Красная Роза. Это прозвище мне прежде не попадалось, иначе я бы запомнил, но ведь Чикерс не зря говорил про архив. Синий гоблин обладал удивительным свойством знать все и обо всем. Ладно, хоть какая-то зацепка, будем копать. Архив так архив…
В «Плесени» мне больше делать было нечего. Нет, на меня не косились охранники и посетители даже после бегства Чикерса. Я бросил на стол купюру, хотя ничего не заказывал, и вышел из заведения.
Снег валил беспрестанно, словно стараясь погрести город под собой, засыпать его навсегда, чтобы и памяти не осталось. Я набрал номер Вика. Он ответил сразу же, но не смог меня порадовать.
– Проверил корпус, поговорил со студентами и преподавателями. Явных врагов у Шуббина не имелось, хотя недоброжелателей хватало. Но, по сути, ничего. Пусто. Ни одного имени, на которое стоило бы обратить внимание. И это несмотря на то, что он значился как один из шести членов правления орденом, и к серьезным деньгам имел доступ. А у тебя что?
– Пока тоже ничего особенного. Так, есть одна зацепка, поеду в офис, покопаюсь в архивах.
– А я сейчас планировал проверить его бизнес. Несколько гостиниц, которыми он владел, плюс еще три фирмы, где он числился учредителем. В общем, работы достаточно. До связи!
– Удачи!..
Вернувшись в офис, я застал в совещательной комнате Степана, читавшего свежий выпуск «Вечернего Чертанска» с планшетки. Парень в последнее время делал огромные успехи, и шеф возлагал на него особые надежды. А ведь начинал Степка как лучший из всех моих знакомых специалист по замкам и охранным сигнализациям. Талант был у него в крови.
– Привет молодым магам! Что пишут?
– Здравствуй, Лис. В основном про некроманта. «Страшная смерть в гостинице». Там на самом деле все так ужасно?
– Даже хуже, – серьезно кивнул я. – Лучше тебе не забивать этим голову. Как успехи в школе? Что нового изучил?
– О! – глаза Степки загорелись. – Смотри!
Он отложил планшет в сторону, сложил пальцы левой руки в особую фигуру, а правую сжал в кулак, пробормотал под нос формулу и показал мне открытую ладонь, над которой висел небольшой светящийся шарик.
– Огненный шар! – гордо заявил Степан.
На самом деле от шарика такого размера даже сложно было прикурить, но я понимал его радость. Огненные шары традиционно входили в боевые заклятья, а пацан есть пацан. Все, что связано с войной и разрушением, стоит на первом месте. Да и кто бы на его месте не возгордился? Огненный шарик, пусть и маленький, это большое достижение!
– Молодец!
– Я знаю! У меня долго не получалось, хотя старался. Шарик – он капризный… – Степка с любовью поглядел на свое творение.
– Шеф у себя?
– Нет, они вчетвером уехали ужинать в ресторан. Лена в кабинете, Костик смотрит телек. Брайан с Чингизом отправились по домам, да и я скоро поеду. А Вик не появлялся.
– Хорошо, я поработаю в архиве. Если Лена спросит, отправляй ее туда…
Степка кивнул и вновь вернулся к своему шарику, заставляя его летать вокруг комнаты, выписывая замысловатые фигуры.
Архив, как и кабинет шефа, располагался на втором этаже нашего здания. Сказать честно, ходили мы туда редко, только если уж совсем выбора не оставалось. Архив давно требовал обработки и сортировки, да и полного перевода на современные цифровые носители, но времени на это ни у кого не находилось. По-хорошему, на месте шефа я бы нанял специального человека, чтобы он со всем и разбирался, но Яхонт Игоревич то ли экономил бюджет, то ли считал, что это дело внутреннее и может подождать. В общем, архив так и находился в плачевном состоянии, им никто толком не занимался, кроме Лены, которая время от времени забредала туда в поисках старых документов и старалась навести там относительный порядок. Поэтому работы мне предстояла масса.
Когда-то давно, когда за архивом еще относительно следили, все папки с бумагами раскладывали по нескольким категориям: внутренний номер дела, степень завершенности, фамилии задействованных лиц. Сейчас же большинство дел валялось вперемешку в старых коробках, и найти в это хаосе жемчужину нужной информации представлялось чрезвычайно сложным.
Но, по крайней мере, я знал, с чего начать.
Красная Роза. Если это кличка человека, то смотреть нужно в каталоге преступников. Вот только какой год выбрать? Так, начнем, пожалуй, с десяти или даже пятнадцатилетней давности. Я тогда еще не работал в Службе, поэтому, вероятно, это имя мне ничего и не говорит.
Я вытащил поочередно десяток толстенных коробок с нужного стеллажа, уселся за стол, высыпал из них стопки с делами и принялся планомерно пролистывать, стараясь найти любую зацепку.
Каких только забавных и грозных прозвищ ни носили наши подопечные. К примеру, кличка Зыбраган. Кто это вообще? Что значит это прозвище? Или, скажем, Термохвост. Судя по личной карточке, гном. Мне не знаком.
Так, дальше. Вася-Лютик – о нем я читал, страшный злодей, убивал в конце 90-х несчастных девушек, работающих в ночных киосках. Насылал на них заклятье доверия, они открывали ему задний вход в киоск, и на этом для них все оканчивалось. Убивал он безжалостно, но прибыль от своих злодеяний имел копеечную. Много ли украдешь в дешевом киоске? Лютика вычислили через три недели и уничтожили при задержании, но погубить он успел целых пять ни в чем не повинных, молодых и красивых девушек…
Перебрав с пару сотен всевозможных Колченогих, Сизых, Культей, Кривозубов, Молотков, Бей-с-Левой и прочих злодеев прошлого, ни малейшего упоминания о Красной Розе я так и не отыскал. Может быть, вернее будет послать сюда Лену с заданием? Она знала архив лучше меня, и если что-то тут и есть по интересующему меня человеку, то только она и способна это отыскать.
Но природное упрямство не давало мне так сразу опустить руки. Я отложил просмотренные папки в сторону и принес с очередного стеллажа несколько новых коробок. Еще через полтора часа я начал потихоньку звереть.
А потом мне пришла в голову одна простая идея. Почему я решил, что Красная Роза – это обязательно имя? Ведь в нашем случае бутон – лишь улика. И если злодея тогда не поймали, а Чикерс явно знал, о чем или о ком идет речь – хотя бы понаслышке, – то и искать надо в разделе «нераскрытых дел».
Теперь, когда я обрел надежду, работа у меня пошла веселее. И все равно я засиделся до позднего вечера, прежде чем обнаружить искомое.
Папка была пыльной и очень толстой, вдобавок перевязана черной траурной лентой. На первой же странице я нашел фотографию, сделанную еще в 198.. году на черно-белый фотоаппарат. Бутон розы на фоне разложенных на анатомическом столе человеческих внутренностей.
Кажется, то, что надо!
Я взялся за чтение, и с каждой последующей страницей мрачнел все больше.
Все началось тридцать лет назад, в том самом 198.. году здесь у нас в Чертанске. Серия страшных убийств, преступника так и не отыскали. А в желудке каждой из жертв обнаружили бутон розы, непременно красной. И головы у жертв отсутствовали. Тогдашние работники Службы задержали некоего Глыбу – недавно вышедшего из тюрьмы Совета горгула. Все улики указывали на его причастность, хотя головы жертв так и не обнаружили. К тому же он успел совершить ряд иных преступлений, шустрый оказался малый. Глыба получил пожизненное, но отсидел только семь лет, когда объявился свидетель, показавший, что горгул к смертям не имеет никакого отношения. Дело пересмотрели. Глыбу выпустили, дальнейшая его судьба неизвестна. Компенсации за судебные ошибки в те времена требовать еще не научились, поэтому горгул просто лег на дно, зажил мирной жизнью и Службу более не интересовал.
А убийства повторились вновь, ровно десять лет спустя, с пугающей похожестью. Снова неуловимый преступник, опять бутон красной розы в желудке каждой жертвы, отсутствие голов и никаких следов.
В этот раз обошлось без ошибок следствия, но и злодея не нашли. Убийства вскоре прекратились, и дела перешли в разряд «висяков». Сменили руководство отдела, детективов, но это не принесло результата.
Прошло еще десять лет, и вновь, как и прежде: смерти, розы и отсутствие голов.
Снова уволили начальника Отдела, а на его место пришел фон Штарк и привел с собой Чингиза и Брайана. Но преступник перестал убивать, и вскоре другие заботы вытеснили нераскрытое дело.
И вот теперь, тридцать лет спустя, все вновь, как и прежде. Хотя труп на данный момент имелся лишь один, но бутон в желудке показывал, что это только начало очередного цикла. Дочитав дело до конца, я был в этом абсолютно уверен.
Маньяк – а кто еще способен на подобное? – вернулся. С пугающей регулярностью раз в десять лет он совершал несколько убийств и пропадал. Кто он, зачем совершает преступления, фокус-группа жертв, места совершения убийств? На все эти вопросы в папке ни имелось ответов. Точнее, все предыдущие преступления были скрупулезно и подробно описаны, но в итоге детектив делал вывод: жертвы между собой никак не связаны, кроме того факта, что все они являются представителями Малых Народов либо людьми, обладающими Даром; места преступлений также не имеют видимой систематики; психологический портрет убийцы составить невозможно… Предполагалось лишь, что это мужчина, хотя и высоких женщин нельзя было исключать из списка возможных подозреваемых.
В общем, невидимый и неуловимый маньяк с огромным опытом. И нам его теперь ловить…
Не позавидуешь, а тут еще эта комиссия… Как все не вовремя…
Неудивительно, что Чикерс, только лишь услышав о розе, поспешил скрыться из города. Под удар мог попасть любой, и гоблин это понимал, вот и решил не рисковать понапрасну. И он совершенно прав…
Я так и сидел, задумчиво глядя на раскрытую папку с неразгаданным делом, когда в архив вошла Лена.
– Собирайся на выезд, у нас второе убийство!..
Глава 2
Новую жертву Красной Розы нашли люди, непричастные к тайной жизни города. Пара обычных прохожих, перебравших в баре пива и решивших облегчить по дороге мочевые пузыри, свернули в подворотню. Но то, что они там увидели, надолго отбило у них желание гулять по подозрительным местам, зато подвигло их после купить несколько бутылок самой ядреной водки, которая только и могла выветрить из памяти увиденные подробности происшествия.