращения Дакрал, разумеется, был не в восторге, но отпустить Керга не пожелал – слишком ему понравилось чувствовать себя победителем… ну, почти победителем… если бы в это время с ним бок о бок стояли пятеро телохранителей, он бы давно скрутил оборотня в бараний рог. Однако их не было – стерегли, согласно приказу, ошеломленно замершую волчицу. Точно так же, как крупные виары, презрев все законы стаи, надежно отгораживали от схватки яростно повизгивающую Кеолу.