Соперника подкинуло вверх выскочившим под ним сталагмитом, развеяв «латы», но ударив в «доспех». Следом я отправил «стилеты», практически опустошив свои силы. Комбинация сработала как запланировал. Твердолобов разозлился и сейчас использует свои козыри. Кстати, мои удары и предыдущий бой не прошли для него даром.
Резко встав на ноги, он замер. А я «прыгнул» к нему, понимая, что уже не успею. «Сердцеед» ударил меня на нисходящей траектории. Это заклинание визуально представляло блестящую острыми гранями льда хищную птицу размером с беркута, а «сердцеедом» называлось потому, что наводилось на сердце цели.
Поэтому я и стремился помешать противнику закончить чары. Но, как и планировал изначально, не успел. Не то чтобы весь бой как по ниточкам, но в целом всё происходило под моим контролем.
Почти достав до моего сердца, заклинание разбилось на блестящие на солнце осколки. Вокруг меня появился слепящий свет, что и разнёс вдребезги «сердцееда». А я, продолжая движение, врезался коленями в грудину Твердолобова. Мы покатились по камню.
– Прекратить бой!
Мой соперник лежал на спине, приподнявшись на локтях. А я стоял на колене справа от него и ближе к голове. Моя левая рука была вытянута в сторону противника. «Проклятый клинок», тянущийся из моей кисти, пробил кожу на его груди в районе сердца.
– Твердолобов, ты обидел Айяно. И только то, что ты всего лишь не хотел жениться по указке, останавливает меня. Но если ещё раз ты попробуешь…
– Дольмейстер, отойди от него! – прервала меня наша медсестра.
Но, подбежав ближе, она сменила направление. Я упал на спину, и стало видно, как «сердцеед» разворотил мне грудь. Конечно, рана была не такой страшной, как выглядела. Пострадал всего лишь кожный покров. И заморозка как побочный эффект заклинания.
– Вла-а-ад! – повисла шатенка на шее вставшего и уже целого Твердолобова.
С поля они ушли вдвоём. Зато я был в центре внимания. Ещё вчера кто открыто, а кто про себя называл меня слабаком и придурком, а сейчас я принимал поздравления. С другой стороны, не часто увидишь спонтанное поднятие ранга, ту самую вспышку. Иногда барьер между уровнями пробивается, когда маг оказывается на грани смерти. Вот эту ситуацию я и симулировал. Судя по заинтересованности парней и девушек, у меня получилось. А моя популярность объяснялась тем, что обычные прогнозы со мной не работали. То есть мне не требовались годы тренировок, переходы со ступени на ступень – любой бой мог возвысить меня.
Кстати, Айяно отпросилась с уроков. И как я выяснил, за три дня это был не первый раз.
Дома Геноске затащил в меня комнату, называемую им кабинетом, хотя мне помещение больше напоминало филиал библиотеки: много шкафов, много книг и стол, что был придвинут к окну, заставляя хозяина смотреть на панораму сада. Току странные.
Закрыв «пологом» комнату, он устроил мне разнос. В основном потому, что теряю голову из-за баб. Даже не спорил, но меняться не собирался. Я уже побывал обычным подростком, который прячет свои настоящие чувства и желания. Повторяться в новой жизни не собираюсь. Только не старые ошибки.
Когда Геноске выпустил пар, до него дошло, что меня никак не волнует его мнение о пользе сдержанности. Про ненужный риск в бою он вещал уже обычным голосом и с привычной хмурой миной. Он считал, что симулировать поражение можно было менее рисковым путём, а лучше было вообще активировать протез до боя. Риск моей смерти по сравнению с неправильно открытым козырем он считал неприемлемым.
Плевать, только тот, кто пережил смерть, поймёт моё желание быть собой, а не прятаться за маску приличий и практичности. Нельзя сказать, что я пропускал слова Старика мимо ушей. Наоборот, я возражал, соглашался, спорил. Просто этот разговор случился не впервые.
– Хватит, – резко заткнул он меня на полуслове. – Я понял, тебя не переделаешь. Но я хочу поговорить с тобой о другом. Мы вводим следующую нить.
– Старик, это не плану…
– Знаю, – снова перебил он меня. – Месть отменяется.
– Чего?! – выпучил я глаза.
За эти четыре года они меня задолбали своей местью. Даже где-то проникся. Пусть я не считал их семьёй, но чувства Тимора заставляли ощущать верность пути. Мне сложно было отделять его эмоции от своих, тем более моя прошлая жизнь как раз сильно притупилась. И сейчас он мне говорит отступить?! Когда несколько этапов плана уже осуществлены!
– Не отменить. Отложить.
– Какого шиша, Старик?! Людям уже не скажешь: извините, мол, вы нам не нужны! А Рейвены?! Пожалуйста, простите, мы не хотели? Не убивайте нас? А те неизвестные? Думаешь, они оставят нас в покое?!
– Успокоился?
– И подмастерьем обратно уже не стану, – буркнул я. Всё же будущую войну я принял ближе к сердцу, чем думал. – Какого чёрта ты всё поменял?
– Это не только моё решение.
Ну конечно, без наших потусторонних родственничков не обошлось. Ведь предыдущий план по большей части – это их труд. К слову, пара ходов операции за моим авторством. Но с другой стороны, они сами настаивали на мести. И маньяки, и рыцари. Только первые предлагали интриги сложнее раз от раза… и бредовее, на мой взгляд. Вторые предлагали заплатить Сердцами за помощь союзников и сторонних кланов, а после свершения возмездия присягнуть императору. Само собой, безумцы были против потери влияния. Кстати, я тоже проголосовал против. Как-то не грела меня мысль упасть из первых в одни из многих.
– Ладно, к черту месть. Через год нас прикончат, и многовековая история Мейстеров закончится.
– Возможно. Только есть дела, что выше личных желаний.
– И что это за дела, которые требуют пожертвовать кланом?
– Защита империи.
– Что?! С чего нас должен волновать заговор? Это работа ИС и ИСБ. Наоборот, в будущем переполохе нам будет проще. Типа в мутной воде и акулу ловить легче.
– На заре становления империи мы заключили личный договор с Святозаричами. Мы втайне защищаем империю и императора, а они обязуются помогать нам в обуздании дара. И то, что мы научились справляться с ним, не отменяет нашего слова.
– Ну так передай информацию и мои выводы. Старик, ты же понимаешь, что нам сейчас реально не до этого. На днях последует нападение, и нужно ухватить заказчика до того, как он исчезнет или его зачистят. Это единственный шанс размотать цепочку. В следующий раз мы не будем знать, когда последует атака. А сейчас разведка боем – лучший ход для противника, и он не упустит этот шанс. Не сегодня, так завтра будет штурм. В расставленную нами ловушку. Возможно, он уже проявился. Ты новости смотрел?
– Да. Но я… мы считаем, что это как раз часть заговора…
– …В который никто из вас не верил, – не удержал я невесёлый смешок, но признавая правоту Старика.
Действительно, в сюжете не было названо моё имя. Думаю, те же Рейвены прекрасно знают, кто был тот лихач. А так… Ну байкер с «забралом», мало ли таких среди магов. Тем более заклинание не только защищает, но и размывает черты лица. Не «маска», конечно, но узнать всё равно сложно.
– В твои слова невозможно было поверить. Чтобы маги, тем более потомственные, пользовались силой, чтобы просто унижать и кичиться статусом… В это очень непросто поверить, тем более предкам. Ведь только благодаря принципу «каждый человек имеет право на уважение» существует наша империя. Если бы не простаки, не было бы могущественного государства, мы бы жили, как дикари с Запада. Сотни микростран, готовых лечь под любого, кто только рыкнет на них. Ничтожества.
– Вот только кому-то нравится такая жизнь. Правители отдельных княжеств, где они цари и боги.
– Мы уже жили так, – хмуро проговорил Старик. – И если бы не Святозаричи, то жили бы до сих пор. А всякие Владистужевы или Нахтриттеры пасли бы коз или гнули спину на полях, вместо того чтобы убивать и насиловать, пользуясь силой.
Это он вспомнил ту пару кланов, о которых я уже спрашивал его в связи с братьями и сестрой Акатама. Мерзкая история.
– Они заплатят, – ответил я ему в тон.
– Несомненно. Они уже мертвецы. Только недавно я думал, что они – исключение. Но, узрев своих внуков, я понял, что дело куда глубже. Если в дорогой частной школе с отличными рекомендациями игнорируют главный принцип империи, то что же творится в обычных? Издевательства и вымогательства сильными? Насилие и побои беззащитных?
Как-то вспомнилась родная школа – та, что на Земле.
– Я настоял на проверке. Пусть предки не поверили мне, но заглянули ко многим соседям. И клана Бигманов больше не существует, их Сердца пусты. Но пока духи прикрывают нас, потому в Империи ещё не знают о том, что эта семья – пустышка. Только долго это не продлится, поэтому надо объявить им войну, но этим займусь я. Главное, что тебе следует знать: остальные защитники зашевелились, и родичи не понимают кто за, а кто против.
– Весело. Что ещё мне надо знать? Сегодня просто день сюрпризов. Клан пускаем по течению. Объявляем непонятную войну. Ещё мы – непонятная тайная стража. Добивай, Старик. Мне просто необходимо всё знать. Завтра я буду должен очень многим людям объяснить, что Мейстеры отказываются от своих слов. А я – обычный органбол.
Глава 14
Седьмой день после о.н.с.г.
Вчерашние новости выбили меня из колеи, полночи не спал. Даже наличие под боком красивой женщины не спасло от бессонницы, скорее наоборот. Меня не оставляла мысль, что придётся с нею расстаться. Отказаться от слова и выплатить виру. А я как-то привык выполнять обещания. И сейчас понимаю, что мне нравится быть верным своим клятвам. Поэтому, встав пораньше, с красными глазами и невыспавшимся мозгом, я отправился терзать Старика возникшими вопросами.
Какую помощь ждать от императора? Разгребать заговор силами двух человек, при этом один из них обязан оставаться рядом с Алтарём? Это очень несмешная шутка. План реально откладываем? Сторожки для охоты уже выложены. Может, параллельно? Стояла империя 3000 лет и ещё постоит немного. И наконец, какой именно козырь мы открываем? Не то чтобы у нас был полный рукав тузов, но парочка имелась.