Лара и не волновалась — широко распахнутыми глазами она смотрела на вышедшего из телепорта мужчину, скользя по нему взглядом снизу вверх.
Остроносые туфли из белой кожи, узкие брюки цвета снега, вышитая серебряными рунами алебастровая туника до середины бедра, тяжелый пояс с мечом в ножнах, с вычурной гравировкой медальон из платины на массивной цепи. С широких плеч ниспадал плащ покроя, как у римских легионеров, только из серебристо-белого меха, похожего на волчий.
Высокий, статный, мощный… Правитель и воин. Роскошно одетый, лишь странная прическа с выбритыми боками и татуировкой на них осталась привычной. Выразительное, с высокими скулами, волевым подбородком лицо и хищный взгляд желтых глаз снились Ларе по ночам.
Это был Ким. Холодный, отстраненный Ким. Точнее, получается, Кимран… Далекий, чужой и незнакомый. И его невозмутимый взгляд, сдавалось, читал сейчас ее душу, как открытую книгу.
И Лара постаралась собраться, «захлопнуть свои страницы».
Задрав гордо подбородок, с вызовом посмотрела в янтарные глаза.
— Здравствуйте, великий таг. Судьба все же подарила мне встречу с вами. Позволите представиться? Лара с Земли.
Лже-эмиссар на секунду растерялся — видать, пошло не так, как он предполагал — затем спокойно произнес:
— Здравствуйте, Лара. Меня зовут Аркай Кимран Шай Эрегнейский. Добро пожаловать в мой мир.
Девушка опомниться не успела, как ее рука утонула в широкой ладони. Таг поднес ее кисть к губам и чувственно поцеловал запястье, слегка прихватив губами кожу.
Почувствовав неловкость, она резко выдернула руку из осторожного захвата и подошла к алтарю.
— Мы скоро начнем? Я хочу домой. У меня куча незавершенных важных дел и близкие, которые сходят с ума от горя, не зная, куда я пропала.
— Не переживай о родных — тебя отправят в тот же день, в который ты исчезла из своего мира, — объявил таг, становясь рядом с ней.
Лара отступила на шаг, затем ещё на один, боясь задеть мужчину.
Ей казалось, что одно касание взорвет ее мнимое спокойствие — и у кое-кого будет расцарапана морда… И как она не увидела, что при всей брутальности у проводника холеное лицо? Наглое и слишком самоуверенное.
Ким обманул ее. Выдав себя за собственного эмиссара, водил за нос. Играл, а его окружение ему подыгрывало. Ух!.. Как же она злилась! Как невероятно сильно хотела высказаться!..
И она бы это сделала, если бы не присутствующие.
Таг смотрел на нее внимательно, чего-то выжидая. Лара боковым зрение видела это и игнорировала, уделяя внимание другим участникам церемонии.
Жрец с сосредоточенным видом что-то читал над чашей. Стражи истуканами стояли неподалеку. Целитель поддерживал спокойную, ко всем равнодушную, будто на антидепрессантах, Арину за локоть.
Арина… она мало походила на взрывную девицу, с которой у Лары произошел конфликт. Не могла блондинка безмятежно реагировать на происходящее, не могла… Она же хотела стать тагаей, логично, что должна сейчас ненавидеть удачливую соперницу. Хотя бы сверлить ее недовольным взглядом.
А, может, ее действительно накачали чем-то? Лара бросила испытывающий взгляд на целителя. Нет, не накачали. Зачем, если можно успокоить заклинанием?
— Благословенные, начнем ритуал, осененный милостью Пары, — торжественно произнес жрец.
Аркай Кимран Шай Эрегнейский взял побледневшую девушку за руку и подвел к алтарю.
— Вода — жизнь, она питает все сущее на Эрегнее, — сообщил прописную истину Вангар и протянул тагу полную чашу.
Не сводя с Лары пристального взгляда, Ким сделал глоток и передал ей. Секунду поколебавшись, она повторила за ним. Кристально чистая, холодная вода оказалась приятной на вкус.
Когда Лара отдала чашу Киму, тот вернул ее на алтарь.
— Жизнь пьянит, кружит голову, и посему нужен рядом тот, кто удержит от падения во хмелю. — Старик снова передал чашу тагу.
Все повторилось, как и в первый раз. Одно отличие — в сосуде оказалось красное вино. Лара нахмурилась, но сделала глоток. Сладкое, с тонким ароматом и терпким послевкусием.
Когда чаша оказалась на алтаре в третий раз, Вангар молился дольше и уже на языке, который девушка не понимала.
Подавая напиток тагу, он звучно произнес:
— Когда сладость жизни становится приторной и настает черед урока, боги посылают горечь испытаний. Разделить ее на двоих — удел благословенных.
Ким не ограничился одним глотком — пил долго, прежде чем передать Ларе.
В голове шумело, и она не удивилась, когда вместо вина на самом дне сосуда оказалась бурая жидкость. Магия. Чего тут удивляться?..
Странный напиток оказался мерзко-горьким на вкус. Почему она не выплюнула, Лара и сама не поняла. Может потому, что на нее все смотрели? И не хотелось показывать свою слабость? Крошечный глоток она выпила, пускай и со скривленный лицом. Бедный Ким, а ведь он выпил почти все, лишь бы ей досталось меньше…
Лара сама себя одернула. Нет, жалеть или восхищаться обманщиком она не будет. И вообще, может он любит острое? Некоторые ведь едят жгучий чили в свое удовольствие!
— Аркай Кимран Шай, как страж Эрегнея, — торжественно произнес жрец, — исполни условие ритуала для защиты и плодородия мира.
Таг принял протянутый нож. Бледно-желтое холодное пламя побежало по лезвию.
— Лара, дай мне руки, — попросил он тихо.
Вот и наступил момент, ради которого она сюда попала…
Страх нахлынул, леденя душу. Глаза девушки расширились. Ноги стали ватными.
— Лара, я не желаю тебе зла. Ты мне веришь? — Ким смотрел на нее выжидающе, с надеждой.
После пережитого совместно. После обмана, когда он выдал себя за обычного эмиссара… Он хотел от нее доверия?!
Вся ее жизнь на Земле доказывала, что верить мужчинам нельзя. Но, Боже, как же хотелось сломать свои собственные убеждения!.. Всей душой она хотела поверить. Искренне, ни секунды не сомневаясь. В мужчину поверить… Мужчине… Конкретно этому мужчине. Одному-единственному во всех двух мирах, которые она теперь знала.
Глядя на его сосредоточенное лицо, Лара протянула руки.
— Верю…
Прикосновения стали она почти не ощутила. Боли не было. Легкое покалывание. Холодок по коже.
Опустила взгляд. На запястьях набухли алые линии. Кровь не капала. Дрожала на коже, словно боясь сорваться на мрамор алтаря.
Жрец затянул песню без слов — и камень покрылся лепестками фиолетового огня. Язычки танцевали, завораживая своей грацией и живостью.
— Лара, посмотри на меня. — Обойдя с другой стороны жертвенник, Ким протянул ей свои руки.
На его запястьях также рдели кровавые линии. Когда они появились?.. Девушка не заметила.
Как зачарованная, она потянулась к нему. Их ладони встретились. Пальцы переплелись. Кровь смешалась.
Красные капли, падая в пламя, таяли без следа.
Голос жреца набирал силу. Вангар почти кричал:
— Эр эг Нея!..
Алтарь лилово вспыхнул, окутывая держащихся за руки мужчину и женщину иллюзорным пламенем.
Ослепленная Лара испугалась. Внутренне сжалась… И ощутила, как Ким чуть сильнее стиснул ее пальцы. Успокаивая. Ободряя. Делясь уверенностью и силой.
А затем он и вовсе перешел на ее сторону жертвенника и обнял.
— Спасибо. — Искренняя благодарность, прозвучавшая в его голосе, согрела девушку.
В этот миг она четко поняла, что хотела бы стоять так вечно.
Мужские объятия могут оказаться важнее прошлой жизни и всех достижений. Независимость нужна, пока нет того, кого подарит истинную свободу. Свободу от страха не справиться, не выдержать очередной удар судьбы и упасть с собственноручно воздвигнутого пьедестала. Верить в него даже больше, чем в собственные силы, знать, что всегда защитит и поддержит — это ли не настоящее счастье?..
Крамольные мысли, как раньше сказала бы, унизительные… неожиданные… Лара боялась раствориться в ком-то. И не думала, что когда-нибудь начнет этого желать.
Она видела, что привлекала Кима, как женщина и личность. Но как же боялась ошибиться… И поэтому не собиралась — нет, не могла, ведь не она выдавала себя за другого человека! — идти навстречу, делая первый шаг.
И она сделала его назад. В прямом смысле слова — Лара освободилась от обнимающих ее рук и взволнованно спросила:
— Великий таг, теперь вы вернете нас на Землю?
Вопрос ошарашил присутствующих. Тепло-медовые глаза тага вмиг заледенели.
— Разумеется… Я выполняю свои обещания, — произнес он надтреснутым голосом.
Целитель суетливо бросился к девушке.
— Позвольте я взгляну на ваши раны, если они остались.
Если?.. Лара опустила взгляд на запястья. Кожа чистая. Ни порезов, ни шрамов, ни следов крови.
— Идеально! — радостной улыбкой засиял целитель. — Вы идеально подходите Эрегнею, госпожа!
— Еслав, ты не слышал гостью? — оборвал его таг резко. — Она изъявила желание вернуться. Мы не вправе ее задерживать.
— Но… но так нельзя! — блеял испуганно жрец.
Правитель, не обращая на него внимания, приказал:
— Норден, открой для избранных портал.
Один из стражей поставил вещи на пол и, сняв с шеи цепочку с узким аметистом, принялся вырисовывать им какие-то знаки прямо в воздухи. Резкие взмахи оставляли след в виде фиолетового сияния.
— Мой таг! — продолжал вопить жрец, окончательно растеряв важный вид. — Это же невозможно! Девушка не может уйти! Не теперь, когда она…
— Лара согласилась нам помочь, Вангар, — резко оборвал его хладнокровный правитель, — но не планировала оставаться.
Его слова резанули по живому. И Лара осознала страшное: она Киму не нужна.
— Но так нельзя! Это противоречит традициям…
— Традиции — это всего лишь свод правил, который удобен, — сухо произнес таг. — Когда он перестает таковым быть, его меняют.
Резкие, безжалостные слова уничтожали в ее душе нежные ростки надежды на счастье.
Как никогда беспомощная, Лара растерянно огляделась. Мрачный, отстраненный таг сложил мускулистые руки на груди. Жрец паниковал и возмущался. Арина наблюдала за событиями молча, круглыми от удивления глазами. Целитель и второй страж оставались невозмутимы.