В груди, как по мановению волшебной палочки, бесследно исчезла пугающая пустота, которая всегда возникала, если ее не было рядом. Сердце взволнованно заколотилось. Дыхание стало частым, прерывистым. Не в силах отказаться от такого чуда и заставить ее уйти, маг ласково потерся щекой о хрупкое мышиное тельце и почувствовал, как губы сами собой расплываются в блаженной улыбке.
«Ох, Айра… что мне с тобой делать?»
«Любить. Обнимать. Целовать, – хихикнула она, устраиваясь поудобнее. – Я согласная. Честно-честно! Можешь даже наказать, если хочешь».
«И накажу, – тихо заурчал волк, с наслаждением прижимаясь к ней щекой. – Вот завтра и накажу. Не забыла, что после обеда у тебя боевая и защитная магия?»
Айра хмыкнула.
«Что, замучаешь вопросами? Или на практике заставишь показать что-нибудь совсем невообразимое?»
«Я подумаю над этим», – пообещал Викран, все еще сладко жмурясь.
«Я буду очень ждать».
Он не выдержал и тихо, облегченно рассмеялся, когда ее блестящие лукавством глаза бесстрашно уставились в ответ. Хитрая мышка уютно устроилась у него на шее, обхватила лапками, обвила для надежности тонким хвостиком и теперь с нежностью смотрела на его страшноватую морду, на которой вдруг проступило странное выражение.
В этот момент он позабыл обо всем – о лесе, о стае, об азартно борющихся учениках, которые постепенно входили во вкус новой забавы. О взрытой земле, чьи комья порой невежливо шлепались прямо у него перед носом. О диком шуме, производимом вспыльчивыми виарами. О грозном шипении, издаваемом разыгравшимися вампами. О Борже. Об Уртосе. Даже о том, что надо бы повернуться и сделать вид, что хотя бы немного интересуется успехами учеников.
Он бы еще долго лежал, впитывая всем существом волнующую близость Эиталле. Смотрел в ее горящие глаза, полные света и тепла. И, наверное, никогда не устал бы это делать… но она вдруг встрепенулась, беспокойно пискнула и, подпрыгнув на месте, проворно юркнула куда-то вниз.
«Вик, Борже! Он идет сюда!»
Громадный волк, очнувшись от наваждения, тоже встряхнулся и плавно, словно бы с ленцой, повернул голову, вопросительно взглянув на неторопливо приблизившегося коллегу.
«Викран, с тобой все в порядке? – внушительно спросил вожак, подойдя вплотную. – Сидишь, как сыч, на парней не смотришь, никого не пинаешь… не похоже на тебя. Что-то случилось?»
«Нет. Просто задумался».
«О чем, если не секрет?»
Викран на всякий случай накрыл лапой притихшую мышку и слабо улыбнулся.
«О многом».
Лер Борже задумчиво оглядел его нарочито расслабленную позу, в которой угадывалось внутреннее напряжение, беспокойно шевельнувшиеся уши, чуть подрагивающий кончик пушистого хвоста и неуловимо нахмурился.
«Как у тебя с Айрой?»
«В каком смысле?» – мгновенно насторожился Викран.
«В прямом. Есть проблемы?»
«Нет. Кроме того, что она очень упрямая».
«А что у нее с даром?»
Маг насторожился еще больше.
«Почему ты спрашиваешь?»
«Поздняя нестабильность, непредсказуемые всплески силы, склонность к быстрому истощению… Огэ потребовалось несколько лет, чтобы уравновесить потребности Зорга со своими возможностями. Вот я и спрашиваю: с Айрой все хорошо? С учетом того, что она тут недавно устроила, мне начинает казаться, что Кер за этот месяц стал гораздо сильнее. А в случае такого быстрого роста, сам понимаешь, это может быть опасно».
«Кер послушен ей полностью, – неестественно ровно отозвался мастер Викран. – Он берет у нее столько сил, сколько требуется для жизни. Они на редкость слаженная пара».
«Ладно, смотри сам, – лер Борже тихо вздохнул. – Айра – славная девочка. Мне бы не хотелось, чтобы с ней что-нибудь случилось. Все же наша она, хоть и не совсем перевертыш. А раз наша, то… короче, сам знаешь. Не маленький».
Викран медленно кивнул, провожая отошедшего вожака внимательным взглядом, затем покосился на высунувшийся из-под лапы любопытный нос и хмыкнул:
«Конечно, знаю. Еще бы я не знал».
Айра, убедившись, что опасность миновала, взобралась по могучей лапе обратно. Но затем решила, что оттуда плохо видно, и полезла выше, на голову. Где и пристроилась между острыми ушами, прижалась к лохматой макушке, выставила любопытную мордочку наружу и, полностью слившись с густой шерстью, удовлетворенно вздохнула.
«Ну вот. Теперь никто не подберется сюда незамеченным».
«Айра, увидят же!»
«Нет. У тебя большие уши».
«Зато у тебя слишком длинный нос! – фыркнул волк, осторожно вертя головой. – Убери его немедленно и сейчас же спускайся!»
«Не шуми. Вот услышат тебя, тогда и будешь оправдываться».
«Если кого услышат, так это тебя. Я, в отличие от некоторых, давно умею маскировать мыслеречь».
«Ну Вик… ну не вредничай!» – взмолилась мышка, уткнувшись носом в его лоб и просительно заглянув в глаза, но маг был непреклонен.
«Слезай».
Она тяжко вздохнула и послушно заскользила вниз, цепляясь коготками за шерсть. На крутой холке, правда, не удержалась и съехала по ней, как по горке, однако быстро сориентировалась, отрастила крылья и, не желая шлепнуться с такой высоты на землю, умело спланировала. После чего ловко приземлилась, гордо вздернула нос, а затем… упрямо поползла обратно.
– Мастер Викран? – неожиданно раздалось неподалеку, и лер Уртос, легкой тенью скользнув из темноты, заставил мышку замереть на месте. – Не окажете ли услугу?
Маг неторопливо поднялся, старательно закрывая собой пятящуюся в траве мышку, и вопросительно взглянул на коллегу.
– У меня такое впечатление, что ученики не просто так сегодня невероятно покладисты, – поделился своими сомнениями некромант, кивнув на веселую кучу-малу, образовавшуюся на месте поля боя. – Может, вы подскажете, в чем причина?
Викран мысленно усмехнулся.
«Как вы относитесь к идее внезапного примирения?»
– Отрицательно. С такой оравой нам вряд ли удастся справиться своими силами. Пока они были разобщены и тратили силы исключительно друг на друга, все было сносно. Никаких свар, никаких разногласий в клане. Но теперь… боюсь, нам придется искать другие пути, куда направить их неуемную энергию».
«Зачем же искать? Пусть тратят ее так, как сейчас. По-моему, они вполне довольны».
Лер Уртос с сомнением покосился на рычащую, шипящую и откровенно торжествующую толпу, в которой наблюдался явный перелом в сторону юрких вампов. Вычленил из мешанины тел помятого, окруженного со всех сторон, но не сдавшегося Дакрала, которого уверенно добивал разошедшийся Керг. Пару мгновений наблюдал за его отчаянными попытками вырваться, немного подумал и вынужденно согласился:
– Возможно, вы правы, мастер. Предлагаете после боя устроить разбор ошибок?
«Несомненно. Это их увлечет и заставит двигаться живее».
– А очередную встречу когда планируете организовать? Завтра?
«Нет, – качнул головой Викран. – Завтра они будут слишком взбудоражены. Пусть успокоятся и поразмыслят над своими ошибками. А вот дня через три, полагаю, можно повторить».
– Я подумаю над этим, – негромко пообещал лер Уртос. – Не раскроете секрет: как удалось добиться такого поразительного единения?
Волк хитро прищурился.
«Непросто. Но рискну предположить, что в скором времени не понадобится такого количества учителей, чтобы следить за этими обормотами».
– Надеюсь, вы правы. Признаться, меня порядком утомили их стычки.
«Меня тоже. Но теперь можно не опасаться, что они порвут друг другу глотки: с некоторых пор им это строго запрещено».
Некромант странно покосился на безмятежного мага, но потом перевел взгляд на затухающий бой и досадливо сморщился: кажется, Дакрал все-таки проиграет этот поединок троице виаров. В первую очередь потому, что Керг учел прошлые ошибки и обложил верткого вампа так плотно, что у того почти не осталось шансов вырваться. Причем привлек к этому делу обоих своих приятелей, а теперь уверенно дожимал гордого тара, готовясь торжествовать победу. И вампы это тоже почувствовали: разочарованно зашипев, бросились на подмогу, пытаясь отбить вожака, но поздно. Слишком поздно: виары уже поняли тактику Керга и встали стеной, отделяя Дакрала от его раздосадованных друзей.
«Вот и все, наглый вамп, – радостно осклабился виар, вминая отчаянно сопротивляющегося тара в землю. – Больше тебе некуда деваться. Говори, что проиграл. Пусть твои пиявки отойдут».
– Пере… бьешся… – просипел полузадушенный Дакрал, упорно не желая сдаваться. – Трое на одного… нечест… но…
«С вами все честно. И вообще: мы не обговаривали правила».
– Га-а-ад…
«Да. Я такой, – с гордостью подтвердил Керг. – Зато теперь я расквитаюсь с тобой и за границу, и за блохастых псов, и за все остальное».
– Гр-р-р…
«Вот таким ты мне нравишься больше! – окончательно обрадовался оборотень. – Синий, дохлый и беспомощный!»
Дакрал возмущенно зашипел, но проклятый виар сделал еще одну подлость – свистнул своим соседям, и те со счастливым рыком вспрыгнули ему на спину, заставив припасть на одно колено и пошатнуться. Тяжелые, гады! Какие же тяжелые… у каждого задница – в два пуда весом! Что они жрут, что такие здоровые?!
«Привет! Нужна помощь? – вдруг метнулось у него перед лицом что-то маленькое и крылатое. – Только скажи, и я велю Кергу убрать клыки от твоей шеи!»
– Айра?! – неверяще прохрипел вамп, уставившись на повисшую у него на носу летучую мышку. – Айра, ты?!
«Айра?! – невольно вздрогнул и Керг, машинально ослабив хватку. – Какая Айра? Откуда?! Где?!»
Почувствовав слабину, вампир с натугой приподнялся, с трудом держа на плечах трех здоровенных зверюг. Ощутил, как проворная мышка устроилась у него на затылке, вцепившись коготками в косу и уподобившись диковинной заколке. А потом с торжествующим рыком отшвырнул застонавших с досады оборотней.
Вампы ликующе вскрикнули и кинулись добивать растерявшихся противников.
«Ах ты, сволочь! – разочарованно взвыл Керг, поняв, что упустил время для решающего броска и теперь исход боя повис на волоске. – Пиявка бледнокожая!»