— Наверное, — уклончиво ответил он, печально усмехнувшись. — Это давняя история, моя леди, не берите в голову.
— Нет, я рада, что вы поделились ею с нами, — с улыбкой заверила я.
— Кажется, мы все стали чуточку ближе, — спокойно произнесла Анна, потянувшись. — Теперь нам следует немного отдохнуть, скоро дурацкий бал.
— Да, и у меня ещё было одно дело, — кивнула, вставая.
— Какое? — полюбопытствовала она. Взгляд стал внимательным.
— Написать и отправить старшей сестре письмо, — улыбнулась непринуждённо. — Кэррил прошла отборочное испытание в Кам, теперь ей предстоит пройти полугодовой подготовительный курс.
— О! Я слышала об этом, — воодушевилась Анна. — Кэннет рассказал, что твоя сестра набрала высший балл и показала отличные результаты на первом занятии по боевой магии. Он был так впечатлён, что будет настаивать на том, чтобы она выбрала его факультет.
— Ну, Кэрри и так туда собиралась, — улыбнулась я, потянувшись к вазочке с печеньем, которую принёс помощник повара. Ничего, если прихвачу парочку с собой. — Я рада, что её мечта наконец осуществится.
— Только ей придётся туго, — хохотнула подруга. — Кэннет одержим талантливыми учениками и требует с них больше, чем с других.
— Уверен, леди Монро справится с любыми трудностями, — спокойно прокомментировал капитан. — Она всегда была целеустремлённой и энергичной девушкой.
— Я тоже так думаю…
После «чаепития» мы разошлись по своим комнатам. Капитан остался со мной в гостиной в безопасном от следящих заклинаний месте. Я хотела, чтобы он отдохнул, ему и так приходится нелегко.
Я написала письмо и собралась сходить к королевскому посланнику, чтобы отправить его, как в дверь постучали.
Капитан тут же оказался рядом, встав так, чтобы его не было видно, когда дверь откроется, и кивнул. Я кивнула в ответ. В этом плане мы хорошо понимали друг друга.
— Кто? — спросила, не спеша открывать.
— Леди Эмор, не соблаговолите ли вы всё-таки впустить меня? — раздался по ту сторону насмешливый голос.
Я открыла дверь и отошла.
— Господин гвардеец, — исполнила книксен и выпрямилась. — Его Высочество передал послание для меня?
— Не совсем, — усмехнулся наглец, заходя. — Я принёс маску, о которой мы говорили. И ещё рассчитывал на чай.
— В покоях незамужней девушки, участницы королевского бала? — поинтересовалась скептически. — Да вы шутник…
— Ну мы же не одни, — усмехнулся он, поворачиваясь к капитану. — И я позаботился о том, чтобы эта встреча прошла в тайне ото всех, кроме принца.
— Как предусмотрительно, — отозвалась холодно, проходя к чайному столику. — Присаживайтесь. Надеюсь, разговор не займёт много времени. У меня было одно дело.
— Вот как. — Похоже, он нисколько не удивился. Сел напротив и положил на стол чёрную коробку, перевязанную алой лентой. — Вижу, скучать вам не приходится.
— Верно. Так какое у вас ко мне дело? — спросила, вглядываясь в его глаза, которые не давали покоя.
А что если попробовать «прощупать» его на предмет использования иллюзорных заклинаний? Совсем немного и осторожно.
Только запрещённые чары позволяли использовать их так, чтобы это не заметили другие. Магия становилась невидимой и неощутимой.
— Маска обладает защитными и следящими свойствами, вам следует надеть её во время бала-маскарада через два дня, — проинформировал он, придвигая ко мне коробку.
… я плела чары.
— Благодарю Его Высочество за заботу, — произнесла, не спеша вытаскивать из-под стола руки. Мне оставалось совсем немного.
… иллюзия оказалась сложной, построенной на запретных чарах, которые использую сама.
Гвардеец дёрнулся, поражённое выражение лица сменилось ироничным.
— Серьёзно? А вам не занимать дерзости, леди Эмор.
Глаза хищно сверкнули, губы исказила кривая ухмылка.
«Упс… меня раскрыли».
Но это мог сделать только кто-то с более высоким уровнем дара, чем у меня.
«Как интересно…»
— Лучше нам сделать вид, что ничего не произошло, — произнесла бесстрастно. — Если бы вы промолчали, я бы не догадалась, насколько могущественен ваш дар. Вряд ли вы совершили ошибку.
Сомнений почти не осталось…
— Вы правы, — усмехнулся гвардеец. — Я даю вам подсказки. Но мне вот интересно, где вы так научились колдовать? Ваше мастерство поражает, учитывая, что вы не обучались в академии.
— Я занималась самообразованием, — призналась бесстрастно. — Если на этом всё, то давайте закончим. Мне пора идти.
Лже-гвардеец вопросительно склонил голову набок.
— Мне нужно отправить письмо сестре, — пояснила, поняв его без слов.
Собственно, скрывать мне нечего. А учитывая, кто возможно выдаёт себя за гвардейца, лучше ничего не утаивать.
— Давайте я передам его, — произнёс он, протягивая руку. — Так будет быстрее.
«Очередная проверка?»
— Благодарю за помощь, — отозвалась, вынимая конверт из широкого кармана, замаскированного под складку. — В таком случае у меня останется время на отдых.
— Увидимся на балу, — лукаво подмигнул наглец и наконец покинул покои.
«При следующей встрече с принцем я сниму с него маску…» — подумала мстительно и отправилась в спальню…
До вечера я просидела за секретером, раздумывая над своим «заданием». Не так-то просто выделить положительные и отрицательные черты характера человека, которого почти не знаешь. Но справиться с проблемой, как ни странно, помогла встреча с загадочным «гвардейцем», теперь я лучше понимала, что из себя представляет его наследное высочество.
Расписав на бумаге всё, что мне удалось узнать о принце, я смогла составить своё субъективное мнение о нём и выделить те самые черты характера.
«Надеюсь, его высочество оценит…» — подумала, убирая свёрнутый лист в маленькую сумочку на цепочке. Кстати, по материалу и цвету она подходила к платью, которое мне одолжила Анна.
В назначенный час мы встретились в коридоре. Капитан как всегда тенью следовал за мной.
«Когда вернёмся, попрошу графа выписать ему премию…»
— О, сэр Эммит! Вижу, вы тоже переоделись, — язвительно поддела подруга, поправляя юбку жёлтого платья.
— Я ещё и помылся, миледи, — бесстрастно отозвался он. — Приятно знать, что вы так обеспокоены моим комфортом.
Анна раскрыла веер, кокетливо взмахнув им.
— Мне вот любопытно, сколько же вам лет? Или у мужчины тоже неприлично спрашивать о возрасте? Но на старика вы не тянете…
— Ваши вопросы всё наглее, — беззлобно усмехнулся капитан. — Но, полагаю, это только начало. В таком случае, с удовольствием отвечу: я старше вас, миледи.
Я усмехнулась в кулак и поджала губы, чтобы не рассмеяться.
Смотреть на это противостояние — одно удовольствие. Они точно стоят друг друга.
— Сэр Эммит. У вас талант портить мне настроение, — недовольно проворчала Анна, опуская веер.
— Вы и сами неплохо справляетесь, миледи, — обворожительно улыбнувшись, парировал он.
Я всё-таки разразилась смехом.
— А у вас весело, — произнесла наша компаньонка, появившись из-за угла.
— Мисс Свон, — обрадовалась я, исполняя книксен. — Как ваши дела?
— Спасибо, леди Эмор. Благополучны, — ответила она с улыбкой. — Я пришла напомнить о ваших заданиях на карточках. Ничего страшного, если вы их не выполните: на самом деле они предназначены для того, чтобы выявить тех, кто будет больше всех стараться, чтобы привлечь внимание принца.
— Выходит, я зря старалась? — усмехнулась, ничуть не огорчившись. Так даже лучше.
— Ну почему же… — загадочно протянула компаньонка. — Раз вы прилежно трудились над заданием, то просто обязаны его выполнить.
— Что-то я уже передумала, — ответила хитро, развеселившись.
Компаньонка приподняла бровь.
— А что было написано на вашей карточке?
— Назвать три положительных черты характера Его Высочества и три отрицательных, — достала из сумочки листок и протянула его. — Вот. Я даже записала, но раз это необязательно…
Маг проворно выхватила лист из моей руки и так же проворно спрятала его за пазухой мундира.
Я обескураженно захлопала глазами.
— Мисс Свон! Вы же не собираетесь отдать это принцу? Вам не кажется, что это слишком?
— Какое ещё «слишком», леди Эмор? — усмехнулась бесстыдница. — Мы же в королевском дворце, привыкайте. Я просто не могу лишить Его Высочество такого удовольствия, он слишком часто про вас говорит, — лукаво подмигнула и, крутанувшись на пятках, пошла прочь.
— А она неплохо освоилась, — одобрительно хмыкнула Анна. — Думала, провинциалке, хоть и невесте Морте, будет тяжело среди самовлюблённых аристократов, но её воля действительно впечатляет.
— Твоя правда, — согласилась вынужденно. — Но что это за дурачество? Как подросток, честное слово…
— Вам, моя леди, тоже иногда следует расслабляться. Вы слишком серьёзны, — покачал головой капитан.
— Точно, — хлопнула меня по плечу Анна. — Иногда твоя сосредоточенность пугает. Кажется, что ты всегда что-то анализируешь и старательно держишь эмоции под контролем, даже когда смеёшься.
«Неужели, я правда такая?» — подумала озадаченно.
Я и с Кэррил не могла вести себя естественно?
— Идёмте, — произнесла Анна, цепляясь за мой локоть. — Мне уже не терпится увидеть лицо Стеффании Кросс, когда Дэльяр вновь пригласит тебя на танец первой.
— Не думаю, что это повторится, — отозвалась бесстрастно. — Только если принц не желает моей скорой смерти.
— Не волнуйся. Он не допустить этого, — серьёзно произнесла Анна.
Я переглянулась с капитаном и, судя по тому, как он крепче сжал эфес меча, мы подумали об одном и том же.
Нужно оставаться настороже. Игра в самом разгаре, но принц не может раскрыть свои силы до самого её финала, поэтому есть вероятность, что у него не получится защитить всех своих «пешек»…
Церемониймейстер объявил о нашем появлении, и в зале сразу как-то странно сгустилась атмосфера. Взгляды всех присутствующих были направлены на меня. Но самое мерзкое то, что регент тоже смотрел только на меня. В упор. И как бы я не старалась, не могла избавиться от призраков прошлого.