Оставалось только надеяться на то, что в этой борьбе за власть ублюдок навсегда сгинет в бездне, ведь я никому не могла рассказать о нашей встрече в приюте. Иначе моя личность будет раскрыта. Я не могу поставить графа под удар, даже из-за своего мелочного желания отомстить…
Когда подошла поприветствовать наследника, сразу поняла, что он уже получил от мисс Свон послание с моим выполненным заданием.
… синие глаза искрились безудержным весельем.
— Леди Эмор. Вы как всегда обворожительны. — В бархатном обволакивающем голосе звучали иронично-мягкие нотки. — Я как раз с нетерпением ждал нашей встречи.
Принц поднялся с трона и стремительно оказался прямо передо мной. Галантно поклонился, протягивая руку, и произнёс:
— Подарите мне первый танец, миледи.
Я задохнулась от нахлынувших чувств.
«Он в своём уме?! Ещё даже не все участницы прибыли!»
… но отказать принцу я не имела права.
Глава 11
Заиграл медленный вальс, но траурный марш подошёл бы больше. Впору выбирать себе венки на могилку, только вот я ещё пожить хочу.
— Ваше Высочество. Вам так не терпится организовать мои похороны? — процедила сквозь очаровательную улыбку. — Надеюсь, и расходы на себя возьмёте?
Бессердечный негодяй приглушённо рассмеялся.
— Что за страшные вещи вы говорите, леди Эмор? — удивился притворно. — Неужели настолько сомневаетесь во мне, что решили, будто я могу допустить вашу смерть?
— А не слишком ли вы самонадеянны? — отозвалась скептически.
— О-о! — восторженно протянул наглец со статусом наследника. — Сегодня вы наконец решили показать мне свою дерзкую сторону? Зубки-то остренькие…
— Вы первый начали провоцировать, — парировала, делая поворот. Прижалась спиной к груди принца, ощущая, как взволнованно стучит сердце. Умеет он всё-таки потрепать хорошей девушке нервы. — И не только меня, но и всё светское общество. К чему такие сложности с танцами? Сразу бы объявили на меня охоту…
… между нашими грудными клетками не было ни миллиметра свободного пространства.
Смотреть вот так глаза в глаза друг другу — немного смущающе. Мне приходилось напоминать себе о том, что передо мной наследник престола, а не обычный мужчина, которым можно запросто увлечься.
— Не злитесь, леди Эмор, — усмехнулся он, кружа меня по залу. Если бы не перчатки, прикосновение было бы ещё более неловким. — Вам не приходило в голову, что танцевать с вами мне доставляет удовольствие, и никакой другой скрытой причины в моих действиях нет?
Скептически вскинула бровь, всем своим видом давая понять, что не поверю в подобную чушь.
— Вы же не легкомысленный юнец, не станете поступать столь необдуманно и глупо. Наверняка, у вас есть надежная стратегия.
— Есть, — не стал отпираться он. — Но это не отменяет того факта, что мне безумно нравится держать вас в своих руках. Так волнительно… — прошептал томно, наклонившись к моему уху. — Слышать ваше дыхание, стук сердца… Вдыхать дразнящий аромат и наслаждаться вашим мягким, чуть рассерженным голосом.
— Пытаетесь смутить меня? — отозвалась с показным равнодушием. Не сказать, что меня не зацепили слова принца, но всё это похоже на игру, а я не слишком азартна… — Бросьте пустые надежды, я не теряю голову от пустых комплиментов.
— Я догадывался об этом, — ещё больше развеселился принц. — Потому что ваши глаза по-настоящему сияют только в моменты споров, когда вам удаётся выйти из щекотливой ситуации сухой и невредимой. Что бы вы сами не думали о себе, леди Эмор, вам нравится побеждать.
— Кажется, музыка закончилась, — произнесла сухо, решив проигнорировать последнее высказывание.
— В таком случае, давайте выйдем на балкон. Подышим воздухом… — произнёс многозначительно и, взяв меня под руку, повёл в указанном направлении.
— Ваша возмутительная наглость не имеет границ, — выдохнула сквозь стиснутые зубы, не забывая улыбаться, ведь улыбка — самое важное на подобных мероприятиях. — Не забудьте сегодня выставить охрану под мою дверь и окно.
— С вами точно всё будет в порядке, — мурлыкнул негодяй, открывая раздвижные стеклянные двери. — Ведь вы, миледи, стоите половину королевских магов.
Это намёк? И я даже догадываюсь на что именно.
Мы подошли к парапету, я вдохнула полной грудью, раскрывая потоки. Не хочу, чтобы на нас обращали внимание, хочу побыть немного в тишине…
— Непроницаемый отводящий взор полог тишины? — без капли удивления поинтересовался принц, тронув пальцем окружающий нас «пузырь». — Хорошая структура и плотность, да и заклинание вы плетёте быстро.
— Наоборот, я не слишком торопилась, — ответила ровно, опираясь локтями на перила. — О чём вы хотели поговорить? Неужели так не терпелось обсудить мой ответ на нелепое задание для бала?
— Не только это, — уклончиво отозвался он, вставая рядом. — Хотя не стану скрывать: ваш ответ немало удивил и позабавил. Не думал, что именно таким вы меня видите.
— Это не оценочная характеристика, я лишь назвала черты характера, — произнесла, уставившись вдаль.
Вид ночных улиц действовал на меня умиротворяюще.
— Кэсси. Посмотрите на меня… — низким голосом позвал принц, вынуждая повернуться к нему. — Вам ведь любопытно? Тогда почему не спешите действовать?
— Ах, это, — усмехнулась театрально и потянулась к маске-артефакту. — Уверены, что не пожалеете?
Принц обхватил мои запястья и, глядя в мои глаза, серьёзно произнёс:
— Смелее…
Судорожно сглотнув, я осторожно сняла маску.
Смуглое благородное лицо с отметинами выжженных вен показалось родным. И хотя я знала, что увижу перед собой лже-гвардейца, сердце на одно короткое мгновение замерло.
— Могла бы догадаться раньше, — усмехнулась одним уголком губ, скользнув пальцами по бледным «шрамам». — Если вы вернули магию, почему не все потоки восстановились?
Дэльяр перехватил мою ладонь и прижался к ней щекой.
— Давай пока не будем об этом. По крайней мере, не здесь…
— Хорошо, — согласилась легко, наблюдая за ним из-под полуопущенных ресниц. — Кажется, вам нравится.
— Да… безумно, — хрипло вымолвил он, не открывая глаз. — Исходящая от тебя энергия и запах успокаивают проклятье. Рядом с тобой мне становится лучше.
… я молчала.
Не потому, что не умела поддержать, а потому, что ещё не время. Скажу что-то лишнее, и пути назад уже не будет. И странно, что я всё ещё надеюсь благополучно вернуться к прежней спокойной жизни.
Может быть, если принц избавится от проклятья, то потеряет ко мне интерес?
Пока сложно сказать с уверенностью: нравится мне происходящее или нет.
— Так что вас позабавило в моём ответе?
Принц отпустил мою руку, рассеянно моргнув, будто просыпаясь от сладкого видения, и вытащил из кармана листок…
Я и так знала, что там написано, но, признаться, мне была интересна реакция наследника.
— К положительным качествам ты отнесла настороженность и жёсткость в принятии решений, хотя я всегда считал эти черты недостатками, а к отрицательным — склонность к авантюризму, в то время как я думал наоборот. При этом ты указала только одну отрицательную черту, приписав, что недостаточно хорошо меня знаешь, — приглушённо рассмеялся он. — Кэсси, ты правда… — выдохнул он, внезапно утыкаясь лбом в мою ключицу. — Заставляешь меня желать большего. Так и хочется дать тебе возможность узнать меня получше прямо сейчас.
— Сейчас это невозможно, — отозвалась сипло.
«Всё-таки не зря я возвела полог…»
— Ты права, — мрачно произнёс он, выпрямившись. — Сегодня я прижму аристократов, они начнут действовать, и тогда я смогу убрать всех, кто встал на моём пути.
— Вам так не терпится избавиться от тех, кто был предан вашему отцу? — спросила осторожно, внимательно следя за его реакцией.
Дэльяр саркастично хмыкнул.
— А ты как думаешь? Нет ни малейшего желания связываться с теми, кто поддерживал этого ублюдка. Знаешь, почему Анна так старается держать тебя подальше от меня? — Я неопределённо повела плечом. — Потому что тьма в моей крови не позволит заиметь наследника. Пока я её сдерживаю, но о здоровом ребёнке можно и не мечтать. Проклятье породит монстра, если не убьёт меня раньше…
Громко сглотнула, напряжённо сжимая челюсти.
Я и не думала, что всё настолько серьёзно…
— Как… можно его снять? — вымолвила сипло, поднимая на принца встревоженный взгляд.
— О-о… — протянул он, запуская пальцы в волосы. — Не смотри так. Только не так… твой взгляд даёт надежду.
— Если я могу помочь… я бы хотела, — произнесла твёрдо, не желая сомневаться.
— Глупая, — усмехнулся Дэльяр одним уголком губ. — Как можно так легко предлагать помощь чудовищу? Ты ведь даже не знаешь, с кем связалась…
— Это потому что вы ещё не рассказали мне, — отозвалась ровно. — Но даже когда узнаю правду, не изменю своего решения. Но и настаивать не стану. Просто подумайте, как можно меня использовать.
Принц на секунду прикрыл глаза ладонью, словно борясь со своими страхами и тревогами.
— А если я скажу, что пил кровь демонов, чтобы восстановить потоки и вернуть магию, что ты на это скажешь? — угрожающе-низким шёпотом произнёс он, нависая надо мной подобно зловещей тени. В синих глазах сверкнул опасный красный огонёк.
— Надеюсь, она была хотя бы вкусной… — выдохнула едва слышно, отводя взгляд.
Пространство под пологом сотряс хриплый, безудержный смех. Дэльяр веселился от души, и видеть его таким на удивление приятно.
Не скажу, что его признание не потрясло меня, но я рада, что смогла заставить его вот так непринуждённо смеяться.
— Сумасшедшая, — внезапно прошептал он, обхватив моё лицо ладонями. — Я теряю рассудок, просто общаясь с тобой. Что же будет дальше?
— Время покажет, — отозвалась уклончиво, дёрнув плечом. — Если, конечно, захотите открыться мне.
— В следующий раз я сниму перчатку… — многозначительно пообещал он.
Больше похоже на угрозу…
— Тогда буду ждать следующего раза, — отозвалась непринуждённо и отстранилась. — А теперь прошу простить мою дерзость, но пора возвращаться. Мы и так слишком долго отсутствовали.