— Послушайте, это что — допрос? Я думал, что пришел на переаттестацию!
— Нет, детектив, это не допрос. Это Беседа в рамках законов Совета. Вы можете и не отвечать на вопросы, но в ваших интересах суметь нас удовлетворить.
— Я вам не девочка, чтобы вас удовлетворять, и не тарелка борща, — при этих словах шеф слегка поморщился, и я слегка сбавил темп и повторил вновь: — Я все изложил в рапорте. Скелет попался мне случайно. Я пожалел его, не дал уничтожить.
— А можете ли вы допустить, что находились в тот момент под воздействием? — внезапно спросила ведьма, заглянув мне в глаза.
— Нет, — твердо покачал я головой. — Ваша коллега, госпожа Шалай, пыталась на меня воздействовать в тот день, но по ее же собственным словам, практически безуспешно.
— Что значит «практически»?
— Глубинному гипнозу я не подвергся, лишь самой легкой степени.
— Вы могли себя контролировать?
— Полностью!
Ведьма замолчала, гном тоже молчал, разглядывая меня, а человек все дремал на своем стуле. Казалось, разговор его не интересует.
Я бросил взгляд в сторону шефа — тот на происходящее больше не обращал внимания, а занимался изучением ногтей на левой руке.
— Первое правило Службы Контроля? — внезапно спросил гном.
— Всегда действовать во имя интересов Совета, — отчеканил я.
— А если интересы Совета пересекаются с человеческими законами?
— Интересы Совета превыше всего!
— Что скажете по поводу прав Малых Народов?
— Каждый представитель любого из Малых Народов имеет равные с другими права. Никто не выше прочих.
— А люди?
— Люди в том числе. Все равны до тех пор, пока не преступили законы Совета.
Гном забарабанил пальцами по столу и переглянулся с ведьмой. Что это с ними? Неужели для этого меня сюда и позвали — спрашивать прописные истины, известные каждому со школьной скамьи? Или все происходящее лишь подготовка к серьезным по-настоящему вопросам?
— Мне послышалось, или сегодня в городе случилось очередное преступление? — человек впервые открыл глаза. Они оказались пронзительно-синего цвета.
— Убийство. Я был на выезде.
Интересно, как он узнал? Ведь вниз никто не спускался, а шеф еще ничего им не рассказал.
— Интересное дело? — с любопытством спросил синеглазый.
— Жуткое, — честно ответил я.
— Тогда идите и работайте, Стоцкий. Не смеем вас больше задерживать! Полигон пройдете завтра с утра. Это все.
Я кивнул и в некоем недоумении покинул кабинет. К чему весь этот цирк? Сначала пытались пробить мою защиту странными подозрениями, потом нелепые вопросы. И в конце концов простое — «идите». Ну что ж, раз меня не отстранили и даже четко приказали, буду работать. Шеф мне никаких особых указаний не давал, значит, можно действовать по собственному разумению.
Лена занялась аналитикой, Вик отправился в университет, а я наведаюсь в одно местечко, где, может быть, мне поведают свежие сплетни относительно произошедшего. Наверняка весь город уже кипит, бурно обсуждая далеко не рядовое событие. Убийства у нас случались, но чтобы настолько жестокое, да еще с персоной уровня некроманта — это настоящее ЧП.
Я как раз садился в машину, когда зазвонил телефон. Стас! Может, у него есть что-то новое?
— Слушаю, Стоцкий.
— Лис, мы отправили труп… точнее, то, что от него осталось, на экспертизу доктору Холмогорову. Место зачистили. В газеты дали некролог.
— И что вы в нем указали?
— Как обычно, — удивился Стас, — сердечная недостаточность. Справку о смерти уже подготовили. Все, как полагается.
— Я не сомневался в вашей компетентности, — извинился я. — Просто день нервный.
— Понимаю, — Стас помолчал. — В общем, все вопросы к Холмогорову.
— Хорошо, если будут новости, звони Лене.
— Договорились…
Разговор прервался. Стас никогда не любил прощаться.
Так, куда сначала: к доктору или собирать сплетни? Доктор Холмогоров жил и практиковал в частном доме в черте города. Он не состоял в штате чистильщиков, но иногда в особо серьезных случаях занимался изучением останков. Номер его телефона, кажется, у меня был записан…
Точно! Я нашел нужную фамилию и нажал кнопку вызова. Трубку долгое время не поднимали. Наконец, после двенадцатого гудка, раздался раздраженный голос:
— Что вам надо, сиреневый демон вас раздери?!
— Доктор, извините за беспокойство, это детектив Стоцкий, Служба Контроля. Я по поводу трупа, который вам недавно доставили…
— Стоцкий? Как же, помню. С трупом я еще не закончил. Единственное, что могу сообщить: в желудке у покойного я обнаружил цветок — красную розу. Точнее, не всю розу, а лишь ее бутон. Это вам о чем-то говорит?
— Нет, — растерялся я.
— Тогда работайте, Стоцкий, работайте! Если что, ваш номер у меня есть!..
И Холмогоров по примеру Стаса отключился, не прощаясь. Да что за день сегодня такой? И почему каждый норовит послать меня работать? Может, ну ее, эту службу? Написать «по собственному» и уйти? Без работы я не останусь, это точно… Вот только что скажут Вик и остальные?..
Так, ладно, об этом подумаю после. Более интересный вопрос: что делал бутон розы в желудке Шуббина? Употребил ли он его в пищу из собственных неизвестных мне соображений или преступник заставил некроманта это сделать? Вот вопрос!
Я скинул Лене сообщение о розе, мало ли, вдруг пригодится, а сам поехал в гоблинский ночной клуб «Плесень», который днем работал, как обычная забегаловка среднего уровня. Меня там знали хорошо, хотя не могу сказать, что любили. Как-то раз мы помогли хозяину заведения, гоблину Зельдену, распутать смерть его подружки, поэтому кредит мне и моим коллегам там всегда был открыт.
В клубе традиционно собирались представители нижних социальных слоев Малых Народов, которых не желали лицезреть в эльфийской «Высокой Луне» и прочих заведениях элитарного уровня.
Зато в «Плесень» пускали всех. Зельден поднялся высоко — редкость для гоблина, но он не забыл свои корни. Его уважали, и заведение процветало, при этом в нем редко случались инциденты. А может, нам о них просто-напросто не сообщали, стараясь уладить все проблемы своими силами.
Сам хозяин заведения еще не приехал, но тролли-охранники впустили меня без вопросов, сразу признав. Да и попробовали бы не узнать! В этом часу в «Плесени» было еще малолюдно, основная масса посетителей собирались к полуночи, но несколько знакомых физиономий за столиками я все же разглядел. То, что надо!
— Привет, Чикерс!
Маленький синий гоблин тоскливо поднял на меня глаза и отставил в сторону банку с «Жижей Б-10» — традиционной гоблинской выпивкой, одной из немногих, которая вообще способна их пронять.
— А, это ты, командир! Давненько не виделись…
Чикерс был абсолютно сумасшедшим, но при этом вполне адекватным, как бы абсурдно ни звучало подобное утверждение. И всегда был в курсе всех свежих новостей.
— Слышал уже про некроманта?
— Слыхал, — подтвердил гоблин. — Ты по этому поводу?
— Да. Что говорят в народе? Кто виноват?
— Я же не твой стукач, командир. Зачем спрашиваешь?
— Нет, Чикерс, ты не мой стукач, — я положил руку на его плечо и несильно сжал. Гоблин скривился, но промолчал. — И я спрашиваю тебя не как стукача, а как честного гражданина, обязанность которого делиться с правоохранительными органами любой полезной информацией. Доступно?
— Вполне, — согласился гоблин, и я отпустил его плечо. — Но разочарую тебя, командир, версий много, но все они — левак! А толком никто ничего не знает.
— Давай, расскажи, а уж я сам решу, левак или нет…
Чикерс задумался ненадолго и отхлебнул из банки.
— Некромант искал исполнителей. Профи-охотников. Хотел найти своих обидчиков и наказать.
— Нашел? — заинтересовался я.
— Никто связываться не хотел, хотя денег он предлагал достаточно. Козлова уважают все, против него далеко не каждый пойдет. Так что мне неизвестно, обнаружил ли он дурные головы. Думаю, нет.
— Хорошо. Был ли он замешан в чем-то незаконном?
— Знаешь, командир, сложно сказать. Некроманты — они от природы своей далеко не добряки, но конкретно о Шуббине мне ничего не известно. Наверняка он вел дела разного рода и связи имел обширные, но чтобы из-за этого умереть, да еще так… Не уверен, что копать надо в этом направлении…
— Что ты имеешь в виду?
— Посуди сам, отвратительная смерть; кто на такое способен?
— Думаешь, это личная месть?
— Возможно, месть, но не личная. Может, он кому-то перешел дорогу…
Да, вполне вероятная версия. Хотя смерть Шуббина и выглядит, как типичное ритуальное убийство, но вполне вероятно, что все специально обставлено подобным образом, чтобы сбить с толку, увести на ложный след.
— Вот еще что, — вспомнил я. — В желудке у некроманта нашли бутон красной розы.
Услышав эти слова Чикерс неожиданно опрокинул банку с напитком и затрясся. Жидкость потекла по столу, но гоблин не обращал на это внимания. Синее лицо его позеленело, кулаки судорожно сжались, зубы застучали.
— Что с тобой? — удивился я.
— Роза… красная роза…
— Ну да, бутон. Он проглотил его перед смертью. Или его заставили это сделать.
— Красная Роза! — вновь повторил гоблин, четко выговаривая слова, будто имя собственное. — Он вернулся!
— Кто он? При чем тут роза?
— Ты не понимаешь, — гоблин вскочил на ноги, мгновенно преобразившись. Пьяная вальяжность исчезла, он был готов к немедленным действиям. И очень напуган. — Я уезжаю из города. Немедленно!
— Стоять! — я мгновенно очутился рядом с ним и вновь крепко схватил за плечо. — Пока не расскажешь все, что знаешь, никуда не поедешь!
— Командир, отпусти, времени нет, бежать надо. Неужели ты ничего не слышал о Красной Розе? Поищи в архивах. Если он вернулся, то над каждым из нас нависла беда.
Гоблин неожиданно резким движением вырвался из моих рук и, не оглядываясь, припустил по залу, через минуту скрывшись в дверях. Я за ним не погнался. Гоблин бегал быстро, да и, собственно, рассказал мне все, что мог. Пусть себе уносит ноги в любом направлении.