А внизу уже поджидал тролль, который, как только мы опустились вниз, одним выверенным ударом тюкнул Роша по голове, даже не спрашивая моего разрешения, и закинул его на заднее сиденье «хаммера», а сам вновь устроился на водительском месте. Я осторожно залез в машину, устроив бессознательную Свету с наибольшими удобствами, «хаммер» тут же сорвался с места, и, подрезав кого-то, начал набирать скорость.
— А где Билл? — спросила Флави.
— Его схватили твари. Их там слишком много, я ничего не смог поделать!.. С той стороны аллеи явилась вторая группа. Ими командовал темнокожий карлик.
— Малый Брат, — негромко сказала Натали. — Он — главный! Мозговой центр!..
— Откуда вы знаете? — зло спросил я. Потеря принца меня расстроила, пришло время получить некоторые ответы.
— Читала. У отца есть досье на все значимые местные группировки, как человеческие, так и Малых Народов.
— Значит, читали? Хорошо, а ответьте-ка мне, зачем вы украли у вашего отца перстень?
— Вы знаете? — нисколько не удивилась Натали. — Тем лучше. Я расскажу. Все расскажу, иначе это съест меня изнутри. Все началось вскоре после моего дня рождения в конце ноября, мне исполнилось двадцать лет — юбилей своего рода. До этого момента я жила спокойно, но уже на следующий день после празднования я проснулась с непонятной тревогой. Что-то мучило меня, тянуло, звало куда-то… Сначала я подумала, что банально отравилась на празднике, но живот не болел, и температуры не было, а непонятное желание все не проходило. Я заставила себя не думать об этом, и две последующие недели сумела продержаться в относительном спокойствии. Зато потом меня словно накрыло с головой. Я не могла ни есть, ни пить, ни думать о чем-либо ином, кроме своего непонятного влечения. Я чувствовала, что меня зовет нечто, скрытое где-то поблизости, и, наконец, я перестала сопротивляться, позволив этому чувству вести меня. Я бродила по нашему дому, как призрак, пытаясь понять, где находится то, что звало меня. Бродила долго, пока не оказалась перед кабинетом отца. Там чувство усилилось многократно, и я вошла внутрь.
Натали рассказывала, слегка прикрыв глаза, вспоминая пережитое. Рош слабо застонал, но в сознание не пришел.
— Останови, как появится возможность! — приказал я троллю. — Ему нужен воздух!..
— В кабинете находился отец, он разбирал какие-то бумаги и удивленно посмотрел на меня, ведь мы не часто общались прежде. Я никогда не понимала ни его самого, ни его целей и интересов. А он всегда казался слишком занятым, чтобы беспокоить его по пустякам. Не помню, о чем он меня спросил и что я ответила. Помню лишь, как я напряженно оглядывала его кабинет и вдруг увидела то, что мгновенно привлекло мое внимание — перстень на его правой руке! Я часто видела его и прежде, но никогда ранее он не казался мне столь восхитительно прекрасным, как в тот день. Я буквально не могла оторвать взгляда от этого не самого изысканного украшения. Отец заметил мой интерес и нахмурился. Я же знала, что он ни за что не отдаст мне его. Перстень был чрезвычайно дорог ему, уж не знаю, по какой причине. Я и просить не стала, зато в течение нескольких последующих дней собрала у себя все фотографии отца в те моменты, когда на его пальце был виден этот перстень. Ну а дальше просто. Некоторая сумма денег, и вскоре в моем распоряжении появился искусный дубликат, который я и заменила на оригинал при первой же возможности. Это произошло позавчера, и как только перстень оказался в моих руках, странное беспокойство прошло, будто его и не было. Я спрятала кольцо в ящик трюмо и успокоилась. А дальше вы и сами знаете. Только перстень мог спасти моего отца, и если бы не я, он был бы еще жив…
— Не обязательно, — задумчиво произнес я. — Тут столько всего переплелось…
Тролль, наконец, выбрал удобное место и остановил машину на тихой парковке, окруженной голыми деревьями.
Мы выбрались наружу, немного размяться и обдумать услышанное. Только Света осталась в машине, все так же безмятежно посапывая и улыбаясь во сне.
Роша же я вытащил и посадил на землю, прислонив к заднему колесу.
— Что вы хотели этим сказать? — взволнованно вернулась к интересующей ее теме Натали.
— То, что за вашего отца взялись всерьез, и далеко не факт, что перстень выручил бы его!..
— Знаете, я чувствую, что связана с перстнем. Только не пойму, каким образом… Когда он рядом, мне всегда спокойно. Я чувствую, он должен находиться при мне! Но вот что странно, сейчас его здесь нет, а мне все так же спокойно на душе…
Тут как раз секрета нет, раз перстень у меня, то радиуса его действия вполне хватает, чтобы Натали не волновалась.
Рош открыл глаза и мутным взором обвел все вокруг, пока, наконец, его взгляд не сфокусировался на Флави. Его зрачки изумленно расширились, и он заорал:
— Стоцкий! А что она тут делает? Она же с карликом! Ты посмотри, у нее нить у сердца!
От неожиданности я сразу смог включить то особое зрение, которому меня научила Лена, и которое в обычное время срабатывало крайне произвольно. И, конечно, тут же увидел тонкую, извивающуюся, словно червяк, нить, одним концом проникшую в грудь Флави, по дороге охватив петлей ее шею, а другим уходящую в бесконечность.
Девушка все поняла и, не говоря ни слова, кинулась бежать. На ее пути оказался тролль, который медленно, но верно сообразил, что к чему. Он расставил руки в стороны. Казалось, ей никак не проскочить мимо. Но она и не пыталась.
Флави прыгнула на тролля, метнув перед собой, как копье, заклятье. Руки тролля сошлись на ее талии, он крепко схватил ее, еще не понимая, что проиграл.
В его горле, там, где у мужчин любой расы находится кадык, зияла крупная дыра размером с кулак.
Руки тролля разжались, он опустился на колени, а Флави ловко отскочила в сторону. Теперь никто уже не препятствовал ее бегству.
— Нить! Перебей нить! — крикнул Рош.
Я метнул вперед всю свою силу, собрав ее в одно узкое лезвие. Если бы не Лена, ничего бы у меня не вышло. Но она изменила меня в тот раз, показав многое, недоступное мне прежде. И клинок нашел цель. Он рассек нить, оборвав связь Флави с неизвестным хозяином. Короткий отрезок отвалился от ее тела и, скорчившись, упал на пожухлую траву, а длинный моментально исчез вдали.
Сама же Флави сделала по инерции еще несколько шагов — и пошатнулась. Я находился слишком далеко, чтобы поддержать ее, и девушка, изумленно оглянувшись по сторонам, плашмя рухнула на землю и так и осталась там лежать, тяжело дыша.
Я медленно подошел к поверженному троллю и склонился над грузным телом. Личина Арнольда сползала с него, как старая кожа.
Начинающие стекленеть серые глаза тролля мертво смотрели в высокое небо, а я подумал, что так и не узнал его имени…
Глава 5
Мы похоронили тролля за городом в лесу. Хотя «мы» — это громко сказано. Я и Натали. Вдвоем. Света все еще находилась в состояние грогги, разум ее витал в облаках, Флави отдыхала в крепком обмороке, а Роша я хорошенько связал, засунул ему импровизированный кляп в рот и упаковал в багажник, отобрав предварительно смертоносный штопор, от греха. Флави я, кстати, тоже связал на всякий случай, правда, обойдясь без кляпа…
Оказалось, что и Натали не знает, как звали телохранителя. Он работал на ее отца, а выяснять имена каждого из штата многочисленной прислуги не входило в ее привычки.
Поэтому, выкопав могилу с помощью формулы и лопаты, купленной в ближайшем магазине, мы опустили туда тело, присыпали его землей, и несколько минут постояли рядом, прощаясь. Наконец я решился сказать пару слов скорее для Натали, которая пребывала в полнейшей растерянности, грозящей перейти в ступор.
— Ты был храбрый и отважный тролль. Молчалив и суров, как истинный сын своего народа. Умел выпить. Сумел защитить. Пусть земля тебе будет пухом! Спи спокойно, брат!..
Натали утерла слезу.
Если вдруг возникает вопрос, почему я похоронил тролля самым обыкновенным способом, и как случается, что прежние захоронения Малых Народов до сих пор никому не попадались на глаза, отвечаю: все просто, их тела обладают определенным свойством и разлагаются буквально за неделю. Так что даже если кто-то и находил останки несчастных существ, то вскоре эти останки исчезали самым беспардонным способом, оставляя после себя массу вопросов у незадачливого археолога и ни одной улики.
— Послушайте, Натали…
— Можно на «ты», — разрешила девушка. Хм… не прошло и двух дней…
— Хорошо. Послушай, у тебя есть на примете надежное укрытие? В квартиру принца возвращаться нежелательно. Мало ли кому он уже успел разболтать о ней…
— Думаешь, к нему применяли пытки?
— Это вполне вероятно. Если они его захватили в плен, хотя до этого старались лишь убить, значит, планы у них поменялись, и им что-то от нашего принца потребовалось…
— Что? — заинтересовалась Натали.
— Если бы я знал… Так для нас найдется надежное убежище?
Натали ненадолго задумалась, потом энергично кивнула.
— Есть один охотничий домик неподалеку. Принадлежал отцу, но о нем мало кто знал. Там тихо и спокойно. Соседей рядом нет. Там никто не живет в это время года. Думаю, в нем можно отсидеться!..
— Нам нужно не столько отсидеться, сколько провести исключительно неприятный допрос господина Роша. Он многое знает, но захочет ли сотрудничать с нами без нужного давления? Да и твоя подруга Флави… Я знаю, ее кто-то подчинил своей воле. Я уже встречался с подобным. Возможно, что она ни в чем не виновата, но мы должны это выяснить наверняка. Согласна? А тишина, спокойствие и отсутствие соседей — это как раз то, что надо! Едем!..
Натали не возражала, и даже на упоминание о возможном допросе отреагировала адекватно. Кажется, она достаточно пропиталась скорбью по погибшим, и теперь ее душа требовала мести. Я же, хоть и выручил Свету, не мог бросить Натали в таком состоянии и в такой компании. Так что поневоле, вместо того чтобы мчаться в сторону аэропорта со Светой в охапке, я вырулил на автостраду и поехал вперед, следуя указаниям Натали.