Я кожей ощутила, как Дэльяр раздражённо кривится и закатывает глаза.
— Я бы предпочёл развязать войну.
— О, я не сомневаюсь, — хмыкнула, разглядывая кольцо, что теперь красовалось на моей руке. — Оно принадлежало королеве?
— Она так и не надела его, — произнёс он, вставая рядом. Кажется, воспоминания о матери навевают на него грусть. — А вот бабушка носила с гордостью. Она рано стала вдовой и воспитывала моего отца в строгости, при этом игнорируя Филиппа. Но я даже рад этому, хоть кто-то вырос адекватным. Кто знает, может, если бы не дядя, и я был бы похож на Эдиана…
Я ещё раз посмотрела на кольцо в изящной витиеватой оправе. «Слеза дракона» сверкала, переливаясь всеми оттенками голубого. Кому бы эта вещь не принадлежала, она всё равно остаётся по-своему прекрасной.
— Мне нравится, — улыбнулась, посмотрев на принца.
Он растерянно моргнул в ответ. Забавный… Неужели думал, буду упрямиться?
— Потом я подготовлюсь лучше и подарю тебе другое… — пробормотал неловко, потирая шею.
«Как мило…»
— Мне правда нравится, — усмехнулась, наслаждаясь его реакцией.
Дэльяр дернул подбородком, пытаясь отвести взгляд.
— Нет, оно тебе не подходит…
— А какое, по-твоему, мне подойдёт? — протянула хитро, пытаясь заглянуть ему в лицо.
— Кэс… — выдохнул шумно и в следующую секунду схватил меня за затылок, резко притягивая к себе. — Сама напросилась… — склонился и поцеловал, не позволяя вырваться.
Впрочем, не особо я и пыталась…
В себя пришла, только когда оказалась в своей комнате. Всё лицо буквально пылало, и сердце долго продолжало взволнованно биться. Спасибо капитану — не стал задавать вопросов, молча сопровождая.
Нам следовало поговорить о человеке, которому он предан, благодаря которому я появилась на свет, но я решила отложить это на утро, когда прибудет граф.
Забралась в постель и только тогда облегчённо выдохнула. Столько всего за день произошло, что голова шла кругом.
… в темноте поблёскивала «слеза дракона».
— Кажется, у меня и правда нет выбора, кроме как стать невестой принца, — прошептала, глупо улыбаясь.
Даже интересно стало, что на это скажет Кэрри.
— Наверное, начнёт ругаться…
Представив себе эту картину, я тихо рассмеялась, утыкаясь лицом в подушку.
Давно не чувствовала себя такой счастливой…
Глава 16
Утром служанка помогла мне собраться и накрыла стол для завтрака. Я пригласила Анну, нужно было объясниться с ней.
… капитан терпеливо ожидал за дверью.
— Я не хотела обманывать, — произнесла, беря чашку. — Мне правда жаль, что так вышло. Я лишь желала, чтобы Кэррил спокойно поступила, у меня и в мыслях не было вводить окружающих в заблуждение.
Анна сделала глоток и со звоном поставила чашку на блюдце.
— Здорово, что ты такая ответственная, но… а за что ты сейчас извинишься? Может, я глупая и не понимаю очевидных вещей?
Я растерянно моргнула, не ожидая подобной реакции. Разве она не должна злиться? Разве я не предала её доверия?
— Эм… я скрывала свою личность…
— Разве ты не узнала о своём происхождении уже здесь? — скептически поинтересовалась она, потянувшись за бутербродом.
— Моя мама провинциалка, об этом я знала, — усмехнулась невесело. — Мне пришлось использовать иллюзию, чтобы…
— О, так ты рыжая? — воодушевлённо перебила она. — Мисс Свон больше не будет единственной рыжеволосой во дворце, — усмехнулась иронично. — Интересно, она расстроится или наоборот обрадуется?
Я открыла рот, чтобы… а что я вообще собиралась сказать?
— Хах!.. — выдохнула, прикрывая глаза рукой. — Спасибо… Я правда не ожидала, что ты так легко простишь меня и примешь правду.
— Боги, Кэс. Ты так говоришь, словно убила кого-то, — произнесла бесстрастно. — Лучше ешь. Вижу Дэльяр уже окольцевал тебя, поэтому понадобятся силы, чтобы противостоять ему. Он тот ещё гад. Не выходи за него так легко, пусть страдает.
Я звонко рассмеялась, окончательно успокоившись.
О чём я переживала вообще? Это же Анна Марлок — одна её фамилия гарант адекватности и доверия.
— Хорошо. Обещаю, что так просто не сдамся ему, — заверила с улыбкой и приступила к трапезе…
Через час прибыл секретарь принца. Щуплый юноша в очках имел цепкий взгляд, а его аура… впечатляла. Мне потребовалось израсходовать немало маны, чтобы считать её и определить уровень его дара.
«Такой сильный маг на службе у принца… О нём вообще кто-нибудь догадывается или это «туз» в рукаве?»
— Леди Эмор, — поклонился учтиво, взглянув на меня из-под очков. — В будущем я прошу вас воздержаться от использования запретных чар на мне.
— Быстро догадались, — усмехнулась, нисколько не смутившись. — Что ж, я не удивлена, ваши способности невероятны. И прошу простить моё любопытство. Не сдержалась.
Губ секретаря коснулась снисходительная улыбка.
— Мой уровень всё равно не сравнится с вашим, миледи… Его Высочество с Его сиятельством уже ожидают вас. Прошу за мной, — он ещё раз поклонился, пропуская меня.
Я кивнула капитану и, сложив руки перед собой на юбке платья, вышла в коридор…
Нас принимали в зале для совещаний, вместо зала для аудиенций. За круглым столом для переговоров уже сидел граф, а принц стоял рядом, просматривая какие-то документы.
Я дождалась, когда двери за нами закроются, секретарь установит защиту, и только потом поприветствовала, исполнив реверанс:
— Ваше Высочество. Ваше сиятельство. Светлого дня…
— Кэсси, милая, — тепло улыбнулся граф, вставая. Я скользнула по его лицу пристальным взглядом, ища признаки истощения. — Я в норме, — усмехнулся, раскусив меня.
— Я рада, — отозвалась, не зная, куда деть руки от волнения. — Берегите себя, пожалуйста. Не хочу, чтобы Кэрри зря переживала.
Он усмехнулся и внезапно приобнял меня. На самом деле я хотела сделать то же самое, просто мне не хватило смелости…
— Говоришь так, будто сама не переживала.
— Вам показалось… — буркнула, вдыхая знакомый запах. Этот человек спас меня, даже не зная, что я дочь его друга… — Спасибо за всё. Я… словами не передать, как я благодарна.
Граф отстранился, заглядывая мне в глаза.
— Я должен был найти тебя раньше, до того, как умерла твоя мама, но не смог даже узнать, когда встретил. Мне нет оправдания…
— Вы слишком строги к себе, — успокоила, миролюбиво похлопав его по плечу.
— Давайте присядем, — заботливо предложил капитан и быстрее принца отодвинул для меня стул.
Дэльяр скептически хмыкнул и небрежно сел рядом, нарочно придвинувшись ближе.
— Ну что? Давайте начнём наше обсуждение? — поинтересовался нарочито беззаботно.
Граф красноречиво посмотрел на кольцо, украшающее мой безымянный палец, и нахмурился.
— Я так понимаю, причина столь скорой помолвки кроется в происхождении Кэсси? Хотите урегулировать конфликт с Задкаром, используя её?
— В корне неверное предположение, — постукивая пальцами по столу, задумчиво отозвался Дэльяр. — Я изначально был против этой дурной затеи, но ваша падчерица… занимается излишним гуманизмом. Я бы предпочёл нанести удар.
Поставила локти на стол, обречённо уткнувшись лицом в раскрытые ладони.
«Откуда в нём столько безрассудства?!»
Растерялся не только капитан, но и граф выглядел сбитым с толку. Такого ответа от наследника никто не ожидал.
— Это неразумно, — выдохнула судорожно, пытаясь контролировать эмоции. — Мне казалось, мы уже всё решили. Раскроем мою личность, объявим о нашей помолвке, а когда всё закончится… ещё не факт, что мы поженимся, — добавила мстительно.
Граф усмехнулся, и даже сэр Эммит повеселел. Такое чувство, что они против моего брака с принцем.
— Это мы обсудим позже… — недовольно проворчал Дэльяр. — Ваше сиятельство. Вам наверняка больше известно о втором принце Задкара, не поделитесь информацией? Или, возможно, знаете, как нам лучше поступить. Мне бы ни в коем случае не хотелось подставлять мою невесту под удар, — улыбнулся натянуто. — И всё же отвечу на ваш вопрос: нет, причина в скорой помолвке не в том, что я хотел использовать Кэсси, — произнёс многозначительно, обозначив своё отношение ко мне, заявляя о своих намерениях.
Теперь вопросов точно ни у кого не останется. Даже у меня…
Пока обсуждали как лучше поступить, я многое узнала о внезапно появившемся дяде. Луциан Эмиль Харри действительно любил младшего брата, но не простил ему то, что тот отказался от трона. По мнению второго принца, не было преемника лучше. С его уходом разгорелась борьба за власть, в которой мой дядя не желал принимать участие.
Задкаром долгое время правила вдовствующая императрица, имеющая статус регента, но с её кончином на престол взошёл первый принц — Азарат Эмиль Харри, но по факту он стал марионеткой Луциана, которой даже ради мести никогда не развяжет невыгодную для страны войну.
Расчётливый. Хладнокровный. Ставящий интересы империи выше своих собственных. В принципе, таким и должен быть правитель, разве нет?
Чтобы разрешить конфликт наиболее быстро, было принято решение спуститься в темницу. Я предложила использовать пленных магов, когда узнала, что пятерых удалось взять живыми…
— Я всё ещё считаю, что это дурная затея, — пробормотал граф, держа на ладони перед собой световую сферу.
… мы продвигались по тайному тёмному коридору. Нас не должны были видеть таким составом. Особенно меня в компании наследника.
— А я считаю, что всё получится, — возразила мягко. — Уверена, они быстрее найдут своих товарищей чем мы, и быстрее доставят послание второму принцу. И кому он поверит больше: «чудовищу», которого презирает, или своим верным подданным? — вопрос был риторическим.
Дэльяр нащупал мою руку и нагло переплёл наши пальцы. Не знаю сколько мне ещё удастся сдерживать его… но с каждой минутой принц становился всё более неуправляемым и своевольным.
— Моя невеста такая умная, — мурлыкнул прямо мне в ухо, пользуясь тем, что проход тёмный и узкий.