Маг молниеносно обернулся, готовый ко всему на свете, но эльф лишь вопросительно вскинул бровь, делано не заметив, что рука побратима непроизвольно дернулась к груди, где снова шевельнулась черная змейка, способная в любой момент встать на защиту хозяина.
– Что? – невозмутимо приподнял бровь Совенарэ. – Неужели ты все-таки проболтался?
– Вообще-то… нет, – медленно ответил Викран, лихорадочно гадая, откуда побратим мог узнать еще и это. Кеари он не видел. Ни по возвращении в Охранные леса, ни накануне, когда она спряталась от чужих любопытных взоров в момент открытия портала. – Откуда ты узнал?
– Я много чего знаю. А зверушку твою не чую, не переживай. Просто догадался и, заметь, убрал вчера ее следы во дворе, пока ты возился с теми магами.
Охранитель резко развернулся.
– Ты убрал?!
– Конечно, – спокойно кивнул эльф. – Кто-то должен был это сделать, раз уж ты забыл. Одно хорошо – себе ты ауру грамотно закрыл. И Айре тоже. Хотя я бы посоветовал вам наложить еще один щит. На основе тех знаний, которые ты получил в родном лесу.
Викран настороженно оглянулся.
– А что это даст?
– Спокойствие. И уверенность в том, что даже Соитарэ не заподозрит в ней ничего необычного. А еще я бы посоветовал тебе получше следить за выражением лица – иногда оно тебя подводит и охотно сообщает всем желающим, насколько сильно ты изменился.
Маг насторожился.
– В каком смысле?
– В прямом, – мастер Совенарэ взглянул на побратима в упор и оценивающе прищурился. – Твои глаза горят слишком ярко, брат. И слишком живо для того, кто хочет по-прежнему выглядеть мертвым. Поверь, я видел такие глаза не раз и понимаю, почему мне больше не нужно беспокоиться на этот счет. Но тебе стоит научиться скрывать свои чувства, брат. И стоит научить этому свою Эиталле.
Викран прикусил губу с досады, но отпираться было бессмысленно. Тем более лгать побратиму, который и так обо всем догадался.
– Это… очень трудно, – наконец выдавил он.
– Я знаю, – неожиданно смягчился эльф. – Эиталле невозможно переоценить. Как невозможно отказаться от дара, которое оно предлагает. Я рад, что ты сумел познать его в полной мере. И рад, что это позволило тебе вернуться к жизни. Береги ее, брат. Береги, как свое Сердце. Второго раза у тебя уже не будет.
Викран неверяще замер, безошибочно додумав про себя то, что побратим не договорил, а затем резко вскинул голову.
– Ты что, знал?!
– О чем? – невинно моргнул эльф.
– Об Айре!
– Нет. Но раз уж ты выжил, чего вообще-то не должно было случиться, то я подумал, что она, наверное, тоже не погибла.
– А…
– Надеюсь, ты нас хотя бы теперь познакомишь? – предельно вежливо поинтересовался лер Совенарэ. – Надо же мне знать, ради кого я столько раз вытаскивал тебя из игольника? Или ты думаешь, я могу спутать того, кого коснулось Эиталле, с простым болваном, не доверяющим даже лучшим друзьям?
– Нет, – так же неожиданно расслабился Викран. – У тебя всегда были острый глаз и превосходное чутье.
– Особенно на неприятности.
– Верно. Раз уж ты даже без Зова сюда явился…
– Что поделаешь? – с деланой небрежностью отмахнулся эльф. – У тебя талант влипать в дурные истории. Считай, что я всего лишь решил упредить события.
– То есть повесил на меня одно из своих знаменитых следящих заклятий, – мрачно посмотрел Викран. – И явился, как только оно подало сигнал о нестабильности дара. Я прав? Можешь не отпираться: другого варианта просто нет. Ты бы не сумел поспеть вовремя, если бы точно не знал, где я есть и что собираюсь делать.
Мастер Совенарэ поморщился.
– Каким ты стал подозрительным, брат.
– Таким же, как и ты, брат, – в тон ему ответил маг. – А с Айрой познакомлю, когда будет время. Только учти: Кер не слишком любит эльфов.
– Я это запомню, – Совенарэ, получив то, что хотел, подчеркнуто бесстрастно отвернулся, принявшись изучать окружающий пейзаж.
Викран внимательно посмотрел на невозмутимого побратима. Но он всегда был таким – загадочным, непредсказуемым, лишенным предрассудков своей расы, не гнушающимся общаться с простыми смертными. Способным принять над собой даже руку полукровки. Умеющим ценить верность и настоящую дружбу. И при этом – подозрительно много знающим типом, из которого, когда он того не хочет, и слова жалкого не вытянешь.
Кто может объяснить его поступки? Кто распознает его мотивы? Мог ведь сам водить за собой их звено. Видит Всевышний – действительно мог бы! Но почему-то отказался от этой чести в пользу молодого дриера. Зачем-то предложил ему стать побратимом. Терпеливо учил своему ремеслу, помогал, присматривал, с достойным осла упорством вытаскивал из цепких лап смерти, когда остальные уже отчаялись… Что им движет? Как он умудряется оказываться в нужном месте в нужное время? И тогда, семь лет назад, когда выхватил его из игольника буквально в последний момент? И сегодня, когда снова подставил плечо?
Не похоже это было на эльфа. Тем более ближайшего родственника лера Соитарэ. И уж тем более одного из старейшин леса, зачем-то выбравшего трудную дорогу охранителя.
– Кстати, – вдруг небрежно спросил эльф, – ты уже знаешь, что Легран решил отказаться от своей должности?
Викран удивленно качнул головой.
– Когда он успел?
– Огэ еще утром сообщил мне об этом прискорбном известии. Прискорбном в первую очередь потому, что после того, как академия лишилась преподавателя по Естествознанию, остаться еще и без мага Земли – серьезный удар по репутации столь престижного заведения. Ведь, как правило, без причины отсюда не уходят. А тут – сразу две свободные вакансии.
– Если ты ждешь, что я огорчусь, то напрасно, – сухо отозвался Викран, но мастер Совенарэ только усмехнулся.
– Напротив, брат. Я жду, что ты порадуешься.
– Чему?
– Тому, что у вас будет новый преподаватель по магии Земли, которому, смею надеяться, ты не станешь так неистово желать начистить смазливую морду. И которому, между нами говоря, гораздо больше подходит обучать твою ученицу. О чем, кстати, ваш директор уже начал серьезно задумываться.
– И кто же этот новый учитель? – подозрительно прищурился Викран.
– Я.
– Что-о-о?!
– Ты не рад? – делано удивился эльф, высоко вскинув брови. – У меня, между прочим, неплохая Земля, так что не вижу причин для столь неадекватной реакции. Что я, не могу род деятельности сменить?
Викран закашлялся.
– Нет… не можешь… – через силу выдавил он. – Кто угодно, только не ты!
– Тебе не нравится моя Земля? Или ты недоволен тем, что я, воспользовавшись положением, «уговорил» одного знакомого эльфа хранить молчание о событиях, которые здесь недавно произошли?
– Нет, – наконец отдышался боевой маг, запоздало сообразив, что сложностей с Леграном больше не будет. Даже если тот вернется в лес и подвергнется допросу со стороны Соитарэ. – Но мне не нравится такое сомнительное совпадение!
Мастер Совенарэ огорченно вздохнул.
– Вот и делай тебе приятное. Хотел как лучше, а тут…
– Так, – решительно перебил его Викран. – Ну-ка, выкладывай, в чем дело и что за дурь пришла в твою голову, что ты вдруг решил занять место Леграна! Бросить Охранный лес, оставить звено, отказаться от уговора с ан Ролио, попутно заткнуть Леграна и ни с того ни с сего остаться в академии… а то еще и лично помочь Огэ принять верное решение… отвечай: это ты все подстроил?!
– О! Ты мне не доверяешь…
– Говори! – рыкнул Викран. – Огэ ведь уже согласился?! Ты подсказал ему этот бред? Это ведь была твоя идея, да?! И насчет Айры тоже?!
– Брат, да ты, похоже, ревнуешь?
– Отвечай, зараза остроухая!
Мастер Совенарэ не выдержал и звонко расхохотался.
– Викран, ты просто прелесть! В жизни не видел тебя таким взволнованным! Да стой, погоди, не злись… не надо меня испепелять взглядом! – со смехом, хоть и весьма поспешно, эльф отскочил от раздраженного мага, примиряюще выставив открытые ладони. – Да, я действительно предложил Огэ принять меня на место Леграна. Попутно подчистил своему дальнему родственничку память и заодно решил забрать у тебя ученицу. Но, во-первых, Огэ был этому только рад; во-вторых, Легран давно напрашивался, да и не получилось бы заткнуть его по-другому; а в-третьих… скажи, брат, ты мне все еще доверяешь?
Маг сжал кулаки.
– Викра-ан?
– Не знаю. Доверял. До сегодняшнего дня.
– Ты считаешь меня способным на предательство? – очень мягко спросил эльф.
Викран прикусил губу.
– Нет.
– Считаешь ли таким же, как Легран? Считаешь ли мою Землю недостаточно сильной? Или полагаешь, что, не имея своей Эиталле, я начну претендовать на твою? Может, ты не доверяешь ей, раз держишь в голове подобные мысли?
– Нет, – отвернулся боевой маг.
– Тогда ответь: считаешь ли ты меня достаточно хорошим магом, чтобы позволить продолжить обучение твоей девушки? Наконец, думаешь ли о том, что я смогу дать ей гораздо больше, чем ты? Именно потому, что не связан с ней никакими узами?
– Я…
– Брат, ты не сумеешь обучить ее как должно, – тихо, но весомо сказал мастер-охранитель. – И сам это прекрасно понимаешь: Эиталле не позволит тебе остаться ее учителем. Оно замедлит твою руку. Притупит внимание. Оставит в голове ненужные мысли, от которых будет невозможно отстраниться. Ты просто не сможешь остаться прежним: Эиталле сделает тебя уязвимым. К тому же у тебя скоро появится еще один маг в помощниках – брат Айры действительно хорош, но эту нагрузку ты вряд ли осилишь. Так будет мудро, брат. И здесь нельзя ошибиться. Хотя бы потому, что если бы Айра была простой ученицей, я бы не бросил дело своей жизни. И не пришел бы сюда, чтобы испытывать сейчас твое терпение.
Викран испытующе взглянул на посерьезневшего побратима.
Трудно… как дьявольски трудно было признать его правоту. Трудно забыть о том, о чем сам недавно так напряженно размышлял. Трудно согласиться с тем, что он повторяет твои же собственные слова. Но при этом еще труднее представить, что Эиталле придется кому-то отдать. Пусть не навсегда, пусть побратиму, которому жизнь готов доверить…